агрессивно в восточной части моря. Говоря строго, не германская настойчивость, которая привела к бою, послужила причиной катастрофы. Это было вызвано сложной и многозвенной пирамидой управления, которая сделала взаимодействие флота и авиации практически невозможным. В операции были задействованы 4 независимых штаба: итальянский флот, итальянские ВВС, германский Х авиакорпус и итальянский губернатор Додеканезских островов. И никто в мире — даже Гитлер и Муссолини — не могли приказать сразу всем четверым!
Несмотря на эту неудачу, Редер продолжал попытки доказать Гитлеру значимость Северной Африки. Кроме того, он считал, что англичане, при возможной помощи французского флота, могут принудить итальянцев к глухой обороне. Однако Гитлер по-прежнему мало интересовался Средиземным морем.
Больше интереса у Гитлера вызвали переговоры в мае 1941 с адмиралом Дарланом относительно ограниченного использования немцами Сирии, Ливана и Туниса. Однако переговоры превратились в пустую болтовню. Учитывая двуличную позицию правительства Виши, трудно вообще было ожидать, что переговоры приведут к какому-то конкретному результату. В начале июня англичане опередили немцев и сами захватили Сирию и Ливан. Этому наступлению французы не могли и не хотели эффективно противостоять, так как не собирались начинать войну с Британией.
Едва появившись в Африке, Африканский корпус резко изменил ход войны в пустыне. Нанеся удар 31 марта, Роммель погнал англичан на восток и выкинул их из Ливии. Держался только окруженный Тобрук, так как англичане снабжали его по морю. Англичане потеряли преимущество, достигнутое первыми победами, когда отправили много прекрасных войск в Грецию. Только нехватка топлива и угроза со стороны гарнизона Тобрука, который держался, несмотря на многочисленные атаки немцев, помешали Роммелю вторгнуться в Египет.
Тем временем германская армия в Европе за 3 недели прошла весь Балканский полуостров. Остатки британских войск эвакуировались на Крит и в Александрию, потеряв 12000 человек в бессмысленной попытке защитить Грецию. Британский флот понес крупные потери в кораблях от воздушных атак. Люфтваффе предложили захватить Крит, чтобы создать авиационную базу для действий против англичан и помешать им использовать аэродромы Крита для налетов на румынские нефтяные прииски. Оперативный Штаб OKW согласился с флотом и заявил, что Мальта важнее Крита. Но мысли Гитлера были устремлены на восток, и он особенно болезненно реагировал на угрозу нефтяным скважинам Плоешти. Он высказался в пользу захвата Крита.
Воздушно-десантная операция началась 20 мая. Последовала ожесточенная 12-дневная битва легко вооруженной пехоты. Англичане потеряли большую часть своего тяжелого оружия в Греции, а немцы не могли ничего подвезти морем, так как там господствовал британский флот. 2 маленьких германских конвоя были отброшены назад с тяжелыми потерями, но Александрийский флот понес тяжелые потери от действий Люфтваффе во время боев за остров и особенно во время эвакуации. В результате англичане потеряли 3 крейсера и 6 эсминцев протопленными. Были повреждены 2 линкора, 1 авианосец, 6 крейсеров, 7 эсминцев. Было потоплено и повреждено много транспортов. В критских водах повторился урок Дюнкерка — при господстве противника в воздухе флот может действовать в этом районе только ценой значительных потерь. Но в свою очередь немцы тоже понесли тяжелые потери. Их элитные парашютно-десантные и планерные войска были перемолоты и больше нигде не применялись.
Пиррова победа германской авиации дала Оси нависающую фланговую позицию над маршрутом Александрия — Мальта. Однако итальянцы не посмели вывести в море свой флот, чтобы уничтожить остатки британских сил, так как они прочно увязли в Сицилийском проливе и не были уверены в поддержке Люфтваффе. Итальянский флот также не сумел перехватить важнейший английский конвой с войсками и техникой, который пересек Средиземное море и помог стабилизировать Египетский фронт. По странному совпадению дорого обошедшаяся немцам победа на Крите решительно ничего им не дала, так как система снабжения через Грецию не была налажена. В результате в Африке не хватало авиабензина и самолетов. Не помогала даже близость Плоешти. Hефть следовало доставить в Италию для перегонки, а потом на остров. К 1941 Италия испытывала острейшую нехватку топлива и танкеров, поэтому Крит так и остался изолированной базой.
