В день гибели 'Худа' авианосец устремился вперед в сопровождении крейсеров, чтобы провести вечернюю атаку. В это время Адмиралтейство пыталось собрать корабли, которые сопровождали различные конвои по всей Атлантике, и даже из Средиземного моря, хотя положение там было не из легких. Угроза 'Бисмарка' считалась настолько серьезной, что Адмиралтейство отозвало Гибралтарскую эскадру (штаб Группы 'Вест' сообщил об этом Лютьенсу). Адмирал Тови ожидал встречи со своей дичью на следующее утро, так как не сомневался, что торпедоносцы 'Викториеса' снизили скорость германского линкора.
Через час после атаки торпедоносцев 'Бисмарк' дал несколько залпов по своим преследователям, но безрезультатно. Чуть позднее этой же ночью Лютьенс приказал повернуть прямо во Францию. Час за часом 'Бисмарк' мчался на SSW. На рассвете 25 мая на горизонте немцы не увидели ни одного британского корабля, но германские приборы с монотонной настойчивостью фиксировали работу радаров. Твердо веря, что англичане видят его, адмирал Лютьенс позволил себе редкую в этой войне роскошь — отправил длинную радиограмму с описанием боя в Датском проливе и описал создавшееся положение с учетом качества новых британских радаров. Группа 'Вест' ответила, что судя по всему, англичане потеряли контакт 6,5 часов назад. Лучи их радаров доходили до 'Бисмарка', но не возвращались назад к приемникам 'Суффолка'. Радисты 'Бисмарка' сосредоточив внимание на приемниках радарного излучения пропустили то, что в регулярных сообщениях 'Суффолка' ничего не говорится о координатах линкора. 6,5 часов 'Бисмарк' был совершенно свободен и не подозревал об этом. Теперь он сам себя выдал своей радиограммой.
Британское Адмиралтейство спешно передало данные радиопеленгаторов на 'Кинг Георг V', где штурманы нанесли пеленги на меркаторскую карту. Получилось, что немцы резко изменили курс и идут на NO — к проходе между Фарерскими островами и Исландией. Там они могли прорвать в Норвежское море и далее в Германию. Немедленно адмирал Тови и Адмиралтейство извергли поток приказов, перенацелив страдающие от нехватки топлива корабли к неохраняемой северной патрульной линии.
Усталые германские наблюдатели обшаривали горизонт, а обеспокоенные офицеры подсчитывали запас топлива и рассуждали, сумеют ли англичане восстановить контакт, если 'Бисмарк' сохранит курс на Францию. Смысла в резких манерах уклонения никто не видел. Англичане, как все полагали, знают их примерные координаты. При нехватке топлива и работающем на противника времени самым лучшим выходом был кратчайший курс и умеренная скорость. День прошел очень спокойно. В ходе важнейшей операции у адмирала Лютьенса выпал часок, чтобы принять радиограмму от гросс-адмирала Редера с поздравлениями по случаю дня рождения и пожеланиями дальнейших успехов. Вскоре аналогичная радиограмма пришла от Гитлера.
Лютьенс использовал затишье, чтобы обратиться через корабельную систему связи к экипажу. Он благодарил команду за поздравления и поздравлял с победой над 'Худом'. Однако он пошел дальше. Он предупредил команду, что самое худшее еще впереди. Англичане соберут все силы и постараются отомстить за 'Худ', и следует готовиться к борьбе не на жизнь, а на смерть. Неприятные ожидания носились в воздухе, самоуверенность команды начала потихоньку улетучиваться. Но врага не было видно ни в море, ни в небе.
Зато англичане такой передышки не получили. Их флагманский корабль находился всего в 100 милях от цели, когда был потерян контакт. Острое разочарование на борту 'Кинг Георга V' усиливалось с каждым часом. Всю вторую половину дня и вечер поступали разочаровывающие донесения. 7 часов продолжалась гонка в пустынных северных водах, пока новая информация от службы пеленгации не заставила штаб адмирала Тови пересмотреть свои выкладки. Данные следовало нанести на карту в полярной проекции, а не в меркаторской! В это же время к подобному заключению пришло и Адмиралтейство. Еще раз корабли повернули, но уже далеко не все могли совершить бросок на SO. Большую часть эсминцев пришлось отправить в порты для дозаправки. Некоторые крейсера и авианосец 'Викториес' оказались слишком далеко позади, к тому же на них тоже ощущался недостаток топлива. Они прекратили погоню, как и поврежденный 'Принс оф Уэллс'. Несколько конвоев пришлось убрать с предполагаемого пути следования 'Бисмарка'. Тихоходный, но мощный линкор 'Родней' отделился от конвоя и пошел напересечку 'Бисмарку'. Во второй половине дня он находился в великолепной позиции прямо по курсу у немецкого линкора, но из-за ложных данных пеленгации забрался слишком далеко к северу. Он повернул назад на соединение с 'Кинг Георгом V'. Однако британский флагман отставал от своей дичи на 150 миль, и координаты 'Бисмарка' до сих пор были только предположительными.
