часть II авиакорпуса была отправлена на Восточный фронт, где готовилось наступление на Сталинград. Успешное наступление завело Роммеля так далеко, что он сумел убедить Гитлера временно перебросить остатки авиации из Сицилии в Египет. После новых успехов Гитлер решил, что захват Суэца лишит Мальту всякой ценности. Он опасался, что его парашютисты понесут такие же потери, как на Крите. Поэтому Гитлер с радостью принял новый план атаки Мальты. Он также потребовал, чтобы Роммель продолжал наступать и далее Суэца, чтобы прорваться к Кавказу и помочь наступлению на Восточном фронте. II авиакорпус остался разделенным между Восточным фронтом и Африкой.
В конце июля опасность с воздуха для Мальты уменьшилась. Англичане усилили авиацию на острове всеми возможными самолетами — тяжелыми четырехмоторными бомбардировщиками, торпедоносцами, пикировщиками, истребителями, оснащенными радаром ночными разведчиками, самолетами-осветителями. Пока армия в Африке гонялась по пустыне за миражом Пирамид, самолеты Мальты уничтожали конвои, от которых зависело исполнение желаний Роммеля.
1 июля англичане остановили Роммеля под Эль Аламейном — всего в 60 милях от Александрии. Муссолини, который прилетел в Африку и приказал привести на самолете белого коня, на котором планировал въехать в Каир, скоро потерял терпение и вернулся в Рим. Предполагалось, что остановка будет временной. Но чем дольше ждал Роммель, тем меньше шансов у него оставалось. Англичане наращивали силы гораздо быстрее, чем он. Его подкреплениям приходилось сначала пересекать Средиземное море, а потом еще двигаться тысячи миль по пустыне. В июле и августе битвы итальянских конвоев стали особенно ожесточенными. Нехватка топлива приковала итальянские линкоры к месту, тогда как англичане в случае необходимости привлекали даже корабли Флота Метрополии. К октябрю итальянские потери возросли до 44 % отправленного тоннажа. В свою очередь англичане потерпели одно из самых тяжелых поражений, когда летом попытались доставить снабжение на Мальту. Операция стоила им 1 авианосца, 2 крейсеров, 1 эсминца и 9 торговых судов потопленными и еще 3 военных кораблей поврежденными. На Мальту прибыли 3 целых транспорта и 2 поврежденных. Итальянцы потеряли 2 подводные лодки, еще 2 крейсера были повреждены.
С наступлением осени снабжение Африканского корпуса заметно ухудшилось. Мальта могла погибнуть от истощения, однако она измотала Роммеля ничуть не меньше. Последние шансы немцев на наступление в Африке сгорели вместе с погребальными кострами пылающих танкеров Оси.
Осенью 1942 ход войны начал изменяться не в пользу Германии. В октябре и ноябре захлебнулось наступление Роммеля. Британская армия Восточной пустыни нанесла ответный удар и в Третьей битве у Эль Аламейна разгромила немцев. В ноябре начался Сталинградский кошмар. На море германский флот покинул Атлантику и совершил стратегический отход в северные воды. Подводным лодкам пока еще везло, однако и они встречали все более ожесточенное сопротивление.
Хотя положение Французской Северной Африки давно вызывало определенное беспокойство, никто не мог знать точно, где союзники нанесут свой удар. Они в полной мере использовали мобильность, которую им давала морская мощь. Штаб РВМ не считал, что Французская Северная Африка находится под угрозой, пока существует французский флот. Он полагал, что более вероятна попытка захвата Триполи, после чего весь африканский корпус оказался бы в ловушке. Высадка англичан и американцев 8 ноября в Касабланке, Оране и Алжире застигла немцев врасплох. Они не угадали ни времени, ни места. Немцы и итальянцы не могли оказать никакого сопротивления, а французы после сложных переговоров через 3 дня прекратили сражаться.
