поисковые возможности и резко усилившуюся огневую мощь. Однако тяжелые корабли сыграли свою роль. Они отвлекли силы англичан из Средиземного моря. И они несли на себе тяжесть морской войны, пока немцы готовили новое оружие.
Наступила очередь подводных лодок.
Северная Атлантика: Подводное наступление
После падения Франции начался 'золотой век' германского надводного флота. Однако это же событие расширило и возможности подводных лодок. Когда появилась возможность превратить все порты западной Франции в базы подводных лодок, это привело к значительному сокращению времени перехода субмарин в узловые точки трансатлантических маршрутов, расположенные западнее Британских островов и известные как Западные Подходы. Нависла угроза над гибралтарским маршрутом, по которому транспорты следуют в Южную Америку и Индийский океан. Здесь нельзя было создать систему минных заграждений и патрулей, подобную той, что закупорила лодки в Северном море в конце Первой Мировой войны.
Результаты этого изменения ситуации множились день за днем. Сокращение времени перехода позволило даже малым лодкам действовать на Западных Подходах, время патрулирования крупных лодок значительно возросло. Использование ремонтных возможностей французских верфей значительно ослабило нагрузку на германские верфи, которые теперь могли сосредоточиться только на строительстве лодок. А рост количества лодок приводил к росту вероятности обнаружения конвоев, а следовательно и к большим успехам.
Сразу после падения Франции англичане передвинули маршруты следования конвоев к северным берегам Ирландии, в Северный пролив. Это создало дополнительную нагрузку на порты западного побережья. После выхода из войны французского флота большое количество британских эскортных кораблей оказалось связанным угрозой вторжения. Они выполняли задачи прикрытия главных сил флота во время многочисленных выходов, что значительно ослабило силы, брошенные на борьбу с подводными лодками.
15 мая 1940 года после трехмесячной передышки, вызванной проведением Норвежской кампании и необходимость ремонта и переоснащения подводного флота, первая лодка отправилась патрулировать на Западных Подходах. Несмотря на продолжающиеся неполадки с торпедами, которые удалось окончательно устранить только через несколько лет, U-37 нашли много дичи и мало егерей. Она потопила более 43000 тонн торговых судов. Следующие лодки подтвердили эти закономерности, обнаружив много одиночных судов и слабо защищенных конвоев. Обычно лодки обнаруживали конвои достаточно близко к английским берегам и уже не успевали собраться в волчьи стаи. Однако при столь легкой добыче совместные действия и не требовались. Было желательно сохранять радиомолчание, поэтому Дениц почти не пытался руководить действиями лодок, полагаясь на опыт и инициативу капитанов. Так как германская служба радиоперехвата лишь спорадически засекала конвои, подводным лодкам было гораздо выгоднее хранить молчание.
Подводные лодки, которым не мешал никто и ничто, начали сеять опустошение. Каждая действовала по своему усмотрению. Использовались атаки из надводного и подводного положений, залповая стрельба с дальней дистанции и одиночные торпеды после прорыва кольца эскорта. Иногда лодка занимала позицию впереди конвоя или на предполагаемом маршруте следования и тогда оказывалась буквально между колоннами транспортов внутри самого конвоя. Захваченные французские документы дали много ценных сведений о технике и методах действий британских противолодочных сил. Агрессивные командиры- подводники полностью использовали предоставляющиеся возможности. Это было время великих асов. Их список возглавлял капитан-лейтенант Отто Кречмер, который исповедовал смертельный лозунг 'одна торпеда — одно судно'. Это позволило ему довести свой счет до 200000 тонн.