На рассвете 26 мая вахта 'Бисмарка' все еще не видела никаких противников. Матросы, которым пришлось дремать на боевых постах возле орудий, уверяли друг друга, что завтрашний рассвет они встретят уже под прикрытием самолетов Люфтваффе, позади линии подводных лодок и в сопровождении эсминцев. К полудню контакта с противником не было уже 30 часов. Но затем из туч вывались низколетящая 'Каталина'. Ее встретил зенитный огонь, и летающая лодка тут же скрылась обратно в тучу, потеряв контакт. Но чуть позднее на горизонте появились 2 авианосных самолета, которые следовали за целью, наблюдая. Ближе к вечеру за кормой появился легкий крейсер 'Шеффилд' и установил радиолокационный контакт. 'Бисмарк' снова был обнаружен — но, видимо, слишком поздно для англичан.
Тем временем подводная лодка U-556 с трудом пробивалась сквозь высокие волны, чтобы достичь назначенной ей позиции в патрульной линии, которая должна была прикрыть отход 'Бисмарка' в Бискайский залив. Капитан-лейтенант Герберт Вольфхарт на своем крошечном, заливаемом волнами мостике с особенным чувством получил этот приказ. Несколько месяцев назад, смеха ради, он подарил кают-компании 'Бисмарка' тщательно разрисованную грамоту, в которой заявлял, что крошечная лодка U- 556 (770 тонн) становится 'крестным отцом' стального гиганта (41700 тонн) и обещает следить, чтобы его никто не обижал. Чуть позднее такой случай представился. Впереди показались вражеские корабли. U-556 стремительно погрузилась. В перископ Вольфхарт увидел линейный крейсер 'Ринаун', рассекающий высокие волны на большой скорости, и авианосец 'Арк Ройял', качающийся, словно пьяный. На палубе авианосца стояли готовые к взлету торпедоносцы. Это была Гибралтарская эскадра, единственное соединение тяжелых кораблей, которое еще могло перехватить 'Бисмарк'. В бортжурнале Вольфхарт записал:
'19.48. Тревога. Линкор типа 'Кинг Георг' <ошибка> и авианосец, возможно 'Арк Ройял', на большой скорости выскочили из тумана за кормой. Курс вправо, пеленг 170. Если бы только у меня были торпеды! Мне не требуется даже маневрировать — я в превосходной позиции для атаки. Никаких эсминцев, никакого зигзага! Я мог оставаться на месте и атаковать обоих. Торпедоносцы взлетают с авианосца. Я мог бы помочь 'Бисмарку'.
'Бисмарку' пока еще мало что грозило. Линейный крейсер 'Ринаун' был старым и по бронированию уступал даже 'Худу'. Поэтому Адмиралтейство приказало вице-адмиралу сэру Джону Сомервиллу не вступать в бой с 'Бисмарком', пока не подойдут другие линкоры. Если они успеют… Единственным шансом снизить скорость 'Бисмарка' оставались торпеды 'Суордфишей' 'Арк Ройяла'. На море бушевал шторм такой силы, что германские эсминцы были вынуждены оставаться в порту. Полетная палуба авианосца подпрыгивала на 56 футов, но все-таки 15 'Суордфишей' сумели благополучно стартовать. Один повернул назад, но остальные медленно пробивались сквозь шторм. Сквозь разрывы в тучах они обнаружили цель, разделились на ударные группы и вышли в атаку с разных направлений. 11 самолетов сбросили торпеды и отвалили, удивляясь, почему их не встречает зенитный огонь. Только после этого они обнаружили, что атаковали собственный легкий крейсер 'Шеффилд'! 5 торпед взорвались преждевременно, от остальных 'Шеффилд' спали только совершенно безумные маневры. 3 пилота вовремя опознали цель и прервали атаку.
Время было потеряно, однако едва не состоявшаяся трагедия дала ценную информацию. Дефектные магнитные взрыватели были заменены на обычные контактные, когда готовился вылет следующей волны. Еще раз бесстрашные британские пилоты бросили вызов стихиям на своих полотняных 'авоськах'. Они должны были выполнить атаку после заката солнца. Это был последний шанс англичан. На линкорах не хватало топлива для дальнейшей погони, а к рассвету 'Бисмарк' окажется достаточно близко к берегам Франции, чтобы получить истребительное прикрытие. 'Шеффилд' навел на цель очередные 15 'Суордфишей', которые ринулись в атаку сквозь огневую завесу 56 зенитных орудий разозленного гиганта. Сильнейшее волнение мешало германским наводчикам, а хрупкая конструкция 'Суордфишей' позволяла мириадам осколков пролетать сквозь них, не причиняя особых повреждений. Немцы не сумели остановить атакующих. 11 торпед прошли мимо. 2 самолета не смогли сбросить торпеды. Четырнадцатая торпеда попала в пояс в районе миделя и вреда не причинила.
