недостаточно опыта для ведения боя на предельных дистанциях. Однако такой курс не позволял вести огонь 8 орудиям из 18, которые имели англичане. Британские корабли тяжело взрезали волны, которые осыпали каскадами брызг их полубак и слепили дальномеры башен. Сам факт присутствия 2 британских линкоров оказался полной неожиданностью для немцев — ни радар, ни гидросамолеты не выдали их. А из радиопереговоров 2 крейсеров и 6 эсминцев тоже нельзя было сделать подобного вывода. Все это было сделано в напрасной попытке захватить врасплох немецкую эскадру, хотя днем видимость быстро увеличилась до 12 миль, а немецкие экипажи находились на боевых постах. Вице-адмирал Ланселот Холланд позволил своему преимуществу 2: 1 сократиться до простого равенства.
'Худ' дал первый залп с расстояния 12 миль. Сопровождавший его 'Принс оф Уэллс' немедленно последовали примеру адмирала. Немцы тоже открыли огонь. Лютьенс приказал сосредоточить огонь на головном корабле. Адмирал Холланд тоже приказал стрелять по головному, считая, что это 'Бисмарк'. Ошибку вызвало сходство силуэтов германских кораблей. Крейсера-преследователи не заметили, как немецкие корабли поменялись местами. Поэтому 'Худ' открыл огонь по 'Принцу Ойгену', но командир 'Принс оф Уэллса' капитан 1 ранга Дж. К. Лич заметил ошибку адмирала Холланда и приказал стрелять сразу по 'Бисмарку', не обращая внимания на приказ адмирала.
После нескольких пристрелочных залпов 'Принц Ойген' добился попадания, и между мачтами 'Худа' начался большой пожар. 'Бисмарк' обстреливал эту же цель, давая залпы каждые 22 секунды. Артиллеристам 'Худа' понадобилось всего 3 залпа, чтобы нащупать дистанцию до 'Принца Ойгена', однако неопытный экипаж 'Принс оф Уэллса', которому не мешали германские снаряды, первый залп положил в полумиле от цели и потратил еще 6 залпов, чтобы пристреляться по 'Бисмарку'. Адмирал Холланд шел на противника со скоростью 28 узлов, и его корабли продолжали получать попадания. Потом английские корабли начали медленно поворачивать на новый курс, чтобы ввести в действие всю артиллерию. Германские снаряды продолжали сыпаться на 'Худ'. А через 4 минуты после начала боя очередной залп 'Бисмарка' накрыл 'Худ'. Через несколько секунд пламя взлетело выше мачт, последовал страшный взрыв с массой дыма и пламени. Огненный шар подбросил вверх стальные башни, какие-то обломки… И все затянул маслянистый черный дым. На мгновение из пылающего ада поднялись нос и корма линейного крейсера, а потом они опустились обратно и ушли под воду, унеся с собой весь экипаж в 1419 человек, кроме 3 счастливчиков.
'Принс оф Уэллс' круто повернул вправо, чтобы не столкнуться с тонущими обломками и через минуту сам попал под частый и точный огонь. Дистанция сократилась до 9 миль, и плотный строй британской эскадры позволил немцам перенести огонь без промедления. Линкор немедленно окружили всплески, достигавшие высоты 200 футов. Это мешало наводчикам видеть цель и снижало меткость стрельбы англичан. Вступили в бой 5.9' орудия 'Бисмарка', которым ответили 5.25' орудия англичан. 15' снаряд попал в мостик 'Принс оф Уэллса', перебив всех людей, кроме капитана и сигнальщика, и уничтожив некоторые системы управления огнем. Орудия линкора, вошедшего в строй всего 3 недели назад, отказывали одно за другим. Иногда он давал залпы всего 3 орудиями из 10. Через 2 подводные пробоины британский линкор принял около 600 тонн воды. 8' снаряд даже пробил броню погреба, но не взорвался. Дистанция сократилась до 7 миль, когда 'Принс оф Уэллс' получил седьмое попадание. После этого британский линкор круто отвернул и поставил дымзавесу, ослепив германских наводчиков. Когда он накренился на повороте, кормовая башня окончательно вышла из строя. 'Бисмарк' и 'Принц Ойген' прекратили огонь, когда дистанция увеличилась до 10 миль. Через 20 минут после начала бой завершился.
Адмирал Холланд плохо провел бой, и только неподчинение капитана 1 ранга Лича спасло англичан от полного разгрома. Его решение стрелять сразу по 'Бисмарку' дало время неопытному экипажу пристреляться, пока германские снаряды не сыпались на 'Принс оф Уэллс'. 2 — 14' снаряда попали в 'Бисмарк', уменьшив его максимальную скорость с 31 узла до 28. Немецкий линкор получил дифферент 10, но что гораздо важнее — у него началась утечка топлива из носовых цистерн.
Лютьенс сообщил о блестящей победе германского орудия домой. А тем временем крейсера контр- адмирала У.Ф. Уэйк-Уокера возобновили преследование, присоединив к себе поврежденный 'Принс оф Уэллс'. 'Суффолк' сообщил, что немцы снизили скорость до 24 узлов, и за 'Бисмарком' волочится длинный хвост нефти.
