привлек странный шум. Где-то наверху, под крышей, слышалось невнятное бормотание.
Улыбка сбежала с ее лица, Анна поставила поднос, положила цветы, двинулась на звук и скоро набрела на неприметную лестницу. Она в который раз удивилась: казавшийся снаружи небольшим, дом был полон закоулков. В одной из них и обнаружилась лестница, ведущая на чердак. Недолго думая, девушка стала подниматься по узким ступеням.
Она одолела два пролета и уперлась в деревянную дверь. По виду её давненько не открывали – обшарпанная створка оказалась сплошь затянута паутиной, настолько плотной, что из нее вполне можно было свалять пару валенок.
С большим сомнением девушка некоторое время разглядывала дверь. Не может быть, чтобы звук шел отсюда. Тот, кто оказался внутри этой комнаты, за столь долгий срок давно потерял бы способность издавать хоть какие-то звуки. Как назло, звук больше не повторялся, и Анна почувствовала себя в идиотском положении. Если её застанут здесь, будет сложно объяснить, зачем её понесло в эту часть дома.
Паутина тоже выглядела подозрительно. «Это каких же размеров должен быть паук, соткавший такое великолепие», – с опозданием испугалась Анна. Над ее головой что-то прошуршало. Уже не ожидая ничего хорошего, девушка покорно подняла голову и стала медленно пятиться. Несколько пауков размером со сливу последовали за ней, угрожающе шевеля мохнатыми передними лапами. Эти твари выглядели куда страшнее тех, что напали на нее в детской. Что, если их окажется так же много?
Девушка в страхе махнула рукой – пауки задвигались быстрее. Они носились туда-сюда над ее головой, их толстые лапы сгибались и разгибались, будто твари примеривались, как бы половчее схватить жертву.
– Только без глупостей, – предупредила Анна, и, не сдержавшись, топнула ногой с криком: – Брысь!
Пауки шустро юркнули куда-то под притолоку, оставив ее мучительно вспоминать, способны ли насекомые слышать? Анна почти ничего не знала о пауках и сейчас сильно жалела об этом. Что-то подсказывало ей – с ними еще не раз придется иметь дело.
Анна готова была немедленно удрать, но в этот момент дверь, казавшаяся вмурованной в стену, скрипнула и слегка отворилась.
«Как будто меня приглашают войти», подумала Анна без энтузиазма. За дверью простиралась темнота.
– Есть кто живой? – нерешительно позвала девушка, вытягивая шею.
Никто не ответил и тогда она, не двигаясь с места, легонько толкнула дверь ногой. Петли визгливо заскрипели.
Анна еще немного помялась на пороге, вглядываясь в темноту и втягивая носом горячий воздух, пропитанный запахом сухого дерева. Запах был удушающим.
– Заходи, коли пришла, – насмешливо посоветовала себе Анна и неохотно, бочком протиснулась в образовавшуюся щель.
Попав внутрь, девушка обнаружила, что на чердаке вовсе не так темно, как показалось вначале. Свет сочился с потолка, через маленькое круглое окошко. Тонкий луч ободрил Анну, напомнив, что где-то за стеной есть солнце и зелень. Осмелев, она огляделась.
Вначале она не видела ничего, кроме пыли и старого хлама. «Похоже на то, что сейчас творится у меня в голове», – подумала она невесело. Все предметы, стены и потолок оплетали паутинные кружева, такие же плотные, как на двери. Вглядевшись, она обнаружила под ними любопытные вещи.
В центре чердака стоял старинный письменный стол с витыми ножками, заваленный пыльными пожелтевшими бумагами. Рядом – стул с прямой высокой спинкой. Внимание Анны привлек круглый предмет, лежащий посреди стола. Даже несмотря на толстенный слой пыли было понятно, что перед ней человеческий череп. Не детский, нет, но не менее отвратительный. Возле него высился подсвечник с оплывшей восковой свечой.
Не зная, зачем это делает, Анна приблизилась вплотную к столу и заставила себя взять череп в руки, приговаривая:
– Очень надеюсь, что он не принадлежит кому-нибудь из родственников этой веселой семейки.
