Пятнадцатая торпеда тоже попала в цель, но ее взрыв сначала не показался опасным. Она разбила отсек рулевой машины, но 'Бисмарк' имел 3 винта и обычно в гавани маневрировал с помощью машин. Тем не менее сильнейший корабль германского флота был обречен. В момент взрыва торпеды рули были положены на борт и оказались заклинены в таком положении. Никакая сила не могла сдвинуть их. 'Бисмарк' обрушился на 'Шеффилд'. Растерявшиеся англичане даже не сразу отвернули, хотя снаряды вздымали столбы воды вокруг крейсера. Наконец 'Шеффилд' поставил дымзавесу и скрылся, потеряв 3 человек убитыми и 9 ранеными. Его радар был разбит. Однако сообщение 'Шеффилда' вызвало восторг в Англии и уныние в Германии. 'Бисмарк' кружил на месте, а потом медленно пополз на NW, навстречу волне и преследователям.
Отчаянная работа водолазов в затопленном рулевом отсеке не помогла освободить рули. Когда все их попытки завершились неудачей, стало ясно, что конец близок. Вопрос был лишь в точном времени.
На борту 'Бисмарка' разыгрывались драматические сцены. Адмирал Лютьенс передал радиограмму: 'Мы будем сражаться до последнего снаряда. Хайль фюрер!' Через несколько минут последовала еще одна радиограмма: 'Фюреру Германского Рейха Адольфу Гитлеру. Мы будем сражаться до последнего, веря в вас, мой фюрер, и с твердой верой в победу Германии'. Гитлер ответил: 'Командующему флотом. Благодарю вас от имени германского народа. Экипажу линкора 'Бисмарк'. Вся Германия вместе с вами. Будет сделано все, что возможно. Ваша верность долгу укрепить наш народ в его борьбе за существование'.
Еще оставалось немного времени, и Лютьенс попросил адмирала Редера наградить старшего артиллериста 'Бисмарка' за потопление 'Худа'. Поэтому капитан 2 ранга Адальберт Шнейдер, которому оставалось жить всего несколько часов, получил личный приказ Гитлера о награждении его Рыцарским Крестом.
Но у остававшихся на борту линкора еще было время подумать о будущем, хотя мало кто мог на это будущее надеяться. Был подготовлен к запуску гидросамолет 'Арадо', чтобы забрать бортжурнал и другие документы. Однако осколком снаряда 'Принс оф Уэллса', попавшего в среднюю часть корабля, разбило трубу подачи сжатого воздуха к катапульте. Поэтому запуск самолета оказался невозможен. Наконец адмирал Лютьенс радировал с просьбой прислать подводную лодку, чтобы она забрала эти документы. Ни одна не прибыла вовремя. Бортжурнал с ценнейшей информацией о самом известном походе так и остался на борту до конца.
Германский флот делал все, чтобы изменить ход событий, однако поблизости оказалась только U-556. На лодке не осталось торпед, поэтому она могла только посылать сигналы, пытаясь навести остальные лодки, и следить за вспышками осветительных снарядов высоко в небе.
Вскоре после наступления темноты радар 'Бисмарка' засек приближающиеся британские эсминцы. Очевидно, они намеревались атаковать линкор торпедами. На месте боя находились 5 эсминцев под командованием героя инцидента с 'Альтмарком' капитана 1 ранга Филипа Вайэна. Он сопровождал конвой, но был отозван для прикрытия кораблей Флота Метрополии. Однако капитан 1 ранга Вайэн 'пошел на звук выстрелов' по собственной инициативе. Снова и снова линкор встречал выпады эсминцев точными залпами 15' и 5.9' орудий. Это был первый ночной бой с использованием радара. Час за часом операторы радара видели, как британские эсминцы исчезают с экрана, увеличивая дистанцию, и появляются снова. С мостика линкора можно было различить только спорадические вспышки выстрелов орудий эсминцев, тогда как их осветительные снаряды заливали ярким светом штормовое море. Наблюдатели страдали от вспышек собственных залпов и внезапно обрушивающейся после этого темноты. Офицеры линкора проклинали невидимую опасность, так как следить за торпедами и уклоняться от них было невозможно. Перед рассветом эсминцы отошли. Ни одна из сторон не добилась результата. Эсминцы счастливо избежали повреждений, но зато утомили германских артиллеристов. Это сделало работу британских линкоров значительно более легкой.
А на рассвете появился и Флот Метрополии. Хрупкий линейный крейсер 'Ринаун' из состава Гибралтарской эскадры остался за линией горизонта, чтобы не стать причиной новой катастрофы. Но зато на поле боя появились флагман Флота Метрополии 'Кинг Георг V', на котором топлива оставалось только чтобы дотащиться до порта. Палуба 'Роднея' была завалена ящиками с запасными частями, необходимыми для ремонта в Соединенных Штатах, куда и направлялся этот линкор. Кроме того у него на борту присутствовали 500 инвалидов, которым посулили спокойный вояж через Атлантику. К этим 2 линкорам, имевшим 10 — 14' и 9 — 16' орудий соответственно, присоединились тяжелые крейсера 'Дорсетшир' и 'Норфолк' с 8 — 8' орудиями каждый.
