друзьями. Наверное, со стороны это выглядело смешно. Три одинокие фигурки на золотистой полоске пляжа. Городской житель, которому лишь три дня назад пришлось впервые в своей жизни принять серьезное участие в драке. Тонкая, хрупкая кандидатка в ведьмы и маленький рыжий конь. А надвигалось на них никак не меньше двух десятков черных, заросших густыми волосами монстров.
— Может, они просто кочуют с места на место? — со слабой надеждой в голосе спросила Ешка.
— Ага, — хмыкнул Сева. — А нас решили принять в стаю… Приматы к этому времени уже полностью завершили окружение и начали сжимать полукруг.
«Прямо планета обезьян какая-то! — мелькнула у Ивана мысль. — Где же они раньше-то были, когда мы шли по лесу?»
Вдруг из полоски зеленой растительности позади обезьян выметнулось гибкое серебристо-белое тело. На мгновение оно застыло перед броском, и Иван увидел крупного красивого зверя. Его шкуру снежно-белого цвета украшали редкие черные пятна, короткое подобие хвоста торчало вверх, широкая грудная клетка оканчивалась мощными, мускулистыми лапами. Хищник прижал к голове уши с кокетливыми кисточками и коротко грозно рыкнул. Сверкнули длинные белые кинжалы клыков. Несколько обезьян оглянулись, но, сочтя появившегося зверя незначительным противником, продолжили наступление на пришельцев. И тут приматам был преподан наглядный урок. Хищник ринулся вперед и, молнией взлетев на спину одному из человекообразных, одним ударом могучей лапы сломал тому шею. Повернувшейся к нему ближайшей обезьяне он вторым ударом содрал скальп, оставив вместо морды шевелящийся кусок окровавленного мяса. Одним прыжком зверь преодолел с десяток метров и, взметнув тучу песка, резко развернулся к наступающим. Он еще раз зарычал, угрожающе поводя тяжелой головой из стороны в сторону. Обезьяны остановились, глядя, как по пляжу катается одна из их товарок, обильно орошая песок кровью, а вторая застыла жалкой кучкой, из которой торчит неестественно вывернутая голова. Зверь рыкнул еще раз и скользнул навстречу приматам. Обезьяны резко, как будто получив неслышимую команду, развернулись и бросились искать спасения в лесной растительности. Хищник повернулся и неторопливо направился к незадачливым путешественникам.
— Махайрод, — зачарованно пробормотала Ешка, не сводившая глаз с доисторической кошки.
— Зря вы тронули того кабанчика, — пробурчал сквозь зубы Сева. — Сейчас придется держать ответ перед хозяином добычи.
Ни Иван, ни Ешка не успели ответить на такое несколько неожиданное замечание Севы, как из леса появились новые статисты развертывающегося на пляже действа. Их даже нельзя было сосчитать, потому что двигался в сторону моря, угрожающе гудя, черный рой. Хищник, оглянувшись на звук, пригнулся и попятился.
— Вот теперь нам точно… — проглотил последнее слово Сева.
На этот раз действительно никакого выхода не просматривалось. Иван тяжело вздохнул, пожалев, что неведомый хищник разогнал обезьян. С ними можно было хоть сразиться на прощание. С пчелами же или какой-то иной пакостью, приближавшейся к путешественникам, даже возможность погибнуть достойно исключалась. И тут в происходящее вмешалась Ешка. У Ивана совершенно вылетело из головы, что она какая-никакая, а колдунья. Шоркнул по песку упавший самострел, девушка резко выбросила вперед руку. С ее ладони сорвался багровый комок огня и, вращаясь, понесся в сторону роя насекомых. А еще через мгновение нового грозного противника просто не стало. Темный гудящий торнадо полыхнул чадящим факелом и жалкими опаленными трупиками осыпался на песок.
— Нет, я решительно протестую! — вдруг раздался голос позади путешественников.
Иван резко развернулся, и у него от изумления отвисла челюсть. Позади них на пляже восседал самый настоящий черт. Или дьявол. За исключением копыт все остальное тик-в-тик совпадало с виденными еще на Земле иллюстрациями к сказкам и описаниями Ешки и Севы. Единственное, что отличало этого красно-бурого типа от родственника с Торга, — обломанный правый рог.
— Что тебя не устроило, красненький? — ехидно вопросил Сева, к которому моментально вернулось хорошее настроение при виде уже знакомого противника.
