установления контакта лодки зачастую поспешно расходовали все торпеды и возвращались в базу, оставляя в патрульной линии новые бреши.
В октябре 1940 Дениц перевел свой штаб из Парижа, где он располагался пока готовилась операция 'Морской Лев', в Керневель вблизи Лориана. Это позволило ему иметь более тесный контакт с действующими силами, что Дениц всегда предпочитал. Там, на ежедневных совещаниях, он начал претворять в действительность планы, которые отрабатывал уже почти 5 лет. Каждый день приходили донесения и отдавались приказы. Анализировалась информация, получаемая от лодок, находящихся в море, и из других источников, например от службы радиоперехвата. На основе этого анализа вырабатывалась стратегия. После каждого похода тщательно анализировались рапорты капитанов лодок, а сам Дениц тщательно расспрашивал их.
Предполагалось, что через 6 месяцев появится достаточное количество лодок для регулярного применения групповой тактики. Поэтому можно было планировать создание патрульных линий. Северная Атлантика становилась решающим театром военных действий, и подводные лодки следовало сосредоточить именно там. Однако при этом их следовало увести из тех районов, где противолодочные силы англичан были настолько сильны, что вызывали падение потопленного тоннажа. Они должны были действовать в новых районах, пока результаты их патрулирования были удовлетворительны — и пока они могли собираться, маневрировать и сражаться. Как только выбирался район действий, немедленно создавалась патрульная линия, в которой подводные лодки должны были двигаться навстречу предполагаемому конвою в течение дня и действовать в течение ночи на встречных курсах, чтобы помешать конвою проскочить сквозь заграждение. Подводная лодка, обнаружив конвой, должна была навести на него своих соседей. Атака начиналась ночью после сбора лодок. В случае необходимости одна лодка должна была действовать в качестве радиомаяка, хотя часто в ходе боя эта обязанность передавалась от лодки к лодке. Основой стратегии Деница была попытка топить британские суда самым эффективным способом. Район, маршрут, наличие груза практически не принималось в расчет. Решающим фактором становился потопленный тоннаж в кишащей судами Северной Атлантике.
До сих пор лодки почти 2 года действовали практически без поддержки авиации. Однако Редер организовал встречу между Деницем и Йодлем, в ходе которой Дениц сумел убедить представителя OKW передать в распоряжение флота некоторое количество дальних разведчиков. Теперь командование подводных сил могло высылать до 12 самолетов на поиски британских конвоев. 7 января 1941 года одна авиагруппа в Бордо была подчинена командованию подводных сил. Геринг, вернувшись в свой штаб после приятной охоты, попытался отобрать ее назад, но Дениц отказался подчиниться ему. Тогда Геринг решил использовать другую уловку и создал новый пост в Люфтваффе — командующего атлантическими воздушными силами — которому должны были подчиняться действия дальних разведчиков. К счастью Деницу удалось наладить сотрудничество с этим офицером — бывшим морским летчиком.
На практики ежедневно имелись только 2 самолета — никак не 12 — которые вылетали из Бордо в район Западных Подходов и садились в Ставангере, обогнув Британские острова со стороны океана. Они часто обнаруживали конвои, но их донесения как правило грешили неточностями, время и расстояние разрушали все попытки прямого взаимодействия самолетов с лодками. Когда подводные лодки были отодвинуты в океан, они оказались вне радиуса действия разведчиков, и главной задачей самолетов стал сбор информации о стандартных маршрутах следования конвоев, что было крайне ценно для Деница.
Иногда удавалось организовать взаимодействие самолетов с подводными лодками и надводными кораблями, как правило в Бискайском заливе. Там все 3 вида оружия наносили удар по конвою, обнаруженному одним из них. Но мизерное количество выделенных самолетов сводило эти успехи почти на нет.
В Северной Атлантике количество патрулирующих лодок медленно росло, и в первые месяцы 1941 года перевалило за 10. Командиры, новички и ветераны, недурно поохотились. Они потопили почти 100000 тонн в январе, 42 судна общим водоизмещением более 200000 тонн в феврале. Потом эта цифра немного упала, так как часть лодок была отвлечена для диверсионных действий на южных маршрутах, но к июню снова поднялась до 200000 тонн. В январе 1941 года британский импорт упал по сравнению с январем предыдущего года более чем в 2 раза.