'Норфолк' был первым кораблем, который заметили наблюдатели 'Бисмарка'. Он появился на расстоянии 8 миль, но тут же постарался скрыться. Вскоре впереди появились 2 линкора. 'Бисмарк' с помощью машин сумел довернуть вправо, чтобы могли стрелять все 8 орудий. Англичане дали первый залп в 8.47. Так как они стремились как можно быстрее сблизиться, то могли использовать только носовые башни. 'Бисмарк' немного помедлил, а потом обрушился на 'Родней'. Он накрыл цель третьим залпом, что было большим достижением для утомленного экипажа. 'Родней' повернул, чтобы задействовать все орудия. Тут же повернул и 'Кинг Георг V'. Немного погодя, с расстояния 10 миль открыл огонь 'Норфолк'.
'Бисмарк' не мог 'двигаться на всплески', как делали англичане, и стал легкой мишенью. Одним из первых же залпов 'Родней' разбил его вторую башню. Ударная волна и осколки обрушились на мостик, перебив почти всех. Точно так же сам 'Бисмарк' всего 3 дня назад поразил мостик 'Принс оф Уэллса'. Система управления огнем 'Бисмарка' была уничтожена, и башням пришлось стрелять самостоятельно, что еще сильнее снизило меткость. 'Кинг Георг V' прошел параллельно 'Бисмарку' на контркурсах на расстоянии 8 миль, стреляя всем бортом. С противоположного борта появился еще один противник — тяжелый крейсер 'Дорсетшир'. Он открыл огонь с дистанции 10 миль. На корме 'Бисмарка' начался пожар. Потом загорелось в средней части корабля. Британские корабли сокращали дистанцию, по мере того, как слабел огонь немцев.
Снаряд за снарядом попадал в надстройки. Мачты, труба и мостик были изрешечены, башни разбиты на куски. Умолкшие орудия беспомощно задрали стволы в небо. Только третья башня продолжала спорадически отстреливаться. Английские линкоры пустили в ход 5.25' и 6' орудия, когда дистанция стала совсем небольшой. 'Родней' и 'Норфолк' выпустили торпеды, но промахнулись. Тогда линкоры подошли на расстояние 2 мили и принялись вбивать залп за залпом в пылающий корпус 'Бисмарка'. Он уже не отвечал. 'Родней' выпустил 2 торпеды. Одна из них попала, и это было единственное в истории попадание торпеды с линкора в другой линкор. После этого 2 британских линкора пошли прочь, так как на них кончалось топливо. 'Бисмарк' был совершенно беспомощен, но еще мог кое-как двигаться.
Несмотря на почти полное уничтожение надстроек, броня выдержала 2 часа этого ада. Водонепроницаемость корпуса сохранилась, а машины не пострадали. 'Норфолк', который начал охоту на 'Бисмарк' в Датском проливе, попытался прикончить его 4 торпедами, из которых 1 возможно попала в цель. 'Дорсетшир' выпустил 2 торпеды в правый борт пылающей руины, добившись 1 попадания. Потом крейсер описал циркуляцию, и всадил торпеду в левый борт линкора. Это была 71 торпеда, израсходованная в ходе операции, и 7 попадание в 'Бисмарк' — но линкор отказывался тонуть. Торпеды не могли пробить броню. Опасаясь, что англичане попытаются взять корабль на абордаж, экипаж открыл кингстоны и взорвал подрывные заряды, чтобы закончить эту драму. Величайшая трагедия германского флота завершилась, когда 'Бисмарк' повалился на левый борт, перевернулся и затонул с развевающимся флагом. Это произошло 10 мая 1941 в 10.40.
По иронии судьбы германские подводные лодки сыграли зловещую роль в судьбе экипажа 'Бисмарка'. Штормовое море помешало U-74 вовремя подойти к линкоры и забрать его бортжурнал. Она кружила в районе боя на перископной глубине и была замечена 'Дорсетширом' и эсминцем, которые стояли на месте принимая остатки экипажа линкора. Англичане немедленно дали полный ход. Они успели подобрать только 110 человек, остальные теперь были обречены. U-74 сумела подобрать только троих. Погибло более 2200 человек, включая адмирала Лютьенса и капитана 1 ранга Линдеманна.
Оправившись от катастрофы, которая последовала так быстро за блестящей победой, германский флот сделал свои выводы. С выходами в Атлантику было покончено. Авианосец не следовало достраивать, так как он не имеет надежды на прорыв в океан. Сразу после гибели 'Бисмарка' англичане принялись систематически отлавливать суда его снабжения по всей Северной Атлантике, разрушив систему снабжения рейдеров. Воздушная мощь и радар — первого у немцев не было вообще, в второе слишком уступало английскому — сделали свое дело. Ограниченные силы англичан теперь имели почти бесконечные
