Возможно, полномасштабная помощь флота могла оказать влияние на ход русской кампании 1941, но сомнительно, чтобы такая помощь решительно изменила ход событий. Единственной серьезной целью на морском побережье был Ленинград, и решающие битвы развернулись в центре России. На Русском фронте флот везде действовал по указаниям армии, но эти действия не носили агрессивного характера и в течение всей войны имели крайне ограниченное значение. Гитлер только один раз обратил внимание на русский флот. В сентябре 1941 он приказал развернуть силы германского флота на Балтике, чтобы помешать прорыву русских в Швецию. Однако это не случилось. В следующий раз положение на Балтике потребовало вмешательства главных сил флота только в конце 1944.
Гитлеровская 'молниеносная кампания на уничтожение' началась 22 июня 1941. Сначала немцы одерживали на русских равнинах победу за победой. Русские войска сдавались в плен сотнями тысяч. Агрессоры захватывали город за городом, область за областью. Ленинград был осажден, и германские войска подошли к самым стенам Москвы — впервые после похода Великой Армии Наполеона в 1812. Однако в начала декабря германская армия застыла на месте. И это означало крах всех надежд на переброску немецких войск на Средиземное море.
В эти летние месяцы положение Оси на Средиземном море постепенно ухудшалось, так как Русский фронт полностью отвлек силы германской военной машины. Самым роковым обстоятельством оказалось отсутствие германских самолетов, которые могли разгромить мальтийские базы и помешать этому островному бастиону наносить удары по итальянским конвоям, идущим в Африку. Ситуация стала настолько ужасной, что в конце сентября по приказу Гитлера 6 германских подводных лодок были отправлены на Средиземное море. Первые 4 начали действовать уже в начале ноября. В декабре все подводные лодки, находящиеся в Атлантике, были расположены или западнее Гибралтара, или в самом Средиземном море.
Внезапное перераспределение лодок было фундаментальным изменением стратегии. Рассматривая поначалу Средиземноморскую войну как дополнение североатлантической торговой войны, Редер постепенно пришел к мысли о ценности ее как таковой. Основной стратегической ошибкой стало перераспределение подводных лодок, чтобы они могли поддержать Средиземноморские кампании, тогда как именно действия на Средиземноморском театре должны были обеспечивать действия лодок. Победа в Атлантике должна была принести победу на всех западных и южных европейских театрах. Победа на Средиземном море была важна, но ее значение ограничивалось этим замкнутым регионом.
Действия первых германских лодок знаменовали пугающее изменение немецких перспектив на Средиземном море. U-81 капитан-лейтенанта Фридриха Гуггенбергера прошла Гибралтарский пролив в надводном положении и провела пятницу 13 ноября — первый день в Средиземном море — уклоняясь от самолетов и подводных лодок. Дениц приказал капитану искать британскую эскадру, направляющуюся к Гибралтару с востока. Сразу после полудня он заметил несколько самолетов, потом линкор и наконец 2 авианосца. Все это соединение прикрывали 6 эсминцев, и оно направлялось прямо на U-81. Гуггенбергер поднял перископ, чтобы оценить дистанцию, скорость и курс целей и одновременно постараться удержаться подальше от эсминцев. Крупные корабли внезапно начали выписывать зигзаг, эсминец, шедший прямо на него, отвернул. Гуггенбергер дал залп 4 торпедами. Лодка стремительно нырнула на 360 футов. Экипаж услышал 2 глухих взрыва. После 3 часов погони и 130 разрывов глубинных бомб U-81 оторвалась от британских эсминцев.
В действительности в авианосец 'Арк Ройял' попала только 1 торпеда, однако он получил сильный крен, и англичанам пришлось буксировать корабль в Гибралтар. Через несколько часов на авианосце начались пожары, и на следующее утро он затонул всего в 25 милях от порта и вероятного спасения. Названный в честь флагманского корабля английского флота, сражавшегося с Армадой, 'Арк Ройял' был самым знаменитым и самым известным авианосцем Королевского Флота. В первый же месяц войны его безуспешно атаковала другая лодка. Несчитанное количество раз германская пропаганда объявляла о его 'потоплении'. Его гибель отметила начало нового тяжелого периода для англичан на Средиземном море.
