— Такая ситуация возможна лишь в одном случае, — поделился Иван пришедшей на ум мыслью, — если в этом мире не знают, что такое лук.
— Или на его производство наложен строжайший запрет, — моментально продолжил Сева.
— Для того чтобы гарпии оказались в более привилегированном положении по сравнению с обычными людьми, — докончил Иван.
— Тогда выходит, что хозяин действительно находится в тех горах, неподалеку от которых мы очутились, — посмотрела на друзей Ешка. — Получается, мы, идя в эту сторону, с каждым шагом отдалялись.от цели…
— Я бы так не сказал, — покачал головой Иван. — Судя по тому приему, что нам оказали эти летающие курицы, в горы не так просто попасть… я бы даже сказал, что туда вообще закрыта дорога для всех, кроме гарпий.
— Тогда что же нам делать? Иван молча пожал плечами.
— Для начала необходимо провести разведку по всем правилам, — заявил Сева, — — а потом уже думать о дальнейших действиях.
— И как ты собираешься это делать? — хмыкнул Иван. — Нас же в момент вычислят среди здешних аборигенов. Мы несколько отличаемся по цвету от местных…
— Ты забыл про заклинание личины, — напомнил Сева. — Если здесь нет магов, меня ни один псих не отличит от городского жителя.
— И не только тебя, — вклинилась Ешка. — Я с таким же успехом могу принять вид аборигена или аборигенки и разузнать, что и как…
— По двум причинам, — ответствовал Сева. — Во-первых, мы не можем допустить, чтобы на разведку шла женщина, в то время как мужчины отсиживаются в безопасных кустах…
— Тогда такие же шансы пойти в город есть и у меня, — прервал горбунка Иван. — Надо только раздобыть маску аборигена и…
— Во-вторых, — продолжил Сева, не обращая внимания на реплику Ивана, — я могу летать и смотаюсь туда и обратно гораздо быстрее и безопаснее любого из вас. Мне не придется объясняться со стражей на воротах, и если кто-то случайно заметит меня, то, скорее всего, примет за гарпию.
Дальнейшее обсуждение привело к тому, что Иван и Ешка склонились к идее Севы, и конек-горбунок, не мешкая, оттолкнулся от земли.
Ивана всегда поражало зрелище летящего коня. Это было неописуемо красиво и завораживающе. Не зря у греков были пегасы, да и у остальных народов Земли почти всегда в сказаниях присутствовал образ крылатого коня. Если бы они не существовали когда-то на самом деле, их следовало выдумать. Иван проводил взглядом парящего над кустарниками Севу.
«Счастливого тебе пути, — пожелал он мысленно, — и благополучного возвращения».
— Разошлем гонцов по всем селениям и стойбищам, — заорал Шенд, пытаясь перекричать поднявшийся в зале шум после оглашения ультиматума гарпий, — а в Валхалле глашатаи будут объявлять о чужаках на всех площадях.
— И что это даст? — спросил сидящий недалеко от трона Байг.
— Объявим достаточно большую награду за любые сведения и еще большую за поимку. — Шенд стал говорить тише. К его словам на Совете привыкли прислушиваться.
Старый викинг был правой рукой молодого правителя и фактически руководил Западным царством, решая большинство возникающих вопросов лично.
— И я думаю… — Шенд дождался, пока наступила полная тишина, и продолжил: — Мы достаточно быстро установим, кто эти загадочные пришельцы и где они находятся…
— А потом? — не унимался глава рода Змеи.
— Потом будем решать — сдать их гарпиям или поторговаться.
— Неужели ты в самом деле хочешь подчиниться этому унизительному ультиматуму? — тихо спросил Ольгерд Шенда.
— Я хочу сохранить за тобой трон. — Викинг обвел взглядом опять зашумевший зал. — Или ты так уверен в своем окружении, что собираешься начать войну сразу с тремя противниками?
— А если чужаки с Земли?
— Да хоть из самого Асгарда! — отрубил Шенд. — Я обещал Вергу позаботиться о тебе, поэтому продам даже Тора, если он придет просить укрытия..
— А я думаю иначе! — вспыхнул Ольгерд. — Я викинг и не позволю этим вонючим птичкам командовать мной!
— Давай поговорим об этом позже, — вполголоса произнес Шенд. — На нас уже начинают обращать внимание…
— Все опять закончилось так, как ты хотел! — Ольгерд в возбуждении мерил шагами опустевшую залу.
— А что бы хотел ты? — Шенд присел на ступеньку у трона и следил за мечущимся правителем Западного царства. — Междоусобной войны? Развала всего, что создал твой отец? Боги не простят тебе этого!
— Да плевал я на твоих богов! — крикнул Ольгерд. — Если они позволили запихать нас на эти паршивые земли, где к морю нельзя подойти ближе чем на тысячу локтей! Где даже снег можно увидеть только во сне!
— Хорошо, что твой отец не слышит этих слов, — осуждающе покачал головой старый викинг.
— Мой отец не стал бы лебезить перед этими грязными курицами, как это собираешься сделать ты!
— С чего ты взял, что я собираюсь подчиняться приказу? — усмехнулся Шенд.
— Тогда как понимать твои слова на Совете? — Ольгерд от неожиданности остановился.
— Я уже устал объяснять, что управлять государством — это не грабить прибрежные поселения, — вздохнул Шенд. — Тут требуется немного больше ума.
— Тогда нечего было делать меня правителем! — оскорбленно вскинул голову Ольгерд. — Я не буду куклой ни в твоих руках, ни в руках этих вонючих кочевников!
— Будь самим собой, кто же тебе мешает, — развел руками Шенд. — Но к чему ввязываться в стычку с гарпиями, если они сами дают сроку десять дней? Может быть, лучше потянуть время и успеть подготовиться к войне? Или у тебя войско уже в сборе и в нетерпении ждет под стенами Вальхалла, когда появится повелитель царства и поведет его в победоносный поход?
Ольгерд, опустив голову, молча слушал своего старого наставника, чувствуя, как у него, будто у маленького ребенка, начинают гореть уши.
— Хорошо, — наконец с трудом произнес он. — Ты в очередной раз ткнул меня носом в мою глупость. Что будем делать?
— Давай вначале дождемся появления чужаков, вызвавших такую тревогу у жительниц Изначальных гор, — предложил Шенд. — Я почему-то нисколько не сомневаюсь, что эти ловкие ребята явятся лично к тебе и все наши потуги отловить их кончатся пшиком. А вот тогда уже и поговорим серьезно о дальнейших действиях.
Севе не пришлось долго бродить по улицам города. На первой же площади, куда он явился в личине нищего, как раз зачитывалось обращение правителя Западного царства.
Прослушав большую его часть, включая и слова о вознаграждении, где мелькали радующие цифры, судя по разгоревшимся от возбуждения глазам присутствующих, Сева обратился к бродяге, одетому в такие же лохмотья.
— За кого это дают такие деньги? — с заинтересованным видом спросил конек. — И чего они натворили?
— За кого — не скажу, — усмехнулся нищий. — Сам не понял. Вроде какие-то чужаки. А вот чего натворили, расскажу. Они пришибли трех гарпий, и, хоть и случилось это в Белой Степи, обитатели Изначальных гор считают, что пришельцы отправились сюда.
— Неужели наш правитель их испугался? — задал глупый вопрос Сева, прикидывая одновременно, куда смыться, если нищий слишком бурно отреагирует на его слова.
К его удивлению, собеседник воспринял вопрос достаточно спокойно.
