– Что ж, Катька видно в рубашке родилась, – заметила одна из сплетниц, многозначительно взглянув на товарок.
– Ох, нет, Васильевна, – вздохнула уже знакомая Вике Петровна, которая, как всегда, была в первых рядах, – ничего бы не случилось, не опоздай я на каких-то полчаса.
– Это как же?
– Очень просто. Мы с Катькой-то еще с вечера договорились, что после работы, часиков в пять я к ней забегу. Она в городе кофтенку прикупила, дешево взяла. Да только обновка ей не подошла – велика оказалась. Вот она мне ее и предложила. Тогда у нее времени не было, договорились сегодня, в пять, а меня Альбина задержала: приспичило ей белье постельное перегладить.
– Это какая же Альбина? Из новых что ли?
– Ну. Вертихвостка криворукая. Я у нее в аккурат по понедельникам прибираю. Из-за ее блажи чуть девчонка не пропала. А как откажешь? Живо с места прогонит, стерва крашеная.
– При чем тут она-то? – возразила ей третья бабулька. – Парня благодарить надо. Не подоспей он, Матвей Игнатьевич уже не понадобился бы.
– Кстати, а вы не знаете, что это за парень? Чей он? – с любопытством спросила Вика.
– Не-еет, – помотала головой бабулька, растерянно оглядываясь. – Никогда его досель не видела. Не из наших – точно. Да и среди новых этих, что возле леса строются, я его никогда не видела.
Повисла неловкая пауза. Вика не знала как реагировать на такое открытие. Не призрак же этот Тимур в самом деле? Откуда и – главное – зачем он появляется, умудряясь каждый раз оказываться в гуще событий?
– Так разве ж он не с тобой был? – тут же навострилась другая. – Мы думали, что вы вместе…
Вика помотала головой и поспешно ретировалась, уверенная, что сегодня вечером станет главной темой для разговоров на завалинке.
Глава 10
Неожиданно девушка почувствовала себя плохо. Кожа ее будто воспламенилась, с опозданием напомнив, как серьезно она пострадала. Вика чувствовала сильный жар. Машинально приложив руку ко лбу, она едва не обожглась. Вот черт, да у нее температура. Этого только не хватало. Хотя чего жаловаться? Сама виновата. Дома надо было отлеживаться, а не бегать, задрав хвост, изобличая преступников. Тоже мне, Джеймс Бонд в юбке.
С температурой надо было что-то делать. Вика чувствовала, как наваливается на нее слабость, ей становилось все холоднее. Скорее бы добраться до дома. Хотя чем ей это поможет? У нее даже лекарства с собой нет, она же почти никогда не болеет.
– Тетенька, вам что, плохо?
Вика обернулась на голос и увидела подле себя парнишку, которого отправляли за доктором. Он смотрел на нее без особого сочувствия, скорее, с любопытством, но она вдруг обрадовалась, что хоть кто-то обратил внимание на то, что она едва держится на ногах.
– Нет, что ты, – попыталась она держать лицо, – просто я устала.
– Врете, – мальчишка презрительно выгнул пухлые губы и смахнул со лба длиннющую русую челку. На Вику глянули пытливые, зеленые как листья одуванчиков, глаза. Обмануть их не стоило даже пытаться. Поэтому Вика честно призналась:
– Вру.
– То-то же. Вам бы малинового отвара выпить – вон вы какая красная. И жар, температура, то есть.
– Ты что, можешь на глаз определить у человека высокую температуру? – попыталась пошутить Вика, придерживая рукой калитку, возле которой столкнулась с любопытным аборигеном.
– А чего гадать? – удивился Венька, поудобнее перехватывая руль своего велосипеда, с которым, похоже, не расставался. – У вас вся кожа в цыпках, ну, то есть, в гусиной коже. А на дворе тепло, хоть и дождь собирается. Значит, знобит вас. От температуры.
– Ты наблюдательный, – похвалила Вика. Мальчик смущенно засопел и повторил, отвернувшись в сторону:
– Малины вам надо.
Вика посмотрела вдоль улицы и с сожалением обнаружила, что столик с фруктами-овощами, который ей приглянулся раньше, благополучно исчез.
– Нету малины, – вздохнула она.
– Это вы про Клавкину, что ли? – сразу догадался мальчик.
– Наверное. Вон там столик стоял. Малина там точно была, я помню.
– Клавкина малина раньше всех поспевает. Она ее втридорога дачникам продает. Только ее малина – фигня на постном масле.
– Как же так? Ты ведь сам говорил…
– Я про другое говорил. Настоящая польза от лесной малины. Она хворь выгоняет. А эта – так, красота одна.
Вика подумала, что сейчас не отказалась бы и от 'красоты', лишь бы ей полегчало.
– Что же делать? – спросила она растерянно.
– Хотите, покажу, где малина растет? Тут ее навалом. Наши не собирают – мелкая, да и своей полный огород. Так что, пойдете?
– Прямо сейчас?
– А что такого? Вам чем скорее, тем лучше: вона как вас трясет.
– Ну, хорошо. А далеко это? – спросила девушка, поеживаясь.
– В конце деревни. Возле кладбища.
– Где?!
– Да вы не бойтесь. Мы кладбище стороной обойдем. Правда, придется через Эммин сад лезть. Но там дырка в заборе имеется. Вы худая – пролезете.
Лазать по чужим садам через дырку в заборе – господи, до чего она докатилась! Но малины хотелось отчаянно. Вика почему-то поверила, что целебная лесная ягода принесет ей облегчение, очень уж убежденно говорил мальчик.
– Хорошо, – решилась, наконец, Вика. – Пойдем с тобой за малиной. Только я кофту накину, и вправду знобит что-то.
– Вы только недолго, того и гляди хлынет, – напутствовал ее паренек, придирчиво оглядывая затянутое тучами небо.
Когда спустя пять минут Вика в наброшенной на плечи кофте и со стеклянной банкой в руках – той самой, где сидела кусачая гусеница – вновь вышла на тропинку, велосипед валялся в траве, а сам Венька с интересом разглядывал что-то в кустах шиповника, свесившихся через забор Катиного сада.
– Веня, я готова, – негромко окликнула она. Парнишка обернулся и проковылял к ней, держа что-то в зажатом кулаке. Свободной рукой он шарил в оттопыренном кармане брюк. Хромота мальчишки снова бросилась в глаза и Вика внезапно пожалела его: надо же, такая ладная фигурка, лицо симпатичное, волевое и вдруг – такое уродство.
– Это меня змей весной покусал, перехватив Викин жалостливый взгляд, неохотно пояснил мальчик. Из кармана он извлек коробок и теперь запихивал туда жука с неправдоподобно длинными усами. Жук помещался свободно, а вот усы – нет. Они так и остались торчать снаружи, когда мальчик быстро задвинул спичечную коробочку и сунул ее обратно в карман.
– Так это тебя покусала тварь из пруда Гаевской? – спросила Вика.
– Ну.
– Бедняга. Я слышала, ее так и не поймали?
Мальчик взглянул на нее с напряжением. Вика даже испугалась, что он убежит, но он только пожал плечами, старательно изображая безразличие и пытаясь скрыть за ресницами мелькнувший страх.
– Ты его видел, да?
– Видел. Мне никто не поверил, сказали, что черти только в сказках бывают. На смех подняли.
– А ты думаешь, это был черт? – спросила Вика, подавив улыбку.
– Кто ж еще? Морда страшная, склизская, глаза – желтые, как блюдца, и клюв как у попугая. Этим
