– Так должно быть? – спросила она на всякий случай.
Эмма ее, казалось, не слышала.
– Тебе нельзя здесь оставаться! – воскликнула Эмма. – Покинь это место немедленно.
Вот те раз!
– Вы меня выгоняете?
– Что? Нет, ты неправильно меня поняла: тебе нужно как можно скорее покинуть деревню. Сегодня же!!!
– Это смахивает на угрозу… – задумчиво проговорила девушка.
– Это и есть угроза. Угроза твоей жизни! Это – она ткнула пальцем в утонувшие лепестки – самый страшный знак, который я видела. Он означает неудачу, поражение и… и смерть, – добавила она совсем тихо.
– Понимаю, куда вы клоните, – сердито ответила девушка. – Только вам меня не запугать, можете не стараться. Теперь я точно докопаюсь до истины и ничто меня не остановит.
Внезапный приступ гнева исказил черты лица женщины, мгновенно состарив ее на добрый десяток лет.
– Идиотка! – выкрикнула она. – Глупая упрямая девчонка! Неужели ты не понимаешь, что, продолжая совать нос в чужие дела, ты окажешься в могиле!
– Это не ваше дело – заботиться о моем благополучии.
Вика резко поднялась, едва не опрокинув кресло и, не глядя в удивленные глаза Эммы, стремительно выбежала из комнаты.
Уже на крыльце она вспомнила о том, что не может покинуть дом из-за Неро, но ее опасения оказались напрасными – собака была предусмотрительно посажена на цепь на безопасном от ворот расстоянии.
Из-за туч рано стемнело, хотя дождь прекратился. Было промозгло и сыро, с деревьев монотонно капало. Вика моментально замерзла. А ведь ей еще предстояло пройти через кладбище и найти дорогу домой. И все же это лучше чем сидеть наедине с этой сумасшедшей и слушать бред, который она городит.
Подгоняемая этими мыслями, девушка набралась решимости, вздохнула и шагнула по направлению к кладбищу.
Ее мужества хватило, чтобы сделать всего несколько робких шагов по петляющей среди могил узкой тропинке. Что-то было не так, она чувствовала это всей кожей. Плотный туман опустился на землю и его узкие струйки тянули свои щупальца к дорожке, обвивая могильные камни. Непривычный тяжелый запах ударил ей в ноздри. Господи, как же она пойдет, если уже сейчас каменеет от страха?
Но назад пути не было, а вперед ее ноги не несли. И все же предстояло преодолеть это жуткое место. Если не вперед и не назад, то оставалось только само кладбище, а ночевать здесь Вика не собиралась.
Подул ветер, старые могучие деревья зашевелились, воздух наполнился странными звуками, похожими не то на шелест, не то на шепот. Казалось, в этом шуме слышны голоса…
Черт! Хватит стоять на месте! Легче от этого все равно не станет, – попыталась подстегнуть себя Вика. На подгибающихся, ватных ногах она двинулась по тропинке, не в силах отделаться от ощущения, что кто- то смотрит на нее из темноты. Ей мучительно хотелось обернуться, но она приказала себе не оборачиваться, старательно глядя под ноги.
Гр-рржисть!
Вике показалось, что у нее остановилось сердце. Странный скрежещущий звук полоснул ее по барабанным перепонкам. Как будто кто-то скребет железом о камень. Ужас охватил ее с новой силой, такой темный и всепоглощающий, какого они не испытывала никогда раньше. Девушка, дрожа, стала вглядываться в темноту. Впрочем, не так-то уж было темно, если честно. Луна ярко освещала кладбище, окрашивая все призрачным холодным светом. Этого света оказалось достаточно, чтобы Вика заметила впереди… человеческую фигуру.
Как же она обрадовалась! Она не одна здесь! Какое счастье. Она не могла ошибиться – это был человек. Мужчина или женщина – не разобрать, плащ с капюшоном, надвинутым на голову, делал фигуру бесформенной, но Вике было наплевать, кто перед ней. Главное – это был человек. Человек, а не призрак.