Когда 'Принс оф Уэллс' срывался вдали, на мостике 'Бисмарка' разгорелся жаркий спор. Капитан 1 ранга Эрнст Линдеманн хотел добить поврежденного противника и вернуться в Германию для ремонта. Однако адмирал Лютьенс приказал сохранить прежний курс SW, ведущий в Атлантику. На это решение повлияли много факторов, а прежде всего то, что 'Бисмарк' потерял скорость, тогда как 'Принс оф Уэллс' сохранил ее. Кроме того немцы были убеждены, что перед ними флагман Флота Метрополии 'Кинг Георг V', за которым стоят остальные корабли Флота Метрополии, и в случае продолжения боя они обязательно вмешаются. Лютьенс не хотел прорывать дымзавесы, за которыми могли скрывать вооруженные торпедами крейсера и эсминцы, а также самолеты-торпедоносцы. Он знал, что продолжение боя неизбежно заставит его возвращаться в порт для ремонта и пополнения запасов топлива и боеприпасов, тогда как он уже прорвался в Атлантику. Германские тактики считали именно прорыв самой трудной частью операции, и возвращение через узкие проливы считался предприятием крайне рискованным. Ведь взбешенный британский флот, действуя по внутренним оперативным линиям, получал серьезное стратегическое преимущество. Именно неточное опознанием второго британского линкора, судя по всему, стало основной причиной принятого решения. А ведь именно этой ночью штаб Группы 'Вест' адмирала Альфреда Заальвахтера радировал из Парижа, что наиболее вероятным утренним противником 'Бисмарка' был именно 'Принс оф Уэллс'. Но в любом случае Лютьенс решил исполнять приказ на операцию — прорываться в Атлантику для ведения торговой войны. Однако при этом он игнорировал 2 других приказа — в случае боя сражаться до конца и по возможности возвращаться в германские порты, а не во Францию, чьи города подвергались постоянным воздушным налетам.
Через 2 часа Лютьенс объявил о своем решении прорываться в Сен-Назер, единственный французский порт, имевший сухой док, способный принять 'Бисмарк'. К полудню его планы немного изменились. Он решил отделить 'Принц Ойген' для самостоятельных действий на британских коммуникациях. А если 'Бисмарк' не сумеет оторваться от преследователей, Лютьенс намеревался навести их на завесу подводных лодок, развернутых южнее Гренландии. Лютьенс сразу понял, что командующий Флотом Метрополии адмирал сэр Джон Тови будет концентрировать все свои силы, чтобы уничтожить 'Бисмарк'. Поэтому задача отрыва от преследователей становилась самой важной. Группа 'Вест' предложила отойти в зону отдыха, если удастся стряхнуть погоню с хвоста.
Вечером 'Бисмарк' повернул на преследователей и дал несколько залпов, вынудив их увеличить дистанцию. Это позволило 'Принцу Ойгену' ускользнуть на SW в надвигающийся дождевой шквал, тогда как 'Бисмарк' повел противников на SSW, чтобы на рассвете установить контакт с линией подводных лодок. Однако через 1,5 часа Лютьенс приказал повернуть на S. Похоже, он потерял надежду оторваться от оснащенных радаром крейсеров, и его все больше беспокоила ситуация с топливом. Такой поворот оставлял надежду на помощь подводных лодок и в то же время давал возможность встретиться с танкером.
Намерения адмирала Тови прояснились перед самым закатом, когда 9 'Суордфишей' атаковали линкор с разных направлений, прорвавшись через стену заградительного огня. От полного уничтожения старые торпедоносцы спасло лишь то, что снаряды пробивали полотняные конструкции не взрываясь. Их пилоты, сидящие в открытых кабинах, приблизились на расстояние 5 кабельтов, перед тем, как сбросить торпеды. Одна из них попала в поясную броню. Линкор лишь чуть качнулся, отвечая на взрыв, который не причинил никаких повреждений. Германские офицеры только удивились, почему в атаке принимало участие такая маленькая группа самолетов.
Этот бой показывает весь размах действий британского Адмиралтейства, которые оно предприняло после того, как отважный пилот сообщил, что германские корабли покинули норвежские фиорды. Поднятый по тревоге крейсерский патруль в Датском проливе стал первым шагом. Адмиралтейство расположило группу 'Худ' — 'Принс оф Уэллс' южнее Исландии, чтобы встретить немцев, с какого бы направления те не подошли — восточнее или западнее острова. Следующим ходом стала задержка авианосца 'Викториес', который должен был доставить истребители на Мальту, хотя на борту корабля осталось всего 9 торпедоносцев. 'Викториес' вышел вместе с флагманом Флота Метрополии 'Кинг Георг V', на борту которого держал флаг адмирал Тови. К ним вскоре присоединился линейный крейсер 'Рипалс'. Эту группу сопровождали 4 легких крейсера и 7 эсминцев. Они имели приказ прикрывать проходы восточнее Исландии.