— Все! — заверил его местный дьявол. — Явились на мою территорию непонятно откуда, применяете запрещенную магию, приволокли какого-то непонятного монстра…
При последних словах рогатого Иван невольно оглянулся. «Непонятный монстр», присев на задние лапы, невозмутимо умывался, словно большая кошка. Кошка?! Иван вдруг вспомнил свой бред в замке некроманта, когда ему привиделись его предки.
«Да это же снежная рысь!» — дошло до него. Огромная кошка, словно почувствовав, о чем подумал Иван, сверкнула в его сторону желтыми глазищами и продолжила гигиенические процедуры.
Сева скосил глаза в сторону «непонятного монстра» и, увидев, что тот никоим образом не проявляет агрессивных наклонностей, осмелел еще больше.
— Да мы просто проездом, — выдал конек-горбунок. — Извини, если что не так, друган…
— Какой я тебе друган, недомерок?! — оскорбился рогатый.
— Так скажи, как тебя звать-величать…
— Я хозяин этого мира, — торжественно начал рогатый собеседник, раздуваясь на глазах от гордости, — и не позволю каждому заезжему недоумку…
— Ай, оставь! — бесцеремонно прервал его Сева. — Мы уже наслушались подобных речей от одного из твоих сородичей. Говори прямо и по существу.
В первый момент рогач запнулся и умолк, с изумлением глядя на посмевшего прервать его какого-то недомерка, потом начал медленно наливаться дурной кровью. Когда бурый цвет его морды стал больше напоминать фиолетовый, в разговор вмешалась Ешка. Иван все никак не мог отойти от изумления. Одно дело — слушать сказки о враге рода человеческого и совсем другое — встретиться с ним нос к носу.
— Извините моего друга, — выступила вперед девушка, — но нам уже довелось встретиться на Торге с вашим соплеменником, который, кстати, помог нам с переброской в ваш мир, и поэтому мы достаточно знаем о вашей расе и хотели бы, не вдаваясь в излишние подробности, обсудить переброску нашей компании в соседний мир. Уф! — выдохнула с облегчением в конце своего монолога Ешка. — Я закончила!
— С чего вы взяли, что я буду утруждать себя заботой о каких-то бродягах? — с надменным видом произнес рогач. — Я явился к вам вовсе не для того, чтобы исполнять обязанности перевозчика из мира в мир, а для наказания.
— Все, Сева, — отступила назад Ешка, — и эта личность по твоей части. Они положительно не воспринимают, когда с ними говорят культурным языком.
— Это было ясно еще на Торге, — буркнул Сева и обратился к местному дьяволу: — Подожди применять штрафные санкции, любезный. Вначале выясни, почему твой собрат переправил нас сюда, а не стал разбираться с нарушением каких-то правил и конвенций.
— Меня не интересуют мотивы этого недоумка, — с презрением произнес рогатый. — У него всегда были проблемы с интеллектом.
— Тем не менее этот недоумок сообразил, что трогать нас небезопасно, — с нажимом произнес Сева. — А сейчас, — он кивнул головой в сторону умывающегося снежно-белого хищника, — тем более…
— Я вначале разотру вас в порошок, потом займусь этой неизвестно откуда появившейся кошкой, — проскрежетал дьявол.
— С кошкой тебе не удастся так легко справиться, как с нами, — подключился к разговору наконец-то пришедший в себя Иван, — Она не подчиняется законам этого мира и явилась из таких мест, где твоя раса, как и все другие, ничто. Поэтому, если у тебя еще присутствует инстинкт самосохранения, я бы настоятельно советовал вести себя осторожнее.
— Вы еще смеете пугать меня, бродяги?! — взметнулся дьявол, став раз в пять выше и мощнее.
— Отнюдь, — покачал головой Иван, положив руку на холку подошедшей к нему снежной рыси. — Мы предлагаем тебе просто повнимательнее присмотреться к нам и хорошо подумать. Вот и все.
Иван перехватил руку Ешки, решившей, что здесь с переговорами ничего не получилось и пора воевать. Над ними угрожающе раскачивалась огромная красно-бурая туша, но почему-то не торопилась претворить в жизнь свои угрозы. Молчание на пляже затягивалось. И разрядила его снежная рысь, вдруг презрительно фыркнув и повернувшись спиной к раздувшемуся хозяину здешних мест. Большая кошка опять занялась своим туалетом, демонстративно не замечая угрозы со стороны местного дьявола. Тот повисел еще
