требуемое получали, но часто переплачивали. Запас денег таял.
К счастью, обходилось без стычек. Опасные места решено было объезжать, а там, где это сделать невозможно, проскакивать на большой скорости. На ночевку встали на окраине большого поселка, расположенного на землях одного из княжеств.
– Первый день позади, – сказал Ник. – Но завтра будет хуже. Пойдут леса, там, говорят, и эльфы бывают, и какая-то нечисть бродит. Попробуем убежать, не вступая в бой. Нельзя терять времени на стычки.
– Схватки не миновать, – вздохнул Док. – Нас не отпустят просто так. На этом этапе проверяется отнюдь не владение мечом или шпагой, но все же без боя не обойтись…
– Скорее всего. Так что завтра бдительность усилить. Тем более, по легенде, мы приближаемся к самым опасным местам. Надо ждать неприятных сюрпризов…
Глеб в разговор не лез, больше слушал. И вспоминал сегодняшние события. То, что они действовали на территории сразу нескольких полигонов, – понятно. Слишком уж долгим был путь даже с учетом того, что их опять заставили наматывать круги. Деревни, поселки – отлично выполненная бутафория. Причем весьма достоверная. Задействованы около тридцати актеров и около сотни кибер-моделей, изображающих жителей. Но это все не важно.
Завтра день будет трудным. Так что лучше не ломать голову, а отдыхать. Неизвестно, выпадет ли хоть минутка перерыва потом…
…Василиск – мифологическая тварь из разряда хищников. Плотоядный гибрид ящерицы, змеи и домашней птицы. Параметры и тактико-технические характеристики разные источники описывают по-разному. Но тщательный анализ данных помог составить истинный портрет этого вида нечисти.
Длина взрослой особи – около двух метров, вес – до сорока килограммов. Способ передвижения – на четырех конечностях. Теплокровный.
Разные легенды приписывают василиску способность убивать взглядом или при помощи ядовитых зубов. А также умение сжигать и завораживать.
В реальности все гораздо проще. Василиск и правда убивает ядом. Только не кусает, а плюется порцией на расстояние до пяти метров. Причем целит точно в глаза. Оттого и не рекомендуют подходить вплотную и смотреть на него.
На тех, кто гораздо крупнее его, он редко когда охотится. Только если застанут врасплох. Основные жертвы – домашний скот, зайцы, лисы, кролики, мелкая лесная живность.
Словом, тварь еще та. Неосторожному, беспечному и глупому страннику беда.
Кстати, василиска можно приручить и выдрессировать. Но для этого нужны соответствующие знания. Магические, конечно же.
А убить его можно любым холодным оружием. Зеркала тут совсем ни при чем…
…Он юлил, мялся, заискивающе скользил взглядом с одного на другого, потел и кланялся. Донельзя неприятный тип, при виде которого так и тянет брезгливо сплюнуть.
На простой вопрос «Есть ли нормальная дорога через гай, чтобы верховые могли проехать?» этот мужичишко сразу ответить не смог. И да, и нет, и как посмотреть, а можно и вот через тот овражек, но если господа спешат, пусть не тратят времени на объезд…
Кэт сразу скривила лицо и отвела взгляд. Док тоже смотрел на встречного крестьянина с выражением жалости и брезгливости. Только Ник был хладнокровен и спокоен.
– А поточнее, милейший? Ну же, смелее… Вот монета. Она твоя, если скажешь, можем ли мы быстро миновать гай? Ну?
– Э-э-э… такое дело… панимаетя… дорога она, канешна, есть, как не быть-та! Есть, грю, дорога, но… э- э… овражком-та способней будеть, да. Стал-быть, спяшите ежели, тады да, тады туточки езжать-та нада…
Глеб в разговор не вступал, смотрел на актера-крестьянина и молча восхищался его игрой. Тот так вошел в роль, что остальные геймеры, опытные и знающие, поверили и принимали все всерьез.
