успел выхватить меч, как ему в лицо пахнуло зловонием курятника и он увидел перекошенное злобной гримасой лицо, украшенное гривой грязных, развевающихся в воздухе волос. Сильный удар крыльев сбил его с ног. Некоторая неуклюжесть нападавшего или нападавшей (Иван увидел, как буквально в нескольких сантиметрах от лица пронеслась женская грудь) позволила ему отделаться лишь разодранной курткой, по которой скользнули когти этого странного гибрида женщины и птицы. Бестия с разочарованным воплем заложила резкий вираж и устремилась в новую атаку. Теперь она падала хищно выставленными когтями вперед. На этот раз Иван не растерялся и рубанул со всей силы, целя в промежуток между когтистыми лапами, но немного не учел скорости нападавшей. Меч не достал до тела, и клинок косо скользнул по лапе, снеся ее практически напрочь. Летающая тварь душераздирающе взвизгнула и покатилась по траве. Иван вскочил на ноги и увидел, что Ешка не промахнулась. Одна из нападавших валялась, широко раскинув крылья на земле, а в горле у нее торчал болт самострела. С Севой не все обстояло так благополучно. Он, видимо, попытался взлететь, чтобы встретиться с летающими тварями в воздухе, но не успел. Напавшая на него бестия успела крепко вцепиться коньку в спину, и сейчас он безрезультатно кружился по земле, стараясь дотянуться до хищника зубами. Ешка поспешила помочь Севе, но нож лишь скользил по плотным перьям крыльев злобной твари. Иван, не раздумывая, кинулся вперед. Меч с хрустом прорубил маховые перья и вошел в плоть. Тварь развернулась к новому противнику и попыталась взлететь с загривка Севы. От мощного рывка застрявший в крыле меч вырвало из руки Ивана, но и хищнице не удалось напасть. Она рухнула на землю, разрубленное крыло окрасилось кровью, тварь, подволакивая перебитое крыло, бросилась на Ивана, но тут с тыла на нее налетел наконец-то освободившийся конек-горбунок. Взбешенный Сева буквально втоптал в пыльную землю хищницу и остановился лишь тогда, когда под его копытами осталось только красно-бурое месиво, в котором было трудно угадать мгновение назад атаковавший их гибрид птицы и женщины.
Иван оглянулся на последнюю оставшуюся в живых тварь. Та билась на земле, безуспешно пытаясь взлететь, но с одной лапой у нее это плохо получалось. Сева тоже увидел ее и, сверкнув налитыми кровью глазами, ринулся в атаку. Через несколько мгновений последняя нападавшая рассталась с жизнью под копытами разъяренного горбунка, и друзья смогли спокойно оглядеться. В схватке серьезно пострадал лишь Сева. Его спина была буквально вся располосована острыми кинжаловидными когтями нападавшей твари и покрыта начавшей запекаться кровью.
— Что это было? — Иван устало присел на землю, не в силах удержать дрожь в ногах.
— Не «что», а кто! — фыркнул разъяренный Сева. — Гарпии!
— Черт! — Ивану довелось встретиться еще с одним персонажем, которого он до этого момента считал мифическим.
— Быстро в заросли! — скомандовал Сева, бросаясь рысью к виднеющейся неподалеку рощице. — Если сейчас появятся подружки этих тварей, нам конец!
— Я ничего не могу сделать! — Ешка бессильно опустила руки. — Здесь нужен профессионал целитель, а не кандидатка на Бабу Ягу!
Иван молча смотрел на тяжело дышащего Севу. Конек-горбунок потерял сознание перед самым закатом и уже больше не приходил в себя. Или когти гарпии были ядовиты, или она успела его укусить… в пылу боя никто не разобрал. Сева после схватки был бодр и даже шутил по поводу того, что шрамы украшают мужчину, когда Ешка, разодрав пожертвованную Иваном рубаху, осторожно отмывала запекшуюся грязь и кровь со спины конька.
А к вечеру у Севы начался жар, перешедший в бред. Конек-горбунок все рвался в бой, потом долго переругивался с обессмертившим его автором, но вскоре силы покинули его, и последний час он просто лежал, хрипло вдыхая и выдыхая ночной воздух.
— И никакой лечебной магии тебя не учили? — на всякий случай еще раз спросил Иван. — Может, ты все-таки что-нибудь вспомнишь?
— Да на кой будущему хранителю порядка знать лечебную магию?! — раздраженно ответила Ешка. — Участковых же не посылают на курсы в мединститут!