Морское верховное командование в этот период имело все причины для оптимизма. Надводные рейдеры тоже добились определенных успехов. Ожидалось, что вскоре и Люфтваффе смогут топить до 300000 тонн в месяц. Это означало, что в сумме Германия сможет уничтожать до 750000 тонн вражеского торгового тоннажа в месяц. Такая цифра могла выбить Британию из войны менее чем за год. Общие потери ее торгового флота уже составляли около 400000 тонн в месяц, тогда как британские верфи могли строить не более 200000 тонн. Казалось, что близка возможность сокрушить Англию — прежде чем суммарная производительность англо-американских верфей возрастет до 500000 тонн к 1942 году.
А в Атлантике 'Молчаливый Отто' Кречмер продолжал наращивать свой счет. Среди его жертв имелись и вспомогательные крейсера, 2 из которых он послал на дно за одну ночь. Эти большие пассажирские суда патрулировали с умеренной скоростью и становились жертвами практически всех типов германских кораблей. 'Джервис Бей' был потоплен 'Шеером' после героического сопротивления. Еще 3 были уничтожены крошечным рейдером 'Тор'. 6 были потоплены подводными лодками. Кречмер вызвал на дружеское состязание по потопленному тоннажу Гюнтера Прина и капитан-лейтенанта Иоахима Шепке. Все трое находились в море и в начале марта 1941 года патрулировали к S от Исландии. Прин и Кречмер случайно встретились, когда выходили к одному конвою и обменялись сигналами. 8 марта подводная лодка Прина была потоплена глубинными бомбами со всем экипажем. Ровно через неделю эсминцы настигли U- 100 Шепке, когда она уходила от сильно потрепанного конвоя. Лодка погрузилась, но после атаки глубинными бомбами была вынуждена подняться на поверхность, потеряв управление. Британский эсминец протаранил ее. Шепке был раздавлен форштевнем эсминца, а лодка затонула.
В то же время Кречмер атаковал этот же конвой, израсходовал все торпеды, потопив 6 судов, и пошел в базу. Он уже оторвался от кораблей эскорта и спустился отдыхать, когда вахтенный офицер заметил эсминец. Он ошибочно решил, что U-99 тоже обнаружена и скомандовал аварийное погружение. Один из эсминцев, только что уничтоживших U-100, с помощью асдика обнаружил лодку и атаковал ее глубинными бомбами. Она получила тяжелые повреждения и начала тонуть. У Кречмера не оставалось иного выхода, кроме как спешно всплывать. Не имея торпед, он был беспомощен. Поэтому Кречмер отправил радиограмму: 'Атакован эсминцем глубинными бомбами, 50000 GRT, сдался в плен. Кречмер'. После этого он приказал затопить U-99. Весь экипаж за исключением 3 человек был спасен противником и присоединился к 5 пленным с U-100. Кречмер стал лучшим подводником Второй Мировой войны, заслужив Дубовые Листья к своему Железному Кресту. На его счету имелись 1 эсминец и 44 торговых судна общим водоизмещением 226629 тонн.
В первую неделю марта были потоплены еще 2 подводные лодки. Встревоженный потерями, Дениц приказал лодкам отойти еще дальше в океан, если англичане создали новую систему противолодочного оружия. Как только он понял, что такие потери просто результат случайного стечения обстоятельств, подводные лодки были снова переведены в Северный пролив и на гибралтарский маршрут.
Весной 1941 года сияющие перспективы битвы за Атлантику начали понемногу меркнуть. Подготовка к вторжению в Россию отвлекла Люфтваффе от атак судоходства. Выход 'Бисмарка' в Атлантику в конце мая стал последней попыткой крупного корабля действовать в океане. Вспомогательные крейсера продолжали свои операции, но их результативность падала. Некоторые из них погибли, другие получили приказ возвращаться. Становилось все более очевидным, что вся тяжесть борьбы падает на подводные лодки.
В конце лета британская ПЛО вблизи Британских островов стала значительно надежнее, резко увеличилось количество самолетов. Так как силы Деница тоже возросли, он в сентябре смог передвинуть район операций дальше к западу. Теперь создавались патрульные линии из 10, 15, даже 20 подводных лодок в тех районах, где по данным радиоперехвата ожидался конвой. Однако лодок было все еще слишком мало, чтобы перекрыть все возможные маршруты, поэтому многие конвои проходили без потерь. Однако если конвой удавалось обнаружить, в течение дня за ним велось слежение. Ночью наносили удар все имеющиеся поблизости лодки. Очень часто их было больше, чем кораблей эскорта, и торговые суда несли страшные потери. Например в середине сентября конвой потерял за 2 ночи к S от Гренландии 16 судов и был спасен от полного уничтожения только густым туманом, который помешал лодкам удержать контакт. В сентябре подводные лодки уничтожили 54 судна общим водоизмещением 208822 тонны.
