– Потешу, позадорю добрых молодцев! Сказку-былину расскажу, чудесами удивлю! Смотри, мил человек, какие игрушки у меня есть!..
Геймеры, готовые к любым неожиданностям, бдительно следили за обстановкой. Одинокий скоморох доверия не внушал. Бандиты могли прятаться и за деревьями, и в кустах. В том, что будет нападение, сомнений не было. И это подтверждал тот факт, что скоморохом оказался кибер. Значит, не исключен вариант его уничтожения. Глеб уже взял того на прицел арбалета.
В тот момент, когда скоморох со словами «Забавные игрушки, смешные, веселые…» быстро раскрыл мешок, Глеб положил палец на спусковой крючок.
Мешок вдруг ожил, дернулся, и оттуда с противным шелестящим звуком стремительно вылетела какая- то тварь, поворачивая куриную голову к Нику.
Толком не осознав, кто это, Глеб выстрелил. С дистанции в десять метров навскидку даже из арбалета промаха он не давал. Да еще в такой обстановке. Болт, рассчитанный на тяжелый доспех, моментально пробил голову твари. В тот же миг Ник взмахнул рукой, бросая нож в грудь скомороху. А Кэт и Док обнажили шпаги, готовые отражать нападение с флангов и тыла. Но никто из-за деревьев и кустов не выскакивал. Это была малочисленная засада. Хозяин и… василиск.
– …Тот бродяга – видимо, главарь или помощник главаря банды. Он встречает путников и решает, куда направить. Большую группу – к оврагу, где основная часть банды. Одиночку или пару – через гай, где сидел этот… скоморох. Василиск, конечно, тварь опасная, но сразу всех заплевать не может.
Так рассуждал Ник, когда команда уже миновала гай и выехала на широкий тракт, ведущий к селению. После короткого боя они быстро пришли в себя, и только Ник еще кривил губы, вспоминая неприятный момент. Промедли Глеб или промахнись – и неизвестно, успел бы он уклониться. Яд василиска может нейтрализовать только сильное заклинание или магический амулет. Док как лекарь «заклинаниями» владел, но вот хватило бы его умения?..
Василиск-бионик, конечно, плевался не ядом, а довольно безобидной смесью перцовой пыли и воды. Слезы льют градом, ничего не видно, но все проходит за пять минут. Если за это время не предпринять никаких действий – геймер «погибает».
– Интересно, сколько команд здесь теряет людей и баллы? – произнес Док.
– Узнаем после игры. Сейчас не до того! У нас еще дел полно. – Ник пришпорил лошадь и крикнул: – Вряд ли это последняя схватка. Так что расслабляться не стоит. Вперед!..
2
Дежурный распорядитель перехватил Дэна на выходе из технической зоны, где тот отметил в журнале завершение этапа.
– Вы действуете на грани дозволенного!
– То есть?
– Создаете угрозу артистам, задействованным в игре.
– Ошибка. Прямой угрозы жизни и здоровью нет. Правил я не нарушаю. Если беспокоитесь за актеров – замените их киберами или биониками.
– Это невозможно.
– Тогда увеличьте им страховку. И премии за риск. Сами предупреждали – тут все всерьез. Травмы и даже летальный исход у игроков запланирован. Чем мы хуже ваших актеров?
Дэн внезапно остановился, и распорядитель едва не налетел на него.
– Правила я знаю, – глядя в глаза собеседнику, сказал Дэн. – Нарушать их не собираюсь. Тактику игры, способы и последовательность прохождения выбираю сам! Если вам необходимо остановить меня – скажите прямо.
Распорядитель не нашелся, что ответить.
– Извините, мне надо отдохнуть.
В сводном отчете об итогах 1/32 финала дежурный распорядитель отметил, что геймер под номером двести тридцать один во всех критических, острых эпизодах проявляет нестандартное мышление и действует вопреки установленным правилам. Что, как ни удивительно, приводит к успеху.
Приблизительно такую же оценку игроку дал начальник пресс-центра корпорации. Когда ему на просмотр принесли нарезку лучших, самых красочных и интересных эпизодов, он оценил находчивость геймера и заметил:
– А вот на этого парня стоит обратить особое внимание! Очень интересная логика поведения. Очень! Правда, показывать его «подвиги» целиком не стоит. Кстати, как его зовут?
– Навруцкий Денис Эдуардович. Регистрационный номер двести тридцать один.
– Я не об этом. Он выбрал себе игровое имя?
– Насколько известно, нет.
– Да? Странно. Как же нам его представить? Свяжитесь с ним и спросите. Сегодня же.
– …На этом этапе вылетает двадцать команд – пятая часть от общего количества. Кстати, на этот раз очень мало команд не выполнили задание в срок.
– Тогда по какому критерию отбирали победителей?
– Как всегда, по набранным баллам. А на это влияет и время прохода, и отсутствие потерь, и количество успешно выполненных заданий. Подсчитав это, мы отобрали восемьдесят команд, показавших лучшие результаты. А остальные двадцать, увы, покинули игру. Что поделать, таковы правила! Впрочем, я уверен, вы их знаете не хуже меня.
– Благодарю за разъяснения, господин Тарович. А мы напоминаем зрителям и слушателям, что в эфире канала «Новости и события» был помощник главного арбитра игр большого пула Виктор Тарович.
Когда интервью было закончено, репортер попросил помощника главного арбитра показать нарезку самых интересных эпизодов игры.
– Я знаю, что она готова только в черновом варианте, и все же. Хотя бы самые яркие моменты.
– Хорошо, – согласился тот. – Два эпизода. Но только с условием – ваши комментарии появятся не раньше выхода наших новостей.
– Идет.
Тарович подвел репортера и его помощников к большому экрану и включил запись.
– Это «Санта-Мария». Команда из Португалии и Испании. Их игра – «Конкиста». Вот момент, когда они прорываются сквозь строй зомби к Знаку Огня. Обратите внимание на действия капитана – Микеле Распере.
Репортер одобрительно закивал. На экране капитан команды бежал сквозь длинный ряд факелов, по пути сшибая зомби – магически воскрешенных мертвецов. Остальные игроки тем временем пробивались к алтарю, где индейский колдун готовил очередную кровавую жертву – молодую девушку.
Все это происходило в Храме Бога Солнца. Интерьер помещения выдержан в древнем стиле – золото, дерево, камень. Очень красочная картинка. На ее фоне прекрасно смотрелся капитан команды – в руках шпага и арбалет, глаза сверкают, губы сжаты, голова гордо откинута. Готовый киногерой исторической эпопеи.
– А вот второй эпизод, – сказал Тарович. – Не столько красочное место, скорее даже наоборот. Но обратите внимание на геймеров, как слаженно они действуют. Бой на опушке леса.
– Что за игра?
– «Эльф».
На экране возникла другая картинка. Зеленый фон деревьев, кустарников и травы. Мелькание тел, звон оружия, ржание лошадей, крики и стоны. Четверка игроков спешит к большому камню, возле которого отбиваются от врагов двое – седовласый воин и мальчик.
Противники – десять эльфов – разделились на две части. Трое продолжали наседать на воина и ребенка, остальные атаковали команду.
– Это ведь женщина? – глазами указал на одного из игроков репортер.
– Да.
– Как она управляется со шпагой! А этот гигант! Он же буквально сносит их своим копьем! Действительно очень слаженно работают!
Тарович усмехнулся. Впрочем, он был согласен с репортером, и правда, команда показывала высокий