— То участковых…
— А мы чем от них отличаемся?! Наша главная задача нейтрализовать, нарушителя, а не лечить его…
— И факультативов у вас никаких не было? — не отставал Иван.
— Нет! Не было!
Иван обреченно замолк. По всему выходило, что они потеряли одного из членов своей компании. Только теперь до него дошло, да и до Ешки тоже, судя по ее виду, насколько они привыкли к своему вздорному, готовому в любое время суток к спору (не важно о чем), не признававшему ничьих авторитетов, кроме собственного, спутнику. Но, несмотря на дурные черты характера, Сева всегда и без раздумий был готов заслонить собой товарища, даже если за мгновение до этого ругался с ним, не выбирая слов и выражений и не думая в запале спора о том, что оппонент тоже может быть прав и совсем необязательно, обсуждая какую-нибудь безобидную тему, переходить на личности…
Костер, разожженный Иваном в небольшом углублении, начинал догорать. Сева дышал все реже. Ешка, не отходившая от конька-горбунка, не выдержала и, уткнувшись лицом в его крашеную рыжую гриву, зарыдала. Иван с трудом сдерживался, чувствуя, как сводит судорогой горло и к глазам подступает предательская влага.
Ольгерд, правитель Западного царства, бездумно смотрел, как кроваво- красное солнце медленно погружается в холодные воды безбрежного океана. Небо над головой, разукрашенное длинными перистыми облаками розового цвета, постепенно приобретало зеленовато-синий цвет, в глубине которого вспыхивали первые звезды. Однако лежащего на широком ложе ничуть не трогала разворачивающаяся перед его глазами цветовая феерия заката. В душе Ольгерда давно и прочно поселилась тягучая, глухая скука. Он с отвращением оглядел широкий открытый балкон, и его взгляд привычно остановился на низком столике, где покоилось несколько кувшинов. Спихнув со своей груди одну из тихо посапывающих жен, правитель Западного царства потянулся за вином. Ольгерд не стал затруднять себя переливанием напитка в чашу и одним могучим глотком опустошил большую часть сосуда. По телу начало разливаться знакомое дурманящее тепло. Он немного сдвинулся к стене, чтобы было удобнее пить, и, поставив прохладный кувшин на живот, скользнул взглядом по двум стройным смуглым женским телам, делившим с ним ложе.
Как бы удивились его подданные, узнав, какие мысли мучают Ольгерда Доблестного! Мужчина презрительно хмыкнул при мысли о титуле, каким наградили его дворцовые лизоблюды. Доблестный… как же! Держи карман шире! Много ли доблести в разгроме маленького дикого племени, обитавшего в пустыне Нук! Да его отец такого противника просто не заметил бы… Вот у кого в избытке было доблести!
Ольгерд привычно погрузился в воспоминания своего детства.
Кнорр Верга возвращался после дружеского визита в Юкахайнен. У вождя и его приближенных все еще шумело в головах после пира, устроенного старым Дрейдом в честь прибытия зятя с наследником. В зимнее время жители северных фьордов в основном отдыхали, оставляя привычную работу — набеги на южных соседей — на более удобное для этого летнее время. Не то чтобы викинги боялись замерзнуть или попасть во льды, море уже давно, хвала богам, перестало покрываться ледяной коркой в этих местах, но на воде в это время не на шутку разыгрывались штормы, и не один кнорр канул в Валгаллу, отправившись в плавание осенью или зимой. Конечно, плывшие на них сразу попадали за пиршественный стол к Одину и остальным богам, но Верг хотел вначале выпить весь положенный ему эль здесь, на Земле, а потом уже присоединиться к богам и родичам в другом мире. Поэтому кнорр двигался вблизи берега, не рискуя выходить слишком далеко в открытое море. Верг, стоя у руля, оглядел свою команду. Дружно гребущие мужчины постепенно приходили в себя. Работа и свежий холодный ветер сделали свое дело, быстро выдавив хмель из закаленных тел. Вождь специально усадил команду за весла, хотя для движения хватило бы и поднятого паруса. Верг взглянул на стоящего рядом сына.
— Держи! — Он мотнул головой, указывая на рулевое весло.
Ольгерд порозовел от оказанной ему чести и схватился за руль, отполированный долгой работой почти до блеска. Капитан кнорра улыбнулся. Из сына со временем должен получиться настоящий викинг. На берегу он не уступал ни одному своему ровеснику, и молодежь стойбища давно признала его за своего вожака. А заслужить такое в буйном и непокорном мирке северян было нелегко. Ольгерд долго ходил с синяками и
