встречу со Свеном на больничном кладбище. Что он искал среди могил? Врачебная практика в области пластической хирургии давала основания подозревать доктора во многом. Анна, далекая от медицины, слышала о новой панацее от старости – стволовых клетках. Кажется, их добывали из нерожденных младенцев, человеческих зародышей-жертв абортов и выкидышей. Методика была не вполне законной, часто давала осложнения, но тысячи женщин сегодня готовы на все, чтобы вернуть уходящую молодость. Не этим ли занимался мистер Неро в своей лаборатории? По всему выходило, что и доктор Свен не так прост. Анна знавала подобных одержимых ученых, ради барышей способных пустить под нож родную маму.
И все-таки она не могла отделаться от мысли, что за всеми человеческими страстями местных обитателей стоит нечто куда более страшное: неведомая магическая сила, обладающая невиданной мощью и неограниченными возможностями. Все здесь подчиняется ей. Кто выпустил на волю этого джина? И каким образом она, Анна, могла оказаться на его пути?
Девушка поежилась и перевела взгляд на весело потрескивавший огонь. Стало немного легче, но ненадолго. В пляшущих огненных язычках ей стали мерещиться невероятные образы: вот строит рожи ярко накрашенная мордочка розовой секретарши, и тут же ей на смену приходит искаженное болью лицо её хозяина, покрытое гнойными язвами. Вот в безумном хороводе возникают мертвые лица бывших товарок – Танечки и Виолетты, а над ними парит, шевеля губами, перепуганный мистер Филс. В самом центре чудовищной фантасмагории корчилось обезображенное лицо миссис Орос. Вот кто мог бы о многом рассказать и пролить свет на многие тайны. Шрамы на ее лице и теле были очень похожи на зажившие рубцы от тонких и глубоких порезов. Возможно, Анна преувеличивала, но ей казалось, что Дора Орос встречалась с кровожадным существом задолго до того, как оно лишило ее жизни. Увы, старуха унесла тайну с собой в могилу.
В пламени камина все кружились знакомые лица, то приближаясь, то удаляясь. Живые смешались с покойными в медленном танце, и все они как будто говорили с ней. Но о чем? Как она должна расшифровать видение?
Ломая голову над очередной тайной, она не сразу услышала тихий шорох у дверей комнаты, а, услышав во второй раз, приняла его за продолжение галлюцинаций. Пытаясь прийти в себя, Анна уставилась на входную дверь.
Звук повторился. Было похоже на слабую попытку отпереть замок. Анна подалась вперед и увидела, как бронзовая ручка плавно качнулась вниз и вверх.
Боже! Она так часто видела нечто подобное в кино, что даже перестала пугаться избитого приема, но, черт возьми, как же страшно это выглядит в действительности! Все внутри так противно дрожит от одной мысли, что кто-то настойчиво пытается войти, рассчитывая остаться незамеченным.
Анна быстро взглянула на часы – половина второго. Она не заметила, как промелькнули почти два часа. Для кого-то этого времени показалось достаточно, чтобы решить, что девушка и мальчик благополучно заснули.
Ручка снова медленно опустилась вниз, затем вернулась в исходное положение. Анна вцепилась руками в подлокотники. Кто-то по ту сторону двери нажал на ручку в третий раз, до упора, и осторожно налег всем своим весом на дверь. Дверь слегка выгнулась за косяк, но оказалась достаточно прочной и не сломалась. Но надолго ли ее хватит? Неприятная мысль здорово напугала Анну. Она тут же представила притаившееся в темном коридоре желтоглазое чудовище и принялась нервно оглядываться, ожидая появления пауков. Но насекомых нигде не было видно.
Девушка с облегчением выдохнула и тут же вновь затряслась, едва не оглохнув от оглушительного громового раската. Гром прокатился над домом, точно шар в боулинге.
Враг все еще был за дверью. Ручка резко ушла вниз, выдавая его нетерпение, створку мягко толкнули. На этот раз толчок был сильнее, взломщик явно пытался сорвать замок.
«Что делать? – растерялась Анна. – Закричать? Ага! Заору я сейчас: «Спасите-помогите!», а за дверью окажется кто-нибудь из домашних: Свен или – того хуже – его жена. «Что с вами, дорогая? Я принесла вам стаканчик молока с медом. Не изволите ли взять?» Придется открывать по-любому. Откроешь, а она тебя по лбу – хрясь! И привет!»
