не будет порядка.
– Приказ нельзя слепо выполнять, – сказал старшина.
– А я об этом и не говорю. Естественно, приказ должен быть продуманным.
– Приказ для нашей роты не был продуманным. Комбат послал нас на погибель! Если бы он всё обмозговал как следует, прежде чем тупо приказывать, рота бы осталась цела.
Калинин молчал.
– Так вот, – продолжал старшина, – я хотел бы заметить, что без знания цели слепо выполнять приказы – гибельно. Ты понимаешь? И это уже случилось! Мы потеряли роту! Никогда себе не прощу.
– Мы делали всё, что возможно, – сказал Калинин. – Но среди нас оказался предатель.
– Ваня, стой! – Старшина взял Калинина за плечо. – Что ты сказал?
Взгляд старшины прорезал насквозь, жилистая шея была напряжена.
– Я не понял, что ты сказал! – повторил он.
– Среди нас оказался предатель. Он действовал с умыслом. Именно из-за него рота сгинула в роковой расщелине.
– Смерклый, – догадался Ермолаев.
– Да, – кивнул Алексей.
– Как он это сделал? – спросил старшина.
– Он заманил Приходько в лес и этим спровоцировал нападение нечистой силы, которая играючи разделалась с остатками роты. Но не стоит думать об этом. Теперь ничего не изменишь. Смерклый пал жертвой собственного предательства, провалившись в пропасть вместе с остальными.
– Сволочь! – с ненавистью сказал Ермолаев. Старшина опустил голову.
– Ваня, – тихо произнес он, – отдохнем минуток десять. Что-то я совсем вымотался.
Ермолаев кивнул.
Расселись кто где. Алексей перепрыгнул на соседний сук и, прислонившись к стволу, достал из кармана изрядно помятую тетрадку. Ему не давала покоя фраза старшины о том, что выполнение приказа без знания истинной цели бессмысленно. До этого момента он считал, что приказ необходимо выполнять любой ценой. Получалось, что он был не прав.
«Но что вы хотите от меня! – в отчаянии подумал Алексей. – Ведь я командую ротой всего третий день!»
От этой мысли он сник. После трех дней под его командованием рота погибла. Связь видна невооруженным глазом. Возможно, пару дней назад, когда Калинин стоял перед выбором – обогнуть лес или войти в него, нужно было послушать старшину, который предлагал нарушить приказ. Да, Алексей не знал, для чего они должны захватить высоту Черноскальная. Он искренне полагал, что выполнение приказа важнее его сути. Теперь, после страшных человеческих потерь, Калинин понял, что, кроме исполнительской ответственности, он прежде всего обязан думать. Думать, в чем суть приказа, думать, как выполнять его, думать, как сохранить жизни солдат. Калинин обязан был спросить у комбата – почему именно им поручено такое необычное задание. Но не спросил.
Алексей достал тетрадку, пытаясь найти в записях и в своих мыслях хоть какое-то объяснение истинной цели похода. Он пока еще оставался командиром роты, хотя в ней и насчитывалось всего три человека, в том числе пленный немец.
Калинин листал страницы, хотя рисунки знал почти наизусть. Он пытался понять, какую тайну хранит лес и что такое высота Черноскальная? Зачем советским войскам потребовалось захватить ее и по какой причине к ней спешило немецкое подразделение?
Одни вопросы. На листах, синих от рисунков чернильным карандашом, Калинин не находил ответа. Неужели необычная луна, висящая над лесом, в самом деле обозначает Чернобога? Что он делает в пустом лесу? Он предпочитает войну и кровавые жертвы. А найденные трупы немцев не были растерзаны. На них остались царапины от когтей, но эти раны появились не в кровавых обрядах, которые понравились бы Черному лебедю. Нет, Черный бог не связан с лесом.
Тогда что такое лес?
Лес поглотил вступившую в него роту Красной Армии. В то же время он полностью уничтожил и немецкую роту. Пали обе противоборствующие стороны. Алексей был уверен, что даже Чернобогу нет здесь свободного прохода. Всё, что смог свирепый воитель, это вывесить над деревьями черную луну, явный знак своего присутствия. Нет, лес не на стороне Чернобога. Он ни на чьей стороне. Он против всех. Он…
Калинин затаил дыхание, чтобы не упустить робкую зародившуюся мысль.
Лес – это могучая ограда, скрывающая что-то великое и, возможно, священное. Сугробные кроты – его верные сторожи. Да, вероятнее всего. Свирепые цепные псы, стерегущие неведомую языческую святыню. И ею, без сомнений, является высота Черноскальная.
Рассуждения Калинина совершили виток по спирали и вернулись к вопросу о том, что же представляет собой эта высота?
Вновь и вновь Алексей просматривал зарисовки с церковных фресок. Теперь он знал, что древнерусские витязи отправились именно в этот лес и сражались не с кем-нибудь, а с сугробными кротами. Вот только чем закончился их поход? И по-прежнему оставалось загадочным назначение тех картинок, где витязи сражались с басурманами и сначала одерживали победу, а потом терпели поражение…
Когда он рассматривал зарисовку непонятного треугольника на гребне избы, к нему подошел Ермолаев.
– Пора, командир, – произнес сибиряк.
– Да-да, – поспешно произнес Алексей, закрывая тетрадь.