Прекрасным солнечным днем 25 ноября лейтенант Ганс-Дитрих Фрейхерр фон Тизенгаузен использовал волнение, чтобы незаметно поднять перископ. И повел U-331 прямо на Александрийский флот. Сближение было настолько стремительным, что головной линкор едва не протаранил лодку, прежде чем она выпустила торпеды. Тизенгаузен выпустил 4 торпеды по второму линкоры, однако этот залп выбросил U-331 на поверхность. Рубка лодки показалась из воды прямо внутри строя британской эскадры под самым форштевнем третьего линкора. 45 секунд лодка болталась на поверхности, а потом рухнула на 820 футов. Эта глубина могла раздавить лодку как яичную скорлупу, но экипаж сумел восстановить управление и поднять ее на более безопасную глубину. U-331 благополучно уклонилась от атаки британских эсминцев. А наверху линкор 'Барэм', ветеран Ютландского боя, получил попадания 3 торпедами. Через 5 минут взорвались погреба, и корабль разлетелся на куски. При этом погибли 862 человека.
Через 3 недели Александрийский флот потерял легкий крейсер 'Галатея', который был торпедирован U-557. Потом настала очередь итальянцев. Ночью 18 декабря подводная лодка рядом с гаванью Александрии спустила 3 тихоходных электрических торпеды, которыми управляли 2 человека, сидящие верхом на них. Людям приходилось держать голову над водой, чтобы провести свои 'рыбки' через заграждения в гавань. Там они опустились под воду. Один экипаж установил 500-фн боеголовку под линкором 'Вэлиант'. Другой прикрепил заряд к днищу линкора 'Куин Элизабет'. Третий установил заряд под большим эскадренным танкером, надеясь, что горящая нефть разольется по гавани.
Все 6 боевых пловцов были захвачены в плен — двое из них так быстро, что им пришлось провести несколько часов в трюме 'Вэлианта'. Один из итальянцев сообщил британскому капитану, что его корабль скоро взорвется, хотя не объяснил почему. Итальянца отправили обратно в трюм, пока не прогремел взрыв. Оба пленных остались целы. Через несколько минут вздрогнули от взрывов еще 2 корабля. Линейные силы Александрийского флота перестали существовать, хотя ни один из линкоров не погиб. Оба корабля пришлось отправить через Суэцкий канал на капитальный ремонт.
В то же самое время, когда итальянцы устанавливали мины под килями линкоров в Александрии, попала в беду и Мальтийская эскадра. Она совершала набеги на конвои, доставлявшие подкрепления Роммелю, и весьма преуспела в этом. Но однажды ночью эскадра влетела на минной поле. Погибли 1 крейсер и 1 эсминец, еще 2 крейсера были повреждены. Так завершилась история этого ударного соединения.
Когда Гитлер осознал серьезность кризиса на Средиземном море, он отправил туда самолеты и подводные лодки. В январе 1942 с аэродромов Сицилии начал действовать II авиакорпус. Начались опустошительные налеты на Мальту.
Еще больше помогла усилиям стран Оси на Средиземном море Япония, когда вступила в войну. Это вынудило англичан отправить на Дальний Восток линкор 'Принс оф Уэллс' и линейный крейсер 'Рипалс'. Гибель 'Арк Ройяла' и авария 'Индомитебла' (авианосец сел на мель во время учебного похода в Карибском море) лишили линкоры воздушного прикрытия. Эти 2 линкора в сопровождении 4 эсминцев попытались сорвать высадку японских войск на восточном побережье Малайи. В результате они были быстро потоплены японской базовой авиацией. Англичанам пришлось отправить в Индийский океан 5 тихоходных линкоров и 1 авианосец. Хотя сотрудничество Германии и Японии ограничилось обменом военными миссиями, действия японцев оказали очень большой эффект на ход войны в Европе. Однако японское наступление в направлении Мадагаскара, о котором так мечтали германские морские стратеги, не состоялось. После катастрофического поражения при Мидуэе в июне 1942 стало ясно, что встреча войск Оси на Среднем Востоке не состоится.
Тем временем Редер все еще надеялся наладить сотрудничество с Дарланом на востоке, хотя добиться в этом направлении ему ничего не удалось.
А в целом ситуация на Средиземном море снова складывалась благоприятно. Мальта и Александрийский флот были ослаблены, Подкрепления к Роммелю поступали почти без потерь. 21 февраля 1942 Роммель начал наступление на Египет. Предполагался захват Мальты объединенными германо- итальянскими силами, как только Роммель продвинется настолько, что англичане не смогут вмешаться. Но в любом случае в феврале и марте Мальта была надежно блокирована, несмотря на отчаянные попытки англичан доставить на остров хоть какие-то припасы. Это привело лишь к тяжелым потерям.
Но планы оси рухнули, не выдержав груза успехов. Кампания против Мальты шла так успешно, что
