— Прекрасно. Тогда нужно с собой что-нибудь взять. Хотя бы вон то бревно.
Иван Иванович быстро принес со свалки здоровенное бревно, утыканное страшными ржавыми гвоздями. Он хоботом покрутил в воздухе гигантскую палицу:
— Ну как, подойдет?
— Подождите, Иван Иванович, я объясню вам мой план. Оружие сейчас не нужно. Нам необходимо незаметно добыть у преступника образец его почерка и сличить вот с этим письмом.
— А потом что?
— А потом, если почерк сойдется, преступника необходимо задержать и допросить. Он скажет, где находится похищенный им Захар.
Иван Иванович подумал и сказал:
— А если преступник заподозрит что-то неладное и удерет, пока мы будем сличать почерк?
Шарик ничего не смог ответить на этот резонный вопрос.
— А если, продолжал Иван Иванович, — преступник поймет, зачем мы к нему явились, и набросится на нас?
Шарик и на это не смог ничего возразить.
— Вот здесь-то, — подвел итог Иван Иванович, — нам и понадобится бревно.
— Постойте, — слабо защищался Шарик, — мы как ни в чем не бывало придем к преступнику звать его на воскресник. А у нас бревно. Это подозрительно.
— А почему вы думаете, Шарик, что мы должны быть без бревна? Как ни в чем не бывало придем с бревном. Зайдем, скажем: приходите, мол, на воскресник убирать такие вот бревна. Мы замаскируемся этим бревном.
— Но у меня ведь есть пистолет! — Это был последний довод сыщика.
— Ну и что же? — невозмутимо парировал Слон. — Пистолет откажет, бревно — никогда. Кстати, Шарик, если мы собираемся звать преступника на воскресник, значит, эта темная личность является обитателем нашего дома?
Шарик кивнул.
— Ай-яй-яй! Кто же он?
— Артист Попугай-Амазонский!
Иван Иванович выронил свое оружие, и Шарика подбросило маленькое землетрясение.
— Что вы, все, кто его знает, говорят, что Амазонский и мухи не обидит. Спросите у кого угодно. Правда, работа у него, я слышал, нервная и сам он немного нервный, но…
— Я думаю, это маска, — твердо сказал Шарик. — Прикидывается, понимаете ли, овечкой. Поверьте моему опыту: все умные преступники именно так и поступают. От этого они вдвойне опасны.
Иван Иванович поднял бревно и решительно произнес:
— Раз так, идем! Ах, злодей!!!
Как сделать заикой
Сыщик и Слон тихонько поднялись по лестнице и остановились у двери коварного артиста.
Иван Иванович шумно дышал.
— Тсс, — зашипел на него Шарик и приник ухом к двери.
Сначала слышалось неразборчивое бормотание:
— Бу-бу-бу-бу, бу-бу-бу-бу.
Потом отчетливо раздалось:
— Мя-яу…
Еще раз:
— Мя-яу…
Холодок пробежал по спине сыщика. Так вот где находится похищенный Захар! Какая дьявольская хитрость: спрятать котенка в двух шагах от его собственного дома!
— Мяу-мяу, спи, мой крошка! — донеслось из-за двери. — Мяу-мяу, ляжем спать, мяу-мяу, на кровать.
— Ничего не понимаю, — приглушенным басом сказал Слон. — в каком смысле мяу?
— Захар здесь, — шепотом пояснил Шарик. — Преступник убаюкивает малыша, чтобы он не шумел.
— Ах, злодей! — Иван Иванович задрожал от гнева. — Нужно застать его врасплох.
— Ломайте дверь! — трясясь и подпрыгивая от нетерпения, приказал Шарик. — Поймаем его с поличным!
Иван Иванович начал раскачивать бревно, целясь в дверь Попугая-Амазонского…
В это время ничего не подозревающий артист работал над собой. Он готовил новую программу, которую намеревался читать в детских садах и яслях. Стоя перед зеркалом, Амазонский с пафосом читал, простирая вперед блистающее крыло:
Артист сделал большую паузу, любуясь собой в зеркале, с большой силой опустил крыло и закончил:
Некоторое время он стоял под шквалом воображаемых аплодисментов, потом медленно, с достоинством поклонился своему отражению.
В этот чудесный творческий момент раздался ужасающий грохот, и Амазонский, расколотый на тысячу кусков, посыпался на пол. То есть это зеркало было разбито обломком двери, вылетевшим из прихожей.
Когда Амазонский обернулся, перед ним плавал зрачок пистолета.
Над головой, готовая обрушиться, висела какая-то балка, утыканная смертоносными шипами.
Скачок из мира искусства в этот ужас был таким неожиданным, что тонкие нервы артиста не выдержали.
«А мышонка не видать», — почему-то проплыло в голове, и он грохнулся в обморок, веером откинув крыло и задрав ноги к потолку…
— Постерегите его! — распорядился сыщик и бросился искать Захара.
Осмотрел кухню. Залез под раковину. Вылез с паутиной на ухе.
Никого.
Заглянул в ванную комнату. В ванне стояли выпачканные в грязи лаковые туфли.
А котенка нету.
В прихожей тоже нет. Побежал в другую комнату. В пустой комнате одиноко стоял платяной шкаф. Шарик подкрался, резко распахнул дверцы. В пустом шкафу, сиротливо покачиваясь, висел фрак.
Сыщик остановился, прислушался.
В соседней комнате шумно дышал Иван Иванович.
Артист не издавал ни звука.
