Однако удача рейдеров начала постепенно подходить к концу. Первым это испытал на себе 'Тор' (3862 тонны). Ему пришлось вступить в бой, оправдывая свое имя, когда все попытки обмана провалились. 28 июля 1940 у побережья Бразилии 'Тор' обнаружил пассажирский лайнер. Стояло ясное солнечное утро, видимость была исключительной. Рейдер пошел к цели, но тут незнакомец сам повернул навстречу. Началась погоня. Расстояние между 'Тором' и вспомогательным крейсером 'Алькантара' (22209 тонн) постепенно сокращалось. Когда оно было всего 7 миль, капитан 1 ранга Кёлер принял неизбежное. 'Тор' поднял боевые флаги, открыл орудия, развернулся поперек курса 'Алькантары' и открыл огонь. Солнце стояло позади рейдера, что сделало работу наводчиков 'Алькантары' крайне трудной. 'Тор' давал частые 4- орудийные залпы и сразу добился попаданий. Из пробоин повалил пар, и английский корабль начал терять скорость, хотя тоже добился 2 попаданий. Кёлер под прикрытием дыма развернул корабль, выскочил на минуту, чтобы дать еще несколько залпов, и снова скрылся под прикрытием дымзавесы. 'Тор' имел на борту 3 убитых и 4 раненых. 'Алькантара' стоял на месте, пылая как костер. Кёлеру крайне не хотелось бросать поврежденный корабль, но слишком велик был риск получить роковое попадание.
Через 4 месяца 'Тор' столкнулся с заменой 'Алькантары'. Другой британский вспомогательный крейсер внезапно выскочил из тумана всего в 4 милях от него. Снова Кёлер попытался удрать, надеясь укрыться в тумане и дымзавесах, но снова британский крейсер оказался слишком быстроходным. Быстро маневрируя на расстоянии 4 мили, 'Тор' выпустил 2 торпеды и промахнулся. Однако немецкие артиллеристы добились множества попаданий в 'Карнавон Кастл', временами давая залпы через 6 секунд. Через час после начала боя орудия 'Тора' так раскалились, что их начало заклинивать. Боеприпасы на немецком вспомогательном крейсере начали кончаться, однако он пока оставался невредим. Внезапно 'Карнавон Кастл' отвернул прочь, имея крен и множество пожаров. Кёлер позволил удрать и ему. Ирония судьбы в том, что на верфи Монтевидео для временного ремонта изрешеченного корпуса 'Карнавон Кастла' использовали листы обшивки, снятые с обломков 'Графа Шпее'.
Плавание 'Тора' продолжалось. Он пополнил боезапас и вернулся на торговые пути. Через 5 месяцев после боя с 'Карнавон Кастлом' он попытался остановить большое судно предупредительным выстрелом по курсу с расстояния 5 миль. В этот момент и стало ясно, кем является встреченный незнакомец. Это был очередной крупный вспомогательный крейсер. Снова артиллеристы 'Тора' сработали отлично, попав в цель первым же залпом. Уже через 3 минуты 'Вольтер' горел. Вскоре он пылал как костер, но продолжал отстреливаться. Потом у 'Вольтера' заклинило руль, и он начал описывать круги, продолжая получать новые попадания. Через час после начала боя 'Вольтер' выкинул белый флаг, и Кёлер подошел поближе к пылающему кораблю. Он поднял с воды 197 человек, включая капитана. Еще через час 'Вольтер' затонул.
'Тор' был единственным рейдером, который сражался с британскими вспомогательными крейсерами. Его превосходство в артиллерии, небольшие размеры по сравнению с высокобортными лайнерами и изрядное везение позволило все 3 боя завершить успешно.
Но рейдерам не всегда везло. Самый удачливый из них — 'Атлантис' — на счету которого имелось 22 судна общим водоизмещением 145697 тонн, 22 ноября 1941 стоял без хода в водах Южной Атлантики. Рейдер провел в море 622 дня, пройдя 102000 миль. Один двигатель был разобран для замены клапана. За кормой болталась U-126, принимая топливо. Командир лодки завтракал вместе с капитаном 1 ранга Рогге, когда прозвучала тревога. На горизонте появился тяжелый крейсер 'Девоншир'. Он поднял бортовой гидросамолет. Подводная лодка немедленно погрузилась, а рейдер начал обычную игру в шарады с крейсером и самолетом, надеясь, что субмарина сумеет нанести удар. Временный командир лодки держал ее поближе к 'Атлантису', надеясь, что крейсер начнет приближаться. Но британский крейсер как раз наоборот держался вдали, пока пилот гидросамолета внимательно изучал свои справочники, включая фотографии из журнала 'Лайф', которые были сделаны со шлюпок 'Замзама'. Более часа командир крейсера не мог ни на что решиться, проверяя информацию и переговариваясь по радио с пилотом.
