– Попытаться-то мы можем, – пожал плечами старшина и, увидев, что немец хочет снять кипящий котелок с огня, отвел его руки и взял котелок раньше его. – Вот только дойдем ли?
Семен Владимирович короткими глотками стал отпивать еще бурлящий ключами кипяток. Затем отдал котелок Ермолаеву. Тот, хлебнув, передал Калинину, но Алексей прежде протянул его Штоллю и почувствовал на себе недовольный взгляд старшины.
Чуть позже Штолль и Ермолаев заснули. Старшина прислонился спиной к березе и тоже, как показалось Алексею, задремал. Калинин взял из костра головню и пошел туда, где березы граничили с хвойником, к тому месту, откуда Приходько отправился в свой последний путь в объятия зачарованного леса.
Он никак не мог успокоиться, скорбь не утихала после гибели Николая. Больно вдвойне от того, что его мученическая смерть повлекла за собой гибель остальных солдат. Что же произошло? Кто виноват?
Алексей считал виновным себя. Однако в отдаленным уголке сознания он понимал, что к гибели Приходько причастен этот крестьянин Смерклый. Но в чем он повинен? Какова его роль? Сейчас уже не узнать. Крестьянин сгинул в пропасти вместе с остальными солдатами, и ответственность за его гибель также лежит на молодом лейтенанте.
Правая нога Калинина шагнула в пустоту. Он упал на бок, держа головню повыше и стараясь ее не уронить. Оказалось, что в действительности край пропасти, скрытый сугробами, был ближе, и Алексей обрушил в бездну массивный снежный козырек, ступив на него ногой.
Он поднялся, часто дыша от испуга. Гигантский кедр, возле которого молодой лейтенант видел разговаривающих Приходько и Смерклого, стоял прямо перед ним. Калинин приблизился к дереву, освещая ствол уже остывающей головней.
Из темноты медленно проступила мрачная надпись на кириллице. Точно такую же он обнаружил днем раньше, как раз перед тем, как его позвала маленькая девочка…
Алексей внезапно вспомнил, что вчера, когда он без оглядки бросился в чащу и когда Приходько остановил его, Смерклый всё время крутился возле них. Калинин подумал, что крестьянин мог подслушать рассказ о девочке, окликающей его из темноты.
Сегодня, в аккурат перед роковыми событиями, Калинин слышал, как Смерклый подозвал Приходько. Для чего? Ермолаев что-то говорил об обиде крестьянина на украинца. Могло ли выйти так, что Смерклый под каким-то предлогом подвел Приходько именно к этому дереву, наперед зная, что случится потом?
По всему выходило, что именно Смерклый заманил Приходько в ловушку. Именно из-за него погибла рота.
От неожиданного вывода перехватило дух и померкло в глазах. Калинину понадобилось время, чтобы прийти в себя.
Впрочем, чего теперь. Поздно уже.
И Смерклый и Приходько сгинули в пропасти.
Калинин вернулся к надписи, и на этот раз перевод получился:
– Не кляни зло, иначе будешь погребен снегом, – повторил Калинин. – Это о сугробных кротах. Только почему «не кляни зло»?
– Алеша! – раздался тихий детский голосок из леса.
Калинин оторвался от надписи.
Он посмотрел в чащу и увидел в темноте край легкого голубого платья. Непреодолимое желание отправиться следом за голосом накатилось на него.
…Алексей безжалостно опустил тлеющую головню на ладонь и закричал от боли. Внутренний позыв, толкающий его в мрачные лесные недра, исчез. Исчез и сам голос.
Калинин вернулся к березам и, зачерпнув обожженной ладонью горсть снега, попытался унять боль. Поглаживая комком ладонь, он повернулся и совершенно неожиданно наткнулся на темную фигуру, стоящую позади него.
Алексей едва сдержал крик.
– Эксперименты с огнем? – спросил старшина.
– Я видел девочку в темноте! – произнес Калинин в свое оправдание.
Старшина помолчал. А затем прочел:
– Что это? – удивленно спросил Калинин.
– Стихи, – ответил старшина.
– Чьи?
– Мои.
– Вы пишете стихи? – еще больше удивился Алексей.
– Я их не пишу. Они сами лезут в голову.
– Это поразительно! – произнес Алексей. – Вы лирик в душе!
Старшина не ответил.
