приблизился к столу.
– Как тебя зовут? – спросила женщина, поправляя бретельку желтого платья.
– Клэй, – ответил я.
– Анотина. – Она протянула мне руку. Глаза и волосы у нее были темными, а кожа удивительно гладкой. На вид она была на год-два моложе меня.
Опасаясь, что моя ладонь пройдет сквозь нее насквозь, я лишь кивнул и вежливо улыбнулся.
– Это доктор Адман, – сказала женщина, указывая на человека напротив – того, что увидел меня первым.
Маленький бородатый субъект с оттопыренными ушами и в очочках пожал плечами и со странной вопросительной интонацией произнес:
– Добро пожаловать на Меморанду?
– А это Брисден, – продолжала женщина, положив руку на плечо своего соседа справа.
– Голова не кружится, мистер Клэй? Некоторые экземпляры по прибытии жалуются на головокружение, – сообщил Брисден. Костюм у него был изрядно помят, лишь огромный живот был туго обтянут материей. Судя по водянистым глазам и заплетающемуся языку, он уже не раз прикладывался к своей бутылке.
– Со мной все в порядке, – солгал я. Третий мужчина протянул мне бокал.
– Нанли, – представился он и гостеприимно пододвинул мне стул. – Молодец, что явился так скоро.
Опасаясь, что все вокруг может рассыпаться, я осторожно сел за стол и сделал глоток. Стоило мне поднести бокал к губам, как ноздри наполнило теплое цветочное благоухание «Сладости розовых лепестков». Впервые за много лет я ощутил этот забытый вкус, и меня захлестнула ностальгия.
– Розовые лепестки… – невольно произнес я вслух.
– Пей сколько влезет, – усмехнулся Нанли, вручая мне бутылку.
Я налил себе еще порцию.
– Откуда ты, Клэй? – спросила Анотина. Заложив темные локоны за уши, она откинулась в кресле и скрестила руки на груди.
– Из Вено, – ответил я.
– Никогда о таком не слыхивал, – заявил доктор Адман.
Остальные переглянулись и покивали друг другу.
– Будешь помогать мне в исследованиях, – заявила Анотина. – В твои обязанности также входит изредка ассистировать и этим джентльменам. Срок службы – один год. Вопросы есть?
– По-вашему, это нормально, когда человек появляется из ниоткуда? – выдавил я.
Все четверо вновь с улыбкой переглянулись.
– А как же иначе? – удивился Нанли. – Когда кто-то заказывает себе экземпляр, заказ возникает вон в том кресле.
Снисходительное безразличие, с которым было встречено мое странное появление, надолго заставило меня замолчать. Я решил вплотную заняться «розовыми лепестками», а заодно утраченным самообладанием, в то время как остальные продолжили прерванную дискуссию.
Успокоительная «Сладость» пришлась как нельзя кстати. «Сейчас бы еще сигарету, – подумал я, – и жизнь могла бы стать почти терпимой». Мысли то и дело уплывали вспять, к встрече с Батальдо в курганах Палишиза. Беседа моих новоявленных хозяев со стороны казалась серьезной и увлекательной, но стоило мне попытаться следить за ней, как голова моя закружилась. Расслабившись, я позволил их словам течь мимо сознания. После третьего стакана «лепестков» я очнулся и услышал, как Анотина сказала:
– Все дело в моменте.
– Нет, – возразил доктор Адман, – в воспоминании о моменте.
Брисден прочистил горло и перебил доктора:
– Настоящее – это дверь, это случайно расположенный проем, местонахождение которого определяется нами произвольно, что противоречит сумме пустоты.
Нанли извлек из пустоты сигарету и жестом фокусника зажег ее.
– Вы, трое, – процедил он, – ваши слова бессмысленны, как механизмы, которые я проектирую. Все ваши теории – безнадежны. Впрочем, возможно, когда-нибудь я и сумею хотя бы приблизительно разобраться, к чему клонит Брисден, но в целом ваше бормотание – настоящее преступление против человечества!
Они радостно рассмеялись, и Брисден громче всех.
– Но это же не повод испортить чудесный день, – сказал доктор Адман, отодвигая кресло и вставая.
Все четверо поднялись. Я последовал их примеру. Каждый из джентльменов по очереди подошел и пожал мне руку. Мы не прошли друг сквозь друга, но я не был уверен, хорошо ли это. Напоследок они пожелали мне спокойной ночи и ушли.
Анотина обернулась ко мне:
– Идем, Клэй. Уже поздно, а утром у нас столько дел…
Вслед за мужчинами мы вышли в длинную сводчатую галерею с проемами, ведущими на террасу. Здесь,
