Они вернулись к временному пристанищу. Маленький костер почти погас. Ермолаев и Штолль спали. Семен Владимирович опустился на снег возле березы.
– Я всё думаю о нечистой силе, Алексей, – сказал он.
– Вы же в нее не верите.
– Да, это так. Но я убежден, что до того, как войти в этот лес, ты тоже не верил. Получается, что у меня просто более устойчивые принципы.
Калинин усмехнулся.
– Ты говорил, что этот лес языческий, – сказал старшина. – Что это может означать для нас?
– Где вы учились?
– Как и все – в школе. Потом в политехникуме. Ты будешь смеяться, но по профессии я военный связист.
– Действительно интересно, – сказал Калинин, наслаждаясь моментом, когда заново открываешь для себя человека. – Почему вы оказались в пехотной роте?
– Хочу воевать на передовой. Немцы наступают с июня 1941 года, а мы не можем их остановить. Вот уже пять месяцев Москва лежит в руинах, а мы всё пятимся. Я – здоровый, сильный мужик. Мне двадцать шесть! В окопе я принесу больше пользы, чем если буду возиться с проводами и телефонами.
Алексей не мог поверить, что старшине лишь двадцать шесть. Всего на семь лет старше, а выглядел так, словно всё повидал на свете. Впрочем, так и было. За пять месяцев заслужить уважение роты, покрыть грудь орденами, заставить называть себя по имени-отчеству как бывалого командира может только редкого мужества и героизма человек.
– Что вы знаете о язычестве на Древней Руси? – спросил Калинин.
– Ничего, – откровенно признался Семен Владимирович.
– Язычество… страшное слово в нашем представлении. Ведьмы, пляски возле костра, человеческие жертвоприношения… Так вот, эти представления не верны в корне. Язычество – огромная традиция и культура русского народа, которая намеренно была уничтожена и выдавлена официальным христианством, в том числе – православной церковью. Древнее язычество было намного гуманнее существующих религий. Ведь посмотрите! За то, что люди сохранили свою прежнюю веру и не изменили взглядов, их объявляли ведьмами и сжигали на кострах. А ведь ведьма – такой же служитель своего бога, как и церковный священник.
Язычество во многом более прогрессивная религия. Христианство склонно призывать граждан слепо «не думать, а верить». Язычество, напротив, призывает «думать, а не верить», согласно древней народной поговорке: «Блажен, кто верует, а силен, кто ведает».
Алексей на миг замолчал, пережидая вспышку боли в обожженной ладони.
– Язычеству свойствен политеизм, многобожие. Верховным богом являлся Род – создатель мира и прародитель остальных богов. Он владеет книгой судеб, про записи в которой говорят, что «на роду написано». Он никогда не вмешивается в конфликты, а лишь следит за тем, что творят молодые боги. Существовало множество других богов, отождествляемых с соответствующими силами природы, но основой всей религии являлось классическое противостояние светлых и темных сил, от лица которых выступали Белобог и Чернобог. Они родные братья, но постоянно сражались между собой. Первый – бог света, добра, удачи, в его честь были праздники, игры и веселые пиры. Второй – полная противоположность, бог зла, разрушения и тьмы. Жертвы ему приносились страшные. Человеческие жертвы. Чернобог обожал войну. Это самый темный и самый кровавый из всех славянских богов… Самый черный…
Калинин прервал рассказ, пораженный внезапной догадкой. По спине пробежал неприятный холодок.
– Мама родная… черная луна…
– Послушайте, Алексей Витальевич, довольно ночных сказок.
Калинин судорожно сглотнул:
– Знаете, я думаю, что знак на небе не случаен.
– Даже слышать не хочу о том, что он означает вашего Чернобога! – мрачно заявил Семен Владимирович.
– Означает Чернобога, – задумчиво произнес Калинин. – Но мне почему-то кажется, что лес ему не принадлежит. Здесь нет его символов. Нет его черного цвета! Лес принадлежит другой силе.
– Всё! Довольно! – произнес старшина. – Ложитесь-ка спать!
И с этими словами он прислонился спиной к стволу березы. Калинин с пришибленным видом остался возле догорающего костра. Он некоторое время отрешенно смотрел на пламя, теряясь в неожиданных предположениях, сделанных только что. Затем тряхнул головой и повернулся к старшине:
– Скажите, Семен Владимирович, почему вы недолюбливаете Штолля?
– Разве? – спросил старшина, не открывая глаз.
– Мы вместе попали в переплет. Одна беда нас объединяет. Нет смысла делиться на своих и чужих.
Старшина открыл глаза.
– Видишь это? – спросил он, показывая самое обычное треугольное письмо. Сложенный тетрадный лист, исписанный родной рукой, с указанием номера части и фамилии. Самый простой способ без всякого конверта отправить письмо на фронт. – Пока у меня в кармане это письмо, пока я жив – я не смогу есть с фашистом из одного котелка! Это письмо всегда зовет меня в бой. Это письмо, прочитав которое я пойду в атаку без грамма спирта! Это письмо от моей жены…
Калинин напряженно смотрел на старшину.
– Что же там написано? – спросил он.
