Она, по возможности величественно начертила круг веником над кастрюлей и вновь заголосила:
– Взываю к тебе и призываю!
Мне стало смешно. Эльза хмурилась, подозревая, что ее разыгрывают.
– Тсс! – Машка, заметив ее неодобрительный взгляд, приложила палец к губам и кивнула в сторону кастрюли. Невероятно, но по поверхности воды пробежала мелкая рябь.
– Это ты? – с надеждой спросил Юрик.
Я честно помотала головой, не сводя глаз с водной поверхности.
– Это чего это, а? – прошептал Вилли. – Кто это?
– Оно что, работает? – спросила Эльза, брезгливо разглядывая тандем кастрюли с веником.
– А то как же! – самодовольно кивнула Машка. – Духам плевать на показуху, главное – сила духа! И опыт, разумеется.
– Когда это ты успела опыта набраться? – спросила я голосом, не сулящим Машке ничего хорошего.
– Потом, – пообещала она легкомысленно. – Продолжаем.
Чего-чего, а продолжать мне не хотелось. Машка неожиданно для всех зашла слишком далеко. Неделей раньше я, возможно, и воспринимала бы это все, как игру, но после Острова стала относиться ко всему потустороннему иначе. Вообще-то подружка и раньше увлекалась «магическими» опытами, однако я что-то не припомню, чтобы на ее «сеансах» происходило нечто подобное.
Что-то явно зарождалось на дне псевдокотла и одному Богу известно, какая порода нечисти решила отозваться на столь экстравагантный призыв за последнее время я повидала ее немало.
Машка продолжала шаманить, все больше входя во вкус. Вода в кастрюле уже била ключом, со дна начало всплывать нечто непонятное. На лицах ребят отразился неподдельный страх. Всем стало не до шуток. Эксперимент зашел слишком далеко. Мы с ужасом ожидали появления чего-то ужасного.
В дверь громко постучали. Мы с Эльзой малодушно взвизгнули. Машка запнулась на полуслове.
– Кто это? – испуганно спросил Юрик.
– Уж точно не доставка пиццы, – съязвила я. – Вы, кажется, духа вызывали? Машка, иди встречай, чего стоишь?
Подружка явно струхнула и не двинулась с места.
– Ну, кто смелый? – продолжала подначивать я, рассерженная тем, что допустила все это безобразие.
– Пойдем, что ли, глянем? – нерешительно предложил Юрка.
– Идите, идите, в случае чего мы знаем, где вас искать, – прошипела я.
– Где?
– В преисподней!
Вода в кастрюле больше не бурлила, но мы все же опасались поворачиваться к ней спиной и сгрудились у стены, прислушиваясь к тому, что творилось на веранде.
Щелкнул замок.
Мы затаили дыхание.
И услышали голос.
Голос как голос, ничего демонического. Он даже показался мне смутно знакомым, а когда друзья вернулись с гостем, я легко узнала его обладателя.
– Стась, это к тебе, – слегка удивленно сообщил Вилли. – Ты его знаешь?
– Припоминаю, – усмехнулась я. – Проходи, Роман. Как ты меня нашел? Ах, да, Петрович.
– А вы, я смотрю, спиритизмом балуетесь? – усмехнулся в ответ Роман.
Мы дружно оглянулись. Кастрюля, водруженная на испачканный мелом стол, выглядела на редкость глупо. К тому же свеча мерзко воняла.
– Это все Машка, – наябедничал Юрка. – Что с нее взять?
– Ты по делу или просто соскучился? – поинтересовалась я у Романа.
– Вообще-то, я поговорить хотел, но для разговора здесь слишком большая аудитория.
– Здесь все свои, – отрезала я. – Это мои друзья и им тоже интересно. Мы тут пытаемся вычислить убийцу, так что самое время для твоих откровений. Машка отчаянно делала мне знаки, умоляя заткнуться, но меня уже несло. Мне до смерти надоели тайны, загадки и привидения.
Роман обвел взглядом комнату и снисходительно заявил:
– Я смотрю, вы, ребята, настроены решительно. А кастрюля на столе, стало быть, улика?
– Орудие производства, – процедила я.
– И как успехи?
– Средненько, – признался Юрка.
– Хочешь присоединиться? – спросила я с сарказмом.
– Позднее, возможно.
Друзья притихли, наблюдая за перепалкой, но тут Вилли не выдержал: – А чего ждать? – спросил он, поигрывая мускулами.
Роман скрестил руки на груди и сказал с укором:
– Эх, вы, горе-кладоискатели.
– Стась, это вообще что за тип? – с угрозой поинтересовался Вилли и спросил с намеком: – Он тебе не мешает?
– Пока нет, – ответила я, жалея Вилли. – Петрович говорил, что Роман знает об острове больше всех. К тому же, он – черный археолог, а, значит, человек опытный. Если не врет, конечно. Только вот одного не пойму: с какого перепугу ТЕБЕ помогать НАМ? Откуда такое великодушие? Толку от нас – чуть, карту мы потеряли, сведений о Шорохове – только те, что рассказал Петрович. Так в чем подвох?
– А, может, вы мне нравитесь? – прищурился Роман. – Кстати, карта в данном случае совершенно бесполезна.
– Почему это? – обиделась Машка.
– Остров большой. За сотни лет лес поглотил даже намек на какие-то постройки – они ж, в основном, были деревянные, остальное сгорело. Так что без привязки к местности ваш план в лесу – пустое место.
– Логично. Но все еще непонятно. Зачем тебе мы?
– Я не стал бы обобщать, – заметил Роман со значением, и я покраснела. Но, как оказалось, он совсем не то имел в виду: – Ты, Стася, единственная, кто видел реальную часть подземелья. Я говорю о подземной камере, где ты нашла кольцо, на которую ты, по случайности, наткнулась первая. С этим ориентиром уже можно работать.
– Но ведь карты нет, – напомнила я.
– Это уже моя забота.
Глава 15
Загадочная деятельность Степана Шорохова, хозяина острова, в былые времена вызывала удивление и страх всей округи. До наших дней дошли лишь слухи, не доказанные, но и не опровергнутые. Согласно им, через пару лет после того, как огромное поместье было построено, внутри него началась загадочная кипучая деятельность.
Хозяин нанял триста рабочих и отдал им приказ, запретив под страхом смерти рассказывать об этом кому-либо. И жизнь в усадьбе изменилась.
Днем все было как обычно, зато ночью стали твориться чудеса.
Все, жившие за стенами крепости, имели строгий приказ с наступлением темноты безвылазно сидеть по избам при наглухо задраенных дверях и ставнях. Приказ не касался лишь дружины стражников да бригады рабочих, которых поселили в специально построенном поселке.
Рабочих поделили на две группы. Одна на закате исчезала за чугунными воротами усадьбы и возвращалась только через сутки, когда на смену ей спешила другая партия.
Сарафанное радио и в те времена работало исправно. Болтали, что ночью с барского двора вывозят обозы с землей, а в усадьбу завозят тесаный камень, болты и железные двери. Народ гадал – для чего? Ведь усадьба давно построена, и расширяться вроде бы некуда?
Время прошло, и просочились слухи о том, что хозяин строит подземные хоромы, но зачем, почему – никто не знал. Как и прежде ровно в полночь молчаливые рабочие скрывались в одной из башен задней
