Чедвик. Двухместная штурмовая палатка обычно весит килограмма четыре, но здесь были настоящие экспедиционные, рассчитанные на организацию базового лагеря. Один из трех тюков был из беспросветного черного полиэстера. Я долго не сводила с него глаз.
Небольшой цирк[8] окружали причудливые ледяные столбы, называемые сераксами, и только с одной стороны наверх уходил гребень горы. Он был чистый, без снега и льда, сплошная порода. Но самое важное я обнаружила, когда подошла к нему вплотную.
Вдоль гребня тянулись вырубленные ступени. Они выныривали из-под снега и уходили наверх, в темноту – я не могла разглядеть, как высоко они поднимались. Вполне возможно, что вели прямо к вершине. От времени ступени потрескались и частично разрушились, грани обтесались и закруглились, но все равно – это была настоящая лестница. Когда-то, несколько тысяч лет назад, по ней поднималась женщина, у которой тяжело заболел сын.
Ирбис приказал всем устанавливать палатки. В том числе и мне. Кларка я потеряла, но он бродил где-то неподалеку, во тьме. Я чувствовала его присутствие. Отметина на шее зудела и отдавала сладостной болью в позвоночник – ее хозяин был рядом.
Как я уже упоминала, палаток было три. Одна для Левиафана. Одна для свиты. И одна черная. Ее собирал Ирбис лично.
Стало совсем темно. Я не могла разглядеть, что творится в нескольких метрах от меня. Лучи лежащих в снегу фонарей освещали только небольшие участки, на которых разворачивались палатки. Мерфи – человек, собирающийся изловить самого дьявола, – взялся устанавливать палатку Кларка. Я помогала ему собирать дюралевый каркас, а сама все не могла оторвать взгляда от мрачного полушария, появляющегося у основания ступеней. На жертвенный шатер были направлены сразу три фонаря, поэтому я видела его отлично. В самой конструкции и натяжке внешнего тента было что-то нечеловеческое. Я с ужасом представляла, что должна буду оказаться внутри.
– Перестань на нее глазеть, – сказал Мерфи.
– Ничего с собой не могу поделать.
– У меня есть всего пять минут, чтобы рассказать. Как только Ирбис закончит собирать жертвенный шатер, он позовет тебя… Детка, слушай внимательно и запоминай каждое слово, потому что если ты хоть что-нибудь напутаешь, то все сорвется!
– Я слушаю очень внимательно. Излагай.
Он стоял передо мной за границей света – темный силуэт со сверкающими белками глаз.
– Ты должна знать, что до завершения Ритуала все будут начеку. Я имею в виду Ирбиса и Капуцина. Они будут стоять здесь, возле палаток – но немного в стороне, чтобы не оказаться на пути черного дыма. Панголина уже не будет – это облегчает нашу задачу, хотя она все равно остается невероятно сложной.
– Что дальше?
– Закончив сооружать черный шатер, Ирбис войдет внутрь и вкрутит в пол два ледореза. Ледорез это…
– Я знаю, что это такое.
– К петле каждого ледореза он прицепит одно из колец стальных наручников. Затем зажжет внутри несколько масляных светильников. Я не знаю зачем, но этого требует Ритуал. Затем он приведет в шатер тебя.
Я ощутила озноб в груди.
– К одной паре наручников он прикует твои запястья…
Мерфи звонко соединил две дюралюминиевые трубки.
– Ко второй – щиколотки…
Еще две трубки сошлись со щелчком.
– Ты окажешься вытянутой в струну.
У меня перехватило дыхание, когда я представила эту картину.
– После этого он предложит сделать смертельную инъекцию наркоза.
– Он уже предложил, и я согласилась.
– Ты должна отказаться от укола. – Мерфи решительно рубанул ладонью воздух. – Мотивируй чем хочешь: что у тебя аллергия, что ты ненавидишь уколы, что хочешь уйти из жизни в ясном уме и твердой памяти! Говори что хочешь, но не позволь ему сделать укол. Он будет уговаривать и даже настаивать, потому что слишком добр и не хочет слышать твоих криков, но ты должна сказать твердое «нет».
– Я постараюсь.
– Даже в моих ушах это звучит малоубедительно.
– Я скажу ему «нет»! – ответила я жестче.
– Уже лучше, но еще потренируйся… После того как Ирбис попрощается с тобой и выйдет наружу, у тебя есть не больше минуты. У тебя есть не больше минуты, прежде чем черный дым появится в шатре. Вот ключ. – Он коснулся моей руки в темноте, и я получила в ладонь кусочек металла. – Он крохотный. Держи его в кулаке. Когда Ирбис будет тебя приковывать, он начнет с ног, поэтому оставь ключ у основания ледореза. Добравшись до рук, он проверит твои ладони. Как только он покинет шатер, ты возьмешь ключ, разомкнешь замки сначала на руках, затем на ногах…
– Постой, постой! – сообразила я. – Если я сбегу, а черный дым не найдет в шатре жертву, то он устроит погром в лагере! Все сразу откроется! Как же быть?
– Не думай об этом. Он найдет жертву в шатре.
Каркасные дуги были собраны и установлены. Мерфи начал крепить на них за крючки внутреннюю