Потом он выбросил эти мысли и стал оценивать мужика с иной точки зрения. Как геймер. И как разведчик.
Одет мужичишка хреново. Штаны латаные, рубаха подпоясана веревкой, волосы спутанные, грязные, лицо в пыльных разводах, бороденка редкая, нечесаная. Босые ноги аж черные от земли. За узкими плечами котомка. Ну вылитый побирушка. Но вот взгляд иногда становится прицельным, острым. Как у снайпера, выбирающего, с какой цели начать. И руки. Руки хоть и грязные, но чересчур нежные. Пальцы длинные, худые, мозолей не видно, ногти ухожены.
Кстати, почему Кэт этого не замечает, она-то как женщина должна была первой обнаружить несоответствие. А может, и обнаружила, но молчит, не подает вида.
– И что? – Нику тоже надоело тратить время попусту.
– Ну… э-э-э… стал-быть, коней-то поберечь, дак сподручнее через овражек… Вон тропка туды ведет. По ней-та езжайте и за овражком увидитя…
Мелкая серебряная монета блеснула в воздухе и упала под ноги бродяжки. Команда свернула с дороги на тропинку и поехала в обход гая, лежащего в полукилометре впереди.
Бродяга нагнулся поднять денежку, потом проводил взглядом всадников, вздохнул и пошел дальше. Вскоре он исчез из вида за взгорком.
– И как назло, карты этого места нет! – нарушил молчание Ник. – Хрен знает, что за гаем.
– В деревне сказали, что там начинаются земли то ли князя Затонского, то ли барона Каряжи.
– То ли, то ли. Не влипнуть бы в переделку.
– Уже влипли, – усмехнулся Глеб.
Ник посмотрел на него.
– В смысле?
– В прямом. Этот бродяга не бродяга вовсе.
– А кто?
– Черт его знает! Похоже, наводчик.
– Поясни.
– Да чего пояснять? Могу поспорить, он с дружками ждет нас у оврага. Шайка здесь их. Потому и мялся, все прикидывал, смогут ли его хлопцы одолеть нас или нет. Видимо, решил, что смогут, потому и посоветовал этот путь.
– А чё молчал? – Ник остановил лошадь. – Чего сразу не сказал?
– Что говорить? Я думал, ты и сам все просек, но делаешь вид, что поверил.
– Глеб прав, – подала голос Кэт. – Я тоже решила, что ты заметил. Руки у него не крестьянские.
– Ну так… Актер же.
– Артистов, милый мой, тоже готовят к ролям.
– Это тест на наблюдательность, – сказал Глеб. – Руки, взгляд, поведение. Да еще место выбрано хорошо. Тихо, никого… Вообще-то я хотел его прихватить, но актеров вроде нельзя атаковать и причинять вред.
– Когда как… – задумчиво откликнулся Док, глядя по сторонам. – Ну что, возвращаемся? Кто бы там ни был, лучше не рисковать.
Глеб вздохнул. С сомнением посмотрел на остальных.
– Мне кажется, это двойная ловушка. Поедем одной дорогой – налетим на одну засаду, по другой – на другую. Не знаю, откуда такие мысли, интуиция…
Геймеры переглянулись. Интуиция – штука серьезная, пренебрегать ею не стоит. Но вывод Глеба не очевиден. Как быть? В такой ситуации решать капитану.
– Расчет таков, – после паузы сказал Ник. – Если и там, и там засада, и нам одной из них не избежать, выбираем не противника, а расстояние. Через овраг дольше ехать. А у нас нет времени на обходы. Так что едем через гай.
Ник сделал выбор. А ошибочный он или нет – им предстояло узнать. Как всегда, на своей шкуре…
Одноногого скомороха «Охотники» заметили, когда проехали метров пятьдесят по широкой лесной дорожке. Тот сидел под деревом, играл на дудке. У ног лежал мешок. Завидев всадников, скоморох заиграл громче. А когда Ник подъехал почти вплотную, хрипло выкрикнул:
