строим через речку По, еще не закончен, и я отправил туда рабочих с инженерами, чтобы они наскоро соорудили временную переправу. Все старые римские мосты по Аппиевой дороге в полном порядке.
— И на всем пути никаких следов карфагенян?
— Никаких, сэр.
— Странно.
— Вот и я так думаю, сэр. Я хочу сказать, сэр, что на их месте я обязательно постарался бы перекрыть нам путь как можно дальше от Рима.
— Все это выглядит так, будто они чуть ли не приглашают нас к себе.
— Нам с ребятами тоже так кажется, сэр, — очень многим.
«Что они замышляют?» — терялся в догадках Эндрю. В нем росло ощущение, что он мышь, которую заманивают в мышеловку. Но разгадать их намерения он не мог — слишком много было возможных вариантов. Что ему было ясно — так это его цель: освободить Рим, и как можно скорее. Больше всего он боялся, что карфагеняне полностью захватят город и придется выбивать их оттуда с большими потерями. Оставлять Рим в руках враждебно настроенных соседей было нельзя. Однако существовала и другая, еще более нежелательная возможность: к тому моменту, когда они доберутся до Рима, он сам объединится с Карфагеном против них. Марк, похоже, был далеко не в восторге от союза с Русью. И если так действительно случится, то Винсенту придется туго.
Поэтому надо было идти вперед как можно быстрее. А если там их ждет какая-то ловушка, то надо постараться, чтобы она сработала вхолостую.
— Что и как делать, вы, Барри, знаете. Так что приступайте не тратя времени даром. Все, что мы не берем с собой, должно быть надежно упрятано на складах. Полковник Майна прибудет последним поездом. Постарайтесь к его приезду привести все это в приличный вид. Вы же знаете, что лучше не выводить его из себя.
Барри криво усмехнулся и понимающе кивнул.
— Кстати, вы со своей бригадой остаетесь здесь, — огорошил его Эндрю напоследок.
— Сэр! Я надеялся, что вы возьмете меня с собой.
— Вы командуете всеми строителями и представляете вместе с ними слишком большую ценность для нас, чтобы рисковать ею. К тому же оставить в тылу приличный боеспособный резерв тоже не мешает. Лицо Барри вытянулось.
— Вы же понимаете, Барри, что так будет лучше. Вы нужны нам в первую очередь именно здесь.
— Да, сэр. Но, похоже, на этой работе я скоро совсем забуду, что значит быть солдатом.
— Как знать, возможно, в ближайшем будущем придется воевать даже больше, чем хотелось бы, — отозвался Эндрю, сам не вполне понимая, что заставило его сказать это.
Сенаторы растерянно переглянулись.
— Это против всяких правил! — гневно бросил Сципион, поднимаясь на ноги. — Где Марк?
— Он не был приглашен, — ответил Петроний.
— Не был приглашен? Мы, представители двадцати виднейших семейств, являемся его советниками. Он первый консул Рима, каким был и его отец…
— И он предал нас всех. Сам посуди, зачем нам эта война? Они что-то не поделили с Марком, а мы тут при чем? Вы все слышали их условия, которые только что огласил Лукулл. Они уже известны всему городу. Если мы возьмем бразды правления в свои руки, то сегодня же остановим напрасное кровопролитие.
— То, что ты предлагаешь, — государственная измена! — прогремел Сципион, оглядываясь на других сенаторов в надежде найти у них поддержку.
— То, что я предлагаю, — наше спасение! — кинул Петроний в ответ. — Это Марк ведет себя как изменник, допуская все это.
— Карфагеняне напали на нас и убили сотни наших людей. Марк делает единственное, что возможно в этой ситуации, — сражается с ними.
— А как насчет нашествия янки? — крикнул Катулл. — Вот кто действительно представляет для нас опасность!
— Ничто не мешало им прийти сюда с мечом руках и разбить нас, — возразил Сципион. — А они вместо этого предлагают нам торговый союз, процветание и поддержку в борьбе с ордами.
— И при этом твердят о том, что надо освободить рабов, — ввернул Петроний.
— Послушав таких, как ты, я, кажется, скоро буду предпочитать их общество! — вскипел Сципион, вновь вскакивая с места. — Нам не о чем больше говорить. Те, кто не хочет ввязываться в это сумасшествие, пусть следуют за мной. Иначе это будет расценено соответствующим образом.
У сенаторов был смущенный вид, однако на ноги никто не поднялся.
— В таком случае проклинаю вас всех! — гаркнул Сципион и, круто развернувшись, промаршировал вон из зала.
— Надо его остановить! — воскликнул Катулл. — Он предупредит Марка.
— Да пускай предупреждает, — рассмеялся Петроний. — В этот самый момент Лукулл арестовывает нашего прославленного вождя.
— Они оставляют позиции.
Кромвель с улыбкой посмотрел на Хулагара и Вуку:
— Вот видите, все происходит так, как я и рассчитывал. На рассвете наши войска войдут в город.
— Это может быть первым ходом в их собственной игре, — резко возразил Вука. — Так сказать, легкой закуской перед главным блюдом.
Кромвель мрачно взглянул на Вуку, Хулагар же был явно возмущен гастрономической метафорой, употребленной его господином.
— Чем вы так недовольны? — расхохотался Вука. — Это всего лишь речевой оборот.
— Я буду доволен, когда мы закрепим свой успех, — огрызнулся Кромвель.
— А меня больше волнует успех на другом участке фронта, — с нажимом проговорил Хулагар.
— Хинсен, по всей вероятности, уже прибыл на место и занял позицию. Известно, что последний поезд достиг конечного пункта.
— Он-то нам и нужен, не забывайте об этом, — сказал Хулагар. — Как скоро можно ожидать их здесь?
— Возможно, уже завтра вечером. Кин наверняка будет их подгонять.
— А сам он с армией?
— Я уверен в этом, — холодно отозвался Кромвель.
— Они все заседают сейчас в сенате.
— Я не желаю слышать об этом! — прогремел Марк, гневно глядя на Винсента. — И что надо здесь этому? — Он кивнул на трясущегося раба.
— Мы с Юлием друзья, Марк, — спокойно ответил Винсент.
— Дружба между рабом и таким человеком, как вы?
— Он верный человек. И чем он хуже меня? — возразил Винсент.
— И отсюда следует, что он ничем не хуже меня? — сардонически усмехнулся консул.
— Давайте не будем обсуждать это сейчас. У нас нет времени. Выслушайте лучше Юлия.
Марк со стоном поднялся с ложа:
— Ну валяйте.
Винсента смутило то, что консул был обнажен. Похоже, весь Рим спал таким образом и находил это вполне удобным. Это был еще один обычай, который Винсент ни за что не стал бы перенимать.
— У людей, которые обслуживают помещение сената, — начал Юлий, — сегодня вечером возникли подозрения — после того, как в город забросили стрелы с этими записками. Примерно час назад мой двоюродный брат Флавий — он работает писцом — пришел ко мне и сказал, что все сенаторы тайно собрались в доме Петрония.
— Пусть собираются где хотят, — прервал его Марк.
— С ними был и Лукулл.
Тут в глазах Марка пробудился интерес.
— Продолжай.
— Флавий рассказал мне, что его другу Гарбе приказали принести вина. Сенаторы говорили с Лукуллом,