Германское правительство запросило разрешения у французов оказать им помощь в защите Северной Африке от вторжения союзников. Однако представителям Гитлера было отказано. Вскоре немцы вынудили премьер-министра Пьера Лаваля дать им разрешение высадиться в Тунисе, но там они не могли ничем помешать наступлению союзников на суше. Тунис стал ключевым пунктом германской обороны на Средиземном море. Если немцы потеряют его, союзники смогут проводить конвои на средний Восток и в Россию через Персидский залив. Будет сэкономлен тоннаж, так как начнется использование гораздо более коротких маршрутов, а это в свою очередь позволит союзникам высадиться где-нибудь в Южной Европе. Немцы были полны решимости удержать Тунис. В Сицилийском проливе произошло еще одно жаркое сражение с английским конвоем. Итальянцы проигрывали войну на море, так как растущая морская мощь союзников позволяла им топить все больше и больше транспортов Оси. В марте и апреле их потери достигли 41 %. Итальянские моряки, доставлявшие грузы на торговых судах и военных кораблях прозвали этот маршрут 'Дорогой смерти'.
Как только войска союзников надежно закрепились в Северной Африке, Гитлер решил захватить Свободную Зону и защитить средиземноморской побережье от возможной высадки противника. Но более вероятно, что он хотел покончить с двусмысленной позицией французов. Перемирие формально оставалось в силе. Командующий французским флотом адмирал Поль Офан потребовал от Редера уважать нейтралитет французского флота. Флот оставался верным Петэну и в море не выходил. Редер ответил, что французскому флоту следует защищать Тулон без помощи германской армии. Он надеялся, что оба флота в будущем станут решать совместно общие задачи. Французы ответили, что они не против сотрудничества, однако будут защищать свою базу от кого бы не исходила угроза.
Гитлер знал об этом соглашении, он также знал, что захватить французский флот невозможно — и все-таки приказал сделать это. Французы затопили свои корабли. Господство на Средиземном море окончательно перешло к союзникам. Ни основательно потрепанный итальянский флот, ни немногие уцелевшие германские подводные лодки не могли серьезно сопротивляться огромной армаде союзников. Даже последняя попытка Редера убедить Гитлера попытаться нарушить баланс наступлением на суше — через Испанию на Гибралтар — не имела успеха. У немцев уже просто не хватало сил.
С этого момента германский флот уже ничем не мог помочь армии, кроме как хорошим советом. Во- первых, следовало удержать Тунис, чтобы по-прежнему перекрывать Сицилийский пролив; во-вторых следовало удерживать Сицилию, прикрывавшую Италию и Балканы. Однако маневренность морских сил союзников вынуждала немцев распылять свои силы по всем возможным пунктам вторжения, что не позволяло сосредоточить войска в одном месте и сбросить высадившийся десант в море. Новые попытки обсудить наступление на Гибралтар, а также рассмотрение вопроса высадки парашютных десантов в Гибралтаре, Александрии и Суэце просто не имели смысла.
Еще несколько подводных лодок были отправлены на Средиземном море, хотя потери там росли, а успехи падали. Последняя из них была потоплена осенью 1944. Опустился занавес на том театре войны, который так много обещал немцам в дни побед 1940 — 41.
Надводные силы: На всех морях планеты
Поражение Франции в мае 1940 открыло для германского флота золотой век. В это время крупные корабли отважно форсировали исландские проливы, и германские орудия гремели на всех океанах Земли. Какие бы иные планы не приводились в исполнение, главной идеей оставалась одна — с Британией нужно сражаться на морях, перерезать ее артерии, отсечь Империю и союзников от европейской островной крепости.
С падением Франции германский флот впервые в своей истории получил базы на побережье Атлантики. Раньше германским рейдерам приходилось прорывать британскую блокаду, пытаясь выйти в Атлантический океан. Далее им приходилось действовать в открытом океане, не имея укрытий, и при этом одновременно избегая множества сильных ударных соединений союзников. Когда Франция потерпела поражение, а Италия вступила в войну, у англичан осталась лишь тонкая дозорная линия поперек Атлантики от Шетландиских островов до Гренландии, за которой стоял тихоходный Флот Метрополии и еще более тихоходные корабли сопровождения конвоев. От былой угрозы германским рейдерам остались жалкие воспоминания. Впервые германский флот получил свободу действий в океане.
Один за другим рейдеры покидали германские порты и направлялись в океан. Их суда снабжения и танкеры выходили из Франции, а захваченные призы отправлялись в эти порты, чтобы пополнить своими грузами стратегические запасы Германии. Эсминцы и миноносцы, которым не хватало дальности плавания,