Она рванулась было вперед, собираясь окликнуть припозднившегося путника, но вдруг оступилась, зацепившись за древесный корень, и потеряла равновесие. С коротким вскриком девушка плашмя хлопнулась на землю, да так сильно, что у нее перехватило дыхание.
Сделать следующий вдох оказалось не просто, какое-то время она просто открывала и закрывала рот, пока воздух со свистом не ворвался в ее легкие. Тяжело дыша, Вика лежала поперек тропинки, упираясь ногами в чье-то надгробие, уткнувшись лицом в мокрую траву.
Человек!
Вика вспомнила о нем и вскочила, словно подброшенная пружиной. Но напрасно она вглядывалась в то место, где заметила человеческую фигуру. Кругом были только надгробия и покосившиеся кресты. Она снова была одна…
Внезапно тучи закрыли луну – единственный источник света, но, прежде чем это произошло, Вика с ужасом успела заметить две пары горящих круглых глаз в кроне дерева. Это были совы (или филины?). Неважно. Они опять преследовали ее.
Чувствуя, как в глазах закипают слезы, Вика задрала голову и взглянула на темное небо. «Как же все изменилось!» – подумала она, испуганно озираясь. Теперь надгробные камни, обступившие ее со всех сторон, подобрались еще ближе, приобрели вычурную, странную форму, словно ожили. Клубы тумана поднимались от земли, извиваясь как щупальца. «Они будто ищут кого-то, … меня…» – подумала Вика обреченно.
Филин ухнул совсем рядом. «Они перелетели на соседнее дерево», – догадалась Вика. Уханье и хлопанье крыльев слышалось прямо у нее над головой. Вдруг стало невыносимо холодно. Наверное, так бывает от страха. Ледяной холод обволакивал Вику, проникая внутрь ее, добираясь до костей, до самого ее трепещущего сердца. Девушка была не в состоянии сделать ни шагу. Сжав руки на груди, она вертелась на одном месте, тоненько поскуливая от ужаса.
Оцепенение немного отпустило, когда вновь показалась луна. Но, не успела Вика вздохнуть с облегчением, как услышала у себя за спиной какой-то шелест. Быстро обернувшись, она увидела, что туман поднялся еще выше, но под полосой белого как молоко тумана она увидела еще кое-что: по земле стелился совсем другой туман, угольно-черный, похожий на мрачные тени.
Они были живыми. И они…преследовали ее!
– Не-ееет! – завопила она. – Пожалуйста, не надо!
Собственный визг неожиданно вывел ее из мертвого оцепенения. Вика побежала, помчалась, понеслась, не чуя под собой ног. Она летела, как птица и вдруг снова споткнулась. Не чувствуя боли, она немедленно встала на четвереньки и обернулась: черный туман настигал ее, вился по земле, точно обнюхивая ее следы. Он был так близко, что она почувствовала исходящий от него мерзкий запах, запах разложения и гниющей плоти. Он был таким резким, что Вика закашлялась.
С огромным усилием ей удалось подняться на ноги. Страх стал ее лучшим помощником, он гнал ее прочь, придавал силы, напоминая, что еще пара секунд промедления, – и черный туман накроет ее и проглотит уже навсегда.
Всхлипывая от ужаса, Вика снова побежала, прихрамывая. Теперь она видела цель – железные створки ворот кладбища, покрытые каплями дождя, падающими на землю. Каждая из них сияла неземным голубоватым светом и манила ее, обещая спасение. Неизвестно почему Вика была уверена: там, за воротами, она окажется в безопасности.
До ворот оставалось каких-нибудь тридцать метров, совсем немного, если бы у нее оставались силы. Совсем чуть-чуть, хотя бы капельку!
Она спотыкалась, падала, ползла на четвереньках по скользкой глине, а по пятам за ней тянулись щупальца черного тумана, извиваясь по земле, словно мерзкие слепые черви. Они искали ее…
Девушка буквально рухнула на ворота, которые со скрипом отворились под тяжестью ее тела. Вывалившись наружу, она еще какое-то время ползла по земле, подальше от страшного места, пока не
