— Толпа, — доложил Такаси. — Сотни человек в синих одеждах приближаются сюда!
— За мной! — скомандовал Оиси и, не дожидаясь согласия Элдина, быстрым шагом направился в глубь иностранного квартала.
Маленькая группа самураев во главе с Такаси, опередив основной отряд, добежала до первого переулка. Они заглянули за угол, а затем сделали знак остальным поторопиться.
Отряд бегом последовал за ними.
Элдин осматривал здания по обе стороны улицы, замечая смутные контуры лиц в смотровых щелях и бойницах, иногда человеческих, иногда принадлежавших гафам, а порою и треугольную голову ксарна.
Когда они пробегали мимо дома, расположенного на самом углу, Элдин обратил внимание на то, что любопытных лиц, следящих за ними, здесь не было. Это показалось ему странным. Оиси, бежавший рядом, тоже внимательно смотрел по сторонам, готовый немедленно прореагировать на любое нападение.
Свернув за угол, они побежали дальше по переулку, настолько узкому и сумрачному, что снизу была видна лишь тонкая полоска неба. Один из самураев на некоторое время отстал, выглядывая из-за угла, который они только что обогнули, а затем бросился вдогонку за основным отрядом.
— Они только что выскочили на улицу и остановились возле пожарища, — крикнул он, приблизившись к Оиси.
Отряд остановился на маленькой площади, от которой в разные стороны отходило около дюжины улиц.
— Сюда! — крикнул Оиси и побежал по извилистой улочке, петляющей так, что через несколько секунд их уже не было видно.
По громким возгласам они поняли, что погоня продолжается. Синие балахоны разгневанно кричали, что убийцы их собратьев трусливо спасаются бегством, не желая встретиться лицом к лицу с несколькими сотнями человек, имеющими на головах красные повязки.
Задыхаясь, словно астматик, попавший в пылевую бурю, Элдин прилагал все усилия, чтобы не отстать, поскольку не хотел оказаться в унизительном положении, вынудив самураев тащить его на себе. В течение нескольких минут они бежали по причудливым изгибам улицы и в конце концов оказались возле закрытых ворот. Было очевидно, что празднество, проходящее в городе, за воротами бушевало с особым размахом.
— Проклятье, мы оказались в противоположном конце иностранного квартала, — воскликнул Зергх. — Мы не можем вернуться в главную часть города!
— Как и не можем повернуть назад, — мрачно произнес Оиси.
Но, внимательно осмотрев улицу, он решил, что нет другого выхода, кроме как вновь проделать весь путь до площади. Тут из-за угла появился самурай, остававшийся в арьергарде отряда.
— Они разделились, — произнес он, тяжело дыша. — Часть синих направляется сюда.
Оиси посмотрел по сторонам. Не проронив ни слова, он высвободил правую руку из кимоно и заткнул пустой рукав за пояс. Самураи дружно последовали его примеру.
Элдин вопросительно посмотрел на Зергха, и тот, пожав плечами, достал из ножен двуручный меч, затем, подражая самураям, освободил правую руку. Находящиеся поблизости воины при виде его могучих бицепсов издали одобрительные возгласы, не зная, что видят перед собой гафа, чьи лучшие годы были уже позади.
— Если пришло время умереть, — произнес Элдин слегка дрожащим от страха голосом, — то для меня большая честь встретить смерть в окружении таких отважных воинов.
Он знал, что эта фраза всего лишь бравада, подражание словам, которые мог сказать один из его любимых генералов прошлого, такие, как Наполеон или даже Александр, чтобы поднять дух своих войск перед битвой. Но, черт возьми, это и на самом деле было его войско, и ему сейчас предстояло вступить в первое и, скорее всего, последнее сражение. И он сразу же увидел, какое воздействие оказали его слова.
На лице Оиси и тех, кто его окружал, появилось уважительное выражение. В то же время в глазах командира на мгновение появилась веселая искорка, являвшаяся легким подобием улыбки. Неужели Оиси догадался, что это всего лишь игра?
Когда до них донесся рев приближающейся толпы, Оиси построил своих людей в три шеренги, вытянувшиеся от одной стороны улицы до другой.
— У меня есть предложение, — внезапно произнес громкий низкий голос. — Не желают ли ребята выпить, прежде чем начнется веселье?
Резко обернувшись, Элдин обнаружил перед собой гафа огромных размеров, стоявшего в узком дверном проеме. Как и все гафы, независимо от того, откуда они родом, он был одет в безвкуснейший костюм, который в данном случае представлял собой комбинезон в зелено-оранжевую шашечку. В руке он держал массивный кувшин с вином, протянув его перед собой в дружелюбном жесте. Несколько самураев покинули защитное построение и, приблизившись к гафу, выставили перед собой мечи, готовые нанести удар при первом признаке провокации.
— Не может ли тот, кто здесь командует, попросить своих ребят отвести эти зубочистки в сторону от моего брюха, а то мои друзья наверху, не дай Бог, разнервничаются.
Элдин отвел взгляд от незнакомца и увидел, что узкие окна верхнего этажа заняты гафами, в то время как другие с обнаженными мечами в руках стоят позади своего предводителя.
Крики толпы стали громче.
— Отведите мечи в сторону! — крикнул Элдин и, протолкавшись сквозь своих людей, приблизился к гафу.
С предостерегающим возгласом Оиси бросился следом за ним и встал перед своим командиром.
Элдин быстро собрался с мыслями.
— Я не откажусь выпить, — сказал он и протянул руку.
Если это один из берсеркеров Сигмы, подумал он, то в данной ситуации гибель все равно неминуема, а он должен был использовать предоставившийся шанс.
С оглушительным смехом гаф протянул ему кувшин, в который входило по меньшей мере литров шесть. Элдин с трудом поднес его к губам.
Это был любимый гаварнианами игристый мускатель, и Элдин чуть не захлебнулся, когда слишком большое количество жидкости проникло ему в горло.
Элдин сделал глубокий вдох и решил, что, если обоняние не подвело, у него еще оставалась надежда.
— Судя по запаху, эта дверь ведет в таверну.
— Совершенно верно, и я ее владелец. Единственное приличное заведение в этой вонючей дыре. Видишь ли, местные жители не разрешают содержать трактиров. У них это считается грехом, и мне приходится вести свои дела нелегально.
— Тогда, может быть, мы продолжим знакомство внутри? — немного поспешно спросил Элдин.
Гаф посмотрел на него и обнажил клыки в широкой улыбке, заставившей Зергха насторожиться.
Вытянув шею, хозяин таверны выглянул на улицу и посмотрел в сторону площади, а затем снова перевел взгляд на Элдина.
— Плата за стол в моем заведении очень высокая.
— Мы заплатим сколько нужно, — сказал Элдин, с трудом удержавшись, чтобы не закричать.
— Сто катар с человека, — заявил хозяин, окинув взглядом группу. — Мой собрат гаварнианин может сесть за стол бесплатно.
Элдин сделал быстрый подсчет и понял, что это на четыре сотни больше, чем имелось в их походной кассе, выданной ксарном.
— Десять, и это хорошая цена, — рявкнул в ответ Зергх.
— Торг закончен, — произнес гаф с улыбкой и от ступил назад, чтобы закрыть дверь.
Оиси начал двигаться вперед, но хозяин таверны, угрожающе подняв палец, указал на своих товарищей в окнах, а затем на тяжело вооруженных гафов позади себя.
— Двадцать пять! — воскликнул Элдин в отчаянии.
— Семьдесят пять, и по рукам, — ответил хозяин медленно и с расстановкой, словно бы он имел в своем распоряжении неограниченный запас времени.
