кастрюли ел холодный суп. При этом он старчески чавкал, причмокивал и ронял капли супа на обшлага полосатой пижамы. Некоторое время Аркадий Наумович с тайной неприязнью смотрел на соседа. Взять бы его сейчас да приложить жирной мордой о стол и спросить: ну, паскудина, говори, кого ты ко мне в комнату впускал? Аркадий Наумович так живо представил себе эту картину, что увидел ужас в маленьких поросячьих глазках Челюбеева и даже стиснул пальцы в кулаки, сдерживаясь, чтобы не наделать глупостей.
– Николай Гаврилович, меня сегодня никто не спрашивал? – спросил он. Челюбеев перестал хлебать суп, поднял голову от кастрюльки.
– Что? – он осознал вопрос и отрицательно замотал головой. – Не, Аркадий Наумович, никого не было. Я бы видел, весь день дома находился.
Физиономия у него была самая искренняя, только вот головой мотал он, пожалуй, слишком энергично. Словно мозги пытался взболтать. Впрочем, откуда в голове у артиллерийского подполковника мозги? Кость там у него.
– И никто не спрашивал? – снова спросил Штерн. И опять скрябающие движения ложки по дну кастрюли прекратились.
– Нет, – подумав, сказал Челюбеев. – Даже и не звонил никто. Челюбеев жевал, и глаза его смотрели куда-то в пустоту. “Очередной донос обдумывает”, – решил Аркадий Наумович.
Неприязнь к соседу была так велика, что Штерн не выдержал. Одевшись, он вышел на улицу и позвонил из телефона-автомата. Ему повезло, трубку взял сам Авруцкий.
– Добрый день, Валентин Николаевич, – сказал он. – Штерн вас беспокоит. Не забыли еще?
– Что ж случилось, Аркадий Наумович? – с легкой иронией спросил подполковник. – Совесть замучила? Все-таки решили поделиться с государством своей находкой?
– Я же говорил: нет у меня ничего, – заявил Штерн. – Конечно, Вадеятин Николаевич, я понимаю, бывшему зэку веры нет. Тем более, что вы за ним не в один глаз смотрите. Но вы бы сказали своим людям, уж если роются в вещах в отсутствие хозяина, пусть хоть незаметно это делают. Соседа зачем-то во все посвятили!
– Погодите! Погодите! – неподдельно заволновался на другом конце провода собеседник. – Вы говорите, что у вас кто-то делал сегодня обыск? Не кладите трубку, – Авруцкий замолчал, и Аркадий Наумович понял, что подполковник с кем-то советуется, зажав микрофон ладонью. Наконец, он снова заговорил. – Вы где находитесь, Аркадий Наумович? В квартире?
– Нет, – признался Штерн. – Чего человека смущать? Все-таки гражданский долг выполнял. Я из автомата звоню, рядом с домом.
– Возвращайтесь в квартиру, – велел Двруцкий. – Я сейчас подъеду. Странное дело, направляясь домой, Аркадий Наумович испытывал смущение и неловкость. Словно сделал что-то пакостное и непотребное. Все дело было в звонке, неожиданно понял он. Не надо было звонить. Этот звонок подполковнику Авруцкому выглядел точно просьба о помощи. Штерн уже понял, что гэбисты к обыску отношения не имели. Тогда что же получалось? Получалось, что комнату обыскивали уголовники, которые все-таки не оставили мысли овладеть мифической платиной. Или золотыми слитками, которые якобы перевозили контрабандно стратостатами с сибирских приисков. Третьего просто не могло быть.
Когда Штерн открыл дверь, неловкость еще более усилилась. Потому что на кухне сидел, вытянув ноги, подполковник Авруцкий. Был он в элегантном сером костюме и командовал маленьким отрядом, сплошь состоящим из офицеров. Челюбеев сидел напротив подполковника. Он был багров и поминутно вытирал пот с лица большим носовым платком. При виде Штерна сосед побагровел еще больше и отвернулся, шумно сморкаясь в тот же платок.
– А вот и Аркадии Наумович Штерн, – сказал подполковник Авруцкий. – Возьмите лейтенанта и пройдите с ним в комнату, он там посмотрит, нет ли каких-нибудь сюрпризов.
Лейтенант долго бродил по комнате с небольшим черным железным ящиком, потом присел на корточки, заглядывая под стол и вытащил нечто, напоминающее винтовочный патрон.
– Нашел, Валентин Николаевич, – доложил он, выходя на кухню. – В раму стола был заложен.
Авруцкий небрежно осмотрел изъятое устройство, поставил его на стол.
– Оформите протоколом, – приказал он и повернулся к Челюбееву. – Ну что ж, Николай Гаврилович, одевайтесь. Сегодня мы будем беседовать у нас.
Челюбеев быстро бледнел.
– Так я ж говорю, – растерянно лепетал он. – Мне этот Никольский заявил, что он из вашей системы. Он мне и документ показывал…
Неловкое объяснение предназначалось скорее для соседа, чем для подполковника, и гэбист это понял.
– Одевайтесь! – поторопил он. – На Большом Литейном потолкуем.
Лана сидела бледная и испуганная. Она, не читая, подписала протокол, оформленный лейтенантом. Другой офицер в это время опечатал комнату Николая Гавриловича.
– До завтра, Аркадий Наумович, – попрощался Авруцкий. – Как видите, это были не наши люди. Подумайте, если мы просто выжидаем, то другие ждать не хотят… Дверь за гэбистами и соседом затворилась. Аркадий Наумович остался наедине с девушкой.
– Да что же это такое делается? – всхлипнула Лана. “Ай да Никольский! – подумал Штерн. – Сукин сын! Так это был он? Но зачем ему это было нужно? Что он пытался найти у меня? Мои записи? Но в наше время на эти записи может ставить только сумасшедший или тот, кто полностью лишен чувства самосохранения. А может, он искал мифическое сибирское золото?”
Ответа на вопросы не находилось, и он принялся утешать соседку. в глубине души чувствуя себя негодяем и проклиная за то, что не совладал с искушением позвонить Авруцкому. Отсидев пятнадцать лет в лагере, зная истории многих и многих заключенных, он не мог не считать свой звонок доносом, вследствие которого задержали и увезли пусть не очень хорошего, но ни в чем не повинного человека. Виноват был Никольский, это Штерн понимал, даже еще не представляя, кем Никольский на самом деле являлся – уголовником или шпионом. Зря позвонил Авруцкому. Ох, зря! Ну, обыскали комнату, все одно ведь ни черта не нашли.