Пальцы вдруг стали липкими. Отложив череп, девушка с отвращением посмотрела на ладонь. Брови ее удивленно поползли вверх: ладонь была перепачкана… эктоплазмой. Это открытие означало только одно – в этом месте совсем недавно материализовался призрак. «Или два», – подумала Анна, припомнив встречу в коридоре.
Полчаса спустя у нее имелась куча находок, и кое-что начало становиться на свои места. Чтобы понять все до конца, ей требовались разъяснения, но теперь она точно знала, у кого может их получить.
Этот обычный с виду чердак оказался подобием склепа, где все вещи до одной принадлежали одному человеку, точнее – женщине. Скорее всего, ей же принадлежал и череп, что больше всего пугало девушку.
Эта женщина была удивительной. В старом шкафу Анна обнаружила диковинные старомодные платья, настолько диковинные, что одно было сшито из натуральной леопардовой шкуры. Веера, шляпки, сумочки, старинные книги, из пожелтевших страниц которых сыпались на пол засушенные цветы. Разноцветные фарфоровые драконы. Кипы открыток и свернутые в трубочку афиши. Развернув одну, Анна смогла узнать имя женщины.
На большом листе полуистлевшей бумаги, так же как и на остальных, была изображена сладострастно изогнувшаяся танцовщица, одетая в экзотическое восточное платье. Женщина была исключительно красива, – Знаменитая Мата Хари в сравнении с ней выглядела бледной одежной молью – но чертами лица совсем не напоминала китаянку.
Желая узнать побольше, Анна пробралась в дальний угол, заваленный коробками, доверху наполненными письмами и фотографиями. В наш век почерков, исковерканных компьютерной «клавой», так уже не пишут. «Это не строчки – ажурная вязь», – подумала Аня завистливо. С мутных фотографий на нее смотрели утонченные лица былых времен. При виде этих лиц девушка погрустнела: «Боже, как мы деградировали! Мы же попросту выродились и даже не заметили этого!»
В самом низу коробки лежал пыльный альбом в бархатном переплете. На первой странице красовалось фото маленькой девочки в колючих шерстяных колготах. У малютки были длинные ножки, толстенная коса из черных, вьющихся волос и удивительные глаза, как будто густо обведенные черным. По мере того, как Анна листала альбом, девочка взрослела, превратившись в сказочную красавицу – вылитую Шемаханскую царицу.
Среди прочего в коробках отыскалась деревянная шкатулка с выдвижными ящичками. Большинство из них оказались пусты, но в одном лежало письмо. В письме были несколько строчек, написанных от руки нетвердым торопливым почерком: «Не дай вам Дьявол ваших глаз и Вашей красоты, я бы никогда в жизни не наделал столько ошибок»…
Взглянув на подпись, Анна нахмурилась и сунула листочек в карман пижамных штанов, где уже хранилась фотография. На этом фото можно было опознать сильно постаревшую роковую красавицу, которую окружали Патриция, Свен и мистер Неро, которые выглядели гораздо моложе, чем теперь. Рядом со стариком стояла девушка, портрет которой Анна заметила над камином в зеленой комнате. Ее обнимал за талию красивый высокий юноша с дерзкими глазами и твердо сжатым ртом. Анна понятия не имела, кто эти двое, но чувствовала, что должна обязательно это выяснить.
Девушка проверила все ящички шкатулки, но внутри продолжало что-то греметь и перекатываться. Анна долго вертела в руках ящик, скребла ногтем обшарпанное дно и пыталась повернуть все без исключения малюсенькие болтики. Один из них неожиданно ушел внутрь, а часть боковой стенки с тихим щелчком отскочила. На подставленную ладонь выпало золотое кольцо. Едва взглянув на него, Анна похолодела.
Еще одна загадка обрела ответ. Затейливо вырезанное колечко представляло из себя часть хитрой головоломки эпохи Ренессанса. Анна встречала подобное лишь один раз в каком-то маленьком европейском музее. Подобные штуки именовались Gimmel – как третья буква еврейского алфавита, и имели вполне определенное предназначение.
Анна попыталась вспомнить слова экскурсовода. Кажется, где-то внутри должна находиться крохотная