Наконец он пришел к выводу, что 'Атлантис' не тот, за кого себя выдает, и 'Девоншир' открыл огонь из 8' орудий с дистанции 10 миль. Спастись было невозможно, несмотря на дымзавесу. Рогге приказал покинуть корабль, когда снаряды начали крушить корабль. Крейсер ушел, как только 'Атлантис' начал тонуть, но почти весь экипаж спасся. Подводная лодка поднялась на поверхность и приняла спасшихся. Они были разбиты на 3 группы — одна стояла на палубе, вторая находилась внутри лодки, третья была размещена в шлюпках. Группы регулярно менялись местами. Через 2 дня спасшихся подобрало судно снабжения 'Питон'.
Через несколько дней сам 'Питон' был застигнут в компании подводных лодок тяжелым крейсером 'Дорсетшир'. Подводные лодки погрузились, одна даже попыталась атаковать, хотя и неудачно. 'Питон' был затоплен, чтобы избежать ненужных жертв, когда крейсер открыл огонь. Экипажу 'Атлантиса' снова пришлось спасаться в шлюпках, на сей раз плавание продолжалось целую неделю. Подводные лодки организовали спасение экипажей, и Дениц направил в этот район дополнительные лодки. Все благополучно вернулись домой, хотя одной из них пришлось по пути пережить атаку глубинными бомбами. Рогге получил Дубовые Листья к Рыцарскому Кресту из рук Гитлера, когда экипаж 'Атлантиса' снова собрался вместе в Берлине.
'Пингвин' был обнаружен в Индийском океане гидросамолетом тяжелого крейсера 'Корнуолл' через день после того, как рейдер уничтожил свою 28 жертву. Пилот уже почти поверил обману, однако его удивило, что никто не выходит на палубу, помахать самолету рукой. Капитан крейсера тоже был введен в заблуждение, поэтому он приблизился и дал предупредительный выстрел. Рейдер дождался, пока дистанция сократится еще больше, а потом открыл огонь. Он добился одного попадания, которое временно вывело из строя рулевое управление крейсера. Однако вскоре 'Пингвин' получил попадание в минный погреб и через 11 минут после начала боя взорвался. Спаслись только 60 немцев и 22 пленника. Капитан 1 ранга Феликс Крюдер погиб.
'Корморан' тоже встретил крейсер. Он находился у берегов Австралии, когда заметил австралийский легкий крейсер 'Сидней', идущий прямо на него. Этот корабль получил свое имя от корабля, уничтожившего самый знаменитый германский рейдер Первой Мировой войны — 'Эмден' — в этой же самой части Индийского океана. Капитан 1 ранга Теодор Детмерс отвернул, пытаясь скрыться, однако вскоре был вынужден начать переговоры с крейсером. Рейдер попытался выдать себя за голландское судно, и крейсер ввязался в намеренно долгий обмен сигналами. Он подходил к 'Корморану' с правого борта, намереваясь, похоже, провести рутинный досмотр торгового судна. Детмерс мог оценить 8 — 6' орудий крейсера, однако он заметил, что возле 4' универсалок никого не было. Часть экипажа 'Сиднея' стояла, опираясь на леера. Детмерс приказал передавать по радио сигнал QQQ и поднять несколько сигнальных флагов, не имеющих никакого смысла в ответ на запросы прожектора крейсера. Наконец 'Сидней' потребовал секретный опознательный.
Игра закончилась. Однако сейчас крейсер находился прямо на траверзе у рейдера на расстоянии менее 5 кабельтов, двигаясь на малой скорости. Детмерс выкрикнул приказ. На мачту взлетел военно- морской флаг и упали маскировочные щиты орудий. В течение 6 секунд безобидный купец превратился в вооруженный до зубов рейдер. Прогремел первый выстрел, за ним еще 3. Мостик 'Сиднея' и КДП были уничтожены взрывами, и первый ответный залп прошел мимо. Детмерс видел, как падают люди возле торпедных аппаратов и на надстройках крейсера, скошенные огнем зенитных автоматов. На таком расстоянии невозможно было промахнуться. Рейдер выпустил 2 торпеды. Первая попала в носовую часть крейсера и подбросила его вверх. Одновременно снаряд снес крышу второй башни, и обе носовые башни прекратили огонь. Залпы 'Корморана' сыпались через 4 — 5 секунд. Загорелся гидросамолет крейсера, его кормовая башня была уничтожена. На палубах, заваленных трупами, бушевали пожары. Стреляла только одна башня, но ее орудия сумели нанести 'Корморану' смертельный удар. После попадания в машинное отделение на рейдере вспыхнул пожар.
'Сидней' повернул, как будто собирался таранить рейдер, но потерял скорость и прошел за кормой 'Корморана'. Артиллеристы рейдера продолжали садить в него снаряд за снарядом. Замолчали последние орудия крейсера. Тоже самое пришлось сделать и некоторым орудиям рейдера, так как расчетам приходилось поливать раскаленные стволы из пожарных шлангов. Теперь встали и машины 'Корморана', но его орудия продолжали стрелять, пока не было выпущено около 500 снарядов калибром 5.9'. Крейсер выпустил 4 торпеды, но самая близкая прошла в 100 ярдах за кормой рейдера. Детмерс приказал выпустить в пылающий крейсер еще 1 торпеду, которая тоже прошла мимо. Крейсер медленно скрылся в сгущающейся