Нет уж. Кричать она не станет. Да и кто ее услышит кроме врага за стеной? Перекрытия в доме добротные, в локоть толщиной, зови-не зови, не дозовешься. Да еще эта гроза, будь она неладна!
Анна приняла решение не подавать голос и не поддаваться на провокации. Даже если Ласло сообщит, что пригнал гусеничный трактор и готов сию минуту отвезти ее домой, она даже не пикнет. Мысль о Ласло огорчила ее. Она вдруг подумала, что неплохо было бы иметь такого друга, но горе ей, если именно он обнаружится за дверью.
Ручка перестала дергаться и замерла.
Минут десять все было спокойно. Анну так и подмывало высунуться наружу и посмотреть, но она благоразумно сидела в своем кресле, безуспешно пытаясь просканировать коридор прямо через дверь. Ее попытки не увенчались успехом, либо и вправду за дверью уже никого не было.
Любопытство взяло верх. Стараясь не шуметь, девушка осторожно спустила на пол слегка затекшие ноги, скинула тапки и осторожно, на цыпочках прокралась к двери. За дверью было так тихо, что у нее зазвенело в ушах.
Гроза удалялась. Молния вспыхивала редко и как-то лениво, словно грозящая перегореть электрическая лампочка. Анна не спешила покидать свой пост. Она поплотнее прижалась к створке ухом, надеясь уловить малейший шорох в коридоре.
Резкий блеск ослепил ей глаза в полной тишине. Анна отпрянула, с ужасом таращась на узкое длинное лезвие, торчащее между косяком и злополучной дверью – как раз на уровне того места, где секунду назад была ее голова. Пару сантиметров влево и ее нос укоротился бы на пару сантиметров. Черт! – неожиданно осенило ее. – Он что, видит ее сквозь дубовую створку?! У Анны нехорошо похолодело внутри. Гадкий кофе снова напомнил о себе тяжелой отрыжкой. Согнувшись от спазма в животе, Анна поскользнулась, шлепнулась на пол и стала потихоньку отползать назад, резво перебирая босыми ногами.
Лезвие убралось, но немедленно высунулось снова. Оно металось туда-сюда быстро и яростно, точно змеиный язык. Когда сталь клацала по стальной задвижке, Анна вздрагивала всем телом. «Он все еще пытается взломать замок!», – с ужасом поняла девушка.
Она больше не могла выносить эту пытку. Руки тряслись, отчаянно ныл затылок. Еще немного – и ее мозг разорвется на тысячу частей. Она собрала остатки своего мужества для того, чтобы сделать то, что задумала. В скудно обставленной комнате только старинный хрустальный графин мог с натяжкой считаться оружием. Анна выплеснула воду в окно и поудобнее ухватила его за горлышко. Приятная тяжесть в руке немного ее успокоила.
С той стороны внезапно воцарилась настороженная тишина, словно незваный гость неведомым образом догадался о ее приготовлениях. Через минуту нож принялся елозить по щели с удвоенной скоростью, так что у Анны зарябило в глазах. Теперь к лязгу металла добавилось вполне отчетливое сопение, больше похожего на прерывистое дыхание обезумевшего дикого зверя.
– Немедленно уходите! – как можно решительнее выкрикнула она.
Нож застыл.
– Слышите меня? Вон!
Нож не двигался, продолжая торчать из щели отравленным жалом. Все прочие звуки тоже стихли. Эта зловещая тишина выводила из себя и лишала Анну мужества. Минуты тянулись медленно, тяжело, словно тяжелые свинцовые гири.
Точно загипнотизированная, девушка смотрела на тонкое острие. Перед глазами от напряжения плавали разноцветные круги. Клинок двоился, троился, в ушах нарастал звон. «Еще не хватало упасть в обморок», – подумала она с отчаянием.
Тянуть дольше было нельзя. Шаг за шагом, не издавая ни единого звука, она подошла к двери, очень медленно и все так же бесшумно отодвинула в сторону щеколду, затем повернула в замке ключ, придерживая рукой расшатанную створку.
Она сосчитала до трех, позволив себе немного отдышаться, а потом что есть силы рванула дверь на себя.
Прямо перед ней, за порогом, смутная, но вполне осязаемая тень, подскочила в темноте. Кто-то,