Хотя и Дениц, и Редер были удовлетворены потопленным тоннажем, их беспокоила программа строительства подводных лодок. Даже через год после начала войны постройка лодок велась крайне низкими темпами. В конце мая 1940, в разгар боев на Западном фронте, эта проблема долго обсуждалась с Гитлером, и было принято решение сосредоточить усилия на долгосрочной программе строительства лодок и подготовки экипажей, а не на повышении нагрузки на уже существующие лодки. Это решение оказалось совершенно правильным. На том же совещании Гитлер пообещал начать концентрацию подводных лодок и самолетов, когда закончится кампания во Франции. Это обещание было повторено 4 июня в ответ на запрос Редера относительно замедления строительства лодок. Через месяц кампания во Франции подошла к победоносному завершению, поэтому Гитлер утвердил ускорение постройки подводных лодок. Однако это еще не был конец истории.
В июле первые лодки начали использовать в качестве базы Лориан. Гитлер согласился ужесточить подводную войну, объявив зону подводной опасности, почти такую же, как указом президента США большие районы Западной Европы были закрыты для американцев. Внутри такой зоны велась неограниченная подводная война, хотя эти слова еще не использовались. Исключение делалось только для госпитальных судов на заранее указанных маршрутах.
В конце месяца итальянцы послали одну лодку для пробы в Атлантику, и после этого предложили постоянно базировать группу своих подводных лодок во Франции, если немцы согласятся на это. Предложение было охотно принято, хотя Гитлер отказался разрешить германскому флоту принять эту группу под свое командование, чтобы не давать итальянцам оснований требовать аналогичного командования германскими частями. На нижних этажах было быстро достигнуто полное взаимопонимание между Деницем и контр-адмиралом Анджело Парона. Итальянские офицеры совершали выходы на германских лодках для ознакомления с условиями подводной войны в Атлантике. Сначала итальянские лодки выходили на патрулирование в зону Азорских островов, а потом Дениц передвинул их в Северную Атлантику. Хотя это удвоило количество действующих подводных лодок, результаты оказались полным разочарованием. Итальянские лодки значительно уступали германским по своим характеристикам, имели устаревшее оборудование, экипажи оказались совершенно необученными. Их методы действий были настолько старомодными, что итальянцы обнаружили всего несколько конвоев, не атаковали ни одного и не смогли навести на цель германские лодки. В результате итальянские лодки снова были сдвинуты в специальные зоны на юге около Гибралтара и берегов Западной Африки. Там они добились некоторых успехов, проводя дневные атаки из подводного положения или используя артиллерию. В Атлантике с сентября 1940 по май 1941 действовало около 30 итальянских лодок, после чего итальянское командование в связи с началом Греческой кампании решило отозвать их обратно в Средиземное море для борьбы с британскими конвоями и флотом.
В сентябре англичане обменяли свои военно-морские базы на 50 старых американских эсминцев. Знаменитая 'миноносная сделка' привела к тому, что на совещании Редера с Гитлером позиция США была охарактеризована как враждебный нейтралитет. Однако для англичан эта сделка лишь немного смогла ослабить удар, полученный во время первой крупной битвы конвоев на Западных Подходах в сентябре — октябре. Эту операцию торжествующая германская пресса окрестила 'Ночью длинных ножей'. Она полностью оправдала ожидания Деница. В конце октября он смог подвести некоторые итоги, усовершенствовать методы и найти слабые места англичан. Дениц снова потребовал увеличить количество лодок. Он был убежден, что превратить первые успехи в полную победу можно будет только имея гораздо больше подводных лодок. За год войны он потерял 28 лодок, что точно равнялось поступлениям с верфей — тоже 28 лодок. Малые лодки были переведены на Балтику в учебные флотилии, поэтому в феврале 1941 года состав действующего подводного флота упал до 22 лодок.
Зимой 1940 — 41 годов усиливающаяся британская авиация отжимала германские лодки все дальше от берегов Британии. Это осложнило действия лодок. Зимние шторма, долгие ночи и увеличившееся расстояние между лодками позволяло конвоям легче проскакивать между ними. С ноября по январь на позициях находилось всего по 4 — 6 лодок одновременно. Во время Рождества это количество вообще сократилось до 1 лодки! В результате ни о каких совместных действиях не могло идти и речи, хотя лодки находились достаточно далеко от берегов Англии, чтобы преследовать конвой не один день. После