Но над всеми планами и операциями начала 1941 витала тень самой колоссальной игры в современной военной истории — надвигающаяся война с Советской Россией. В конце мая многие операции в Восточном Средиземноморье, включая наступление на Суэц, были отложены до завершения русской кампании. А успешное окончание русского похода ожидалось осенью этого же года. С учетом этого были остановлены многие перспективные операции. X авиакорпус, который был переброшен, чтобы поддерживать балканскую кампанию, в Сицилию так и не вернулся. Война на Средиземном море превратилась в серию кровопролитных боев — в них участвовало все: от линкоров до боевых пловцов — которые завершились тяжелыми потерями с обеих сторон. Итальянцы пытались перебросить подкрепления в Северную Африку, а англичане с Мальты пытались перерезать линии снабжения Африканского корпуса. Те же англичане пытались снабжать Мальту из Александрии и Гибралтара — это занятие оказалось самым опасным из всех конвойных операций.
Каждый конвой на Мальту в течение последующих полутора лет пробивался с боями с самого момента выхода из Гибралтара и до того момента, как транспорты входили в порт. Подводные лодки Оси располагались вдоль всего маршрута. Самолеты взлетали с аэродромов Сицилии и Сардинии. Торпедные катера караулили конвой по ночам в Сицилийском проливе и возле самой Мальты. Иногда вмешивался итальянский флот, используя даже линкоры. Более редкие конвои из Александрии встречали точно такие же препятствия.
Результаты часто оказывались для англичан катастрофичными. Однажды из 16 судов конвоя на Мальту пробились только 2, причем одно из них поврежденное. 5 судов были потоплены, 9 вернулись назад. Было потоплено 6 британских кораблей и 1 итальянский, повреждено — 16 британских кораблей и 3 транспорта и 2 итальянских корабля.
Все это повторялось раз за разом. Из 3 судов, покинувших Александрию, 2 были потоплены, а третье так повреждено, что ему пришлось вернуться назад. 1 поврежденный транспорт из 4 достиг Мальты, при этом было повреждено 9 кораблей. Когда транспорты пробивались на Мальту, очень часто германские бомбардировщики уничтожали их раньше, чем англичане успевали разгрузить. В свою очередь Мальта наносила не менее тяжелые удары по итальянским конвоям, следующим в Северную Африку. Нейтрализовать остров полностью не удалось, так как германские самолеты были отозваны.
Еще больше осложняла положение итальянцев усиливающаяся нехватка топлива. Летом 1941 года поставки не достигали и половины потребности. По мере того как росли запросы Восточного фронта, немцы не могли обеспечить поставок даже этого количества. Роммелю не хватало самолетов и припасов, которые также поглощал Восточный фронт. Встретившись с усилившимся сопротивлением англичан, он был вынужден начать отступление.
Была предпринята еще одна попытка склонить Англию к миру, прежде чем началась война на 2 фронта. Заместитель фюрера Рудольф Гесс 10 мая прилетел в Англию, но это была безнадежная попытка самого Гесса. Гитлер попытался убедить командующих 3 видами вооруженных сил и OKW в необходимости начать русскую кампанию на совещании 14 июня, однако Редер сохранил свой скептицизм. Он был уверен, что Россия сама не атакует Германию, а результатом войны станет потеря русского сырья, арктических баз и Северного Морского пути. Кроме того Россия будет угрожать судоходству на Балтике и сорвет тренировки экипажей, проводимые там. Это понизило бы эффективность действий германского флота на британских линиях снабжения. Редер по-прежнему считал торговую войну самой важной. Поэтому он желал мира с Францией и Норвегией и союза с Россией, так как это дало бы Германии полную свободу действий. Однако Редер не мог больше убеждать Гитлера в том, что война на 2 фронта это подлинное безумие, поэтому он молча повиновался приказам. Кроме того флоту требовался Ленинград, его портовые и ремонтные возможности.
Морская часть русской кампании была незаметной, так как главным врагом флота оставалась Британия. Возможности русского флота Редер совершенно правильно оценивал как минимальные. Даже легких сил хватило бы, чтобы удержать русский Балтийский флот за барьером минных заграждений в Финском заливе. Снабжение армии по морю не использовалось из-за большой скорости наступления. В Арктике наступление армии на Мурманск получило минимальную поддержку флота, но не сумела решить свою задачу. На Черном море легкие силы тоже оказывали армии ограниченную помощь.
