– Ты причинил мне боль! – сказал Чернобог, проследив за взглядом Калинина. – Ни один человек не смог меня покалечить… – Он осекся. – Однако хватит разговоров.
Вирский-Чернобог почти вплотную приблизился к Калинину, и молодой лейтенант едва не задохнулся от смердящего запаха разложения, исходящего от мертвого солдата. Холодные невидимые пальцы вдруг сдавили его горло, и он почувствовал, что задыхается. Вирский даже не поднимал рук. Он просто смотрел, склонив голову набок, а невидимые пальцы душили Калинина. Лейтенант Красной Армии извивался и корчился, но был не в состоянии вырваться из смертельного кольца.
Прежний командир роты и его лучший друг предстал перед Семеном таким, каким он был незадолго до смерти. Запахнутая дубленка, валенки на ногах. Только ушанка отсутствовала. Но ведь так и было! Старший лейтенант снял ее перед самой гибелью.
– Как ты оказался здесь, Семен? – произнес Боровой.
– Мы выполняем приказ, – ответил старшина, но как-то неубедительно.
– Вместе с этим сопливым лейтенантом? – заметил Боровой.
– Я ошибался в нем.
– Быть может… – Мертвый командир роты посмотрел на реку. Туда, где должен находиться Калинин. – Что ты задумал, Семен?
– Ты погиб, Валера, – сказал ему старшина, протяжно вздохнув. – Ты похоронен на окраине деревни Ельцово. Прямо за окопами, в которых мы держали оборону.
– Разве ты не видишь меня перед собой? – удивился Боровой. Он протянул старшине руку, но тот отстранился. – Потрогай! Я живой!
Сумка с гранатами лежала возле ног старшины.
Запал находился в неповрежденной руке. Голова сейчас кружилась так, словно он попал на карусель, управляемую пьяным механиком. Всё плясало перед глазами, и Семен держался на ногах только чудом.
– Потрогай меня! – Боровой настойчиво протягивал руку.
Семен зажмурился. Крошечные капли проступили в уголках глаз.
– Ты мертв! – прошептал Семен, поднимая руку, чтобы дотронуться до Борового.
– Это неправда, – ответил прежний командир роты. – Пойдем со мной, Семен.
– Ты мертв! – повторил старшина и коснулся руки Борового.
– Хорошо, – произнес старший лейтенант. – Теперь ты чувствуешь, что я не призрак. А теперь пойдем со мной!
– Куда?
– В реку. Она ждет нас.
Холодные пальцы сжали неповрежденную руку Семена в запястье и потянули вперед.
– Что там? – спросил старшина.
– Там освобождение! – последовал ответ.
– Я должен разобрать завал, – прошептал старшина, но покорно сделал шаг к воде вслед за мертвым другом.
Калинин хрипел. Невидимые пальцы железной хваткой сжимали горло. Вирский-Чернобог наклонил голову к плечу и не сводил глаз с лейтенанта. Пустые серые зрачки холодно взирали на извивающегося человека.
– Только безумец мог послать вас сюда, – произнесли губы Вирского.
Легкие сжались, требуя порцию воздуха, но Калинин не мог сделать ни вдоха. Перед глазами поплыли радужные круги.
«Смерть!» – мелькнуло в голове у Алексея.
Чем он будет после смерти? Неужели его ждет участь бедного Вирского, из которого Чернобог извлек самые темные и мерзкие потаенные желания? Ему этого очень не хотелось. Но, похоже, именно так и будет.
Семен вступил на валун, позволяя Боровому вести себя за руку. Старлей приблизился к воде и обернулся.
– Там ты не будешь знать боли и страданий! – сказал он.
Семен послушно двигался к воде.
– Там ты забудешь про боль утраты! – настойчиво говорил бывший командир роты.
Они оказались на двух камнях, за которыми несла свои кристальные воды загадочная река.
– И я забуду про погибшего сына? – с надеждой спросил Семен.
– Да! – с жаром произнес Боровой и легонько потянул его вперед.
Семен сжал в ладони запал. Затем с силой выдернул руку из пальцев старшего лейтенанта.
– Прости, Валера! – сказал он. – Но ты мертв. – И толкнул друга в воду.
Лицо Борового исказилось. Он закричал, но это не был звук живого человека. Старшина с ужасом увидел, как лицо Борового мгновенно приобрело белые заостренные черты покойника. Над бровью появился кровавый след от пули, которая убила его. Именно так и должен выглядеть сейчас Боровой, лежащий в промерзлой могиле на окраине деревни Ельцово.
