Такаси стоял посередине улицы, словно бы предлагая врагу на него напасть. Театральным жестом он обнажил меч и взмахнул им над головой.
— Мы сорок семь ронинов! — крикнул он по-японски и, быстрым рывком приблизившись к смотровой щели, заглянул внутрь. Секундой позже он подбежал к следующей щели, потом еще к одной, затем, повернувшись, поспешил обратно к своим соратникам.
— Внутри бушует пожар! — крикнул он, проскочив через дверь.
Внезапно из-за угла появился Хидео, худой низкорослый самурай, которого поставили следить за черным ходом в крепость Габлоны, три других воина бежали следом за ним.
— Ничего, — разочарованно воскликнул он. — Мы бросили бутылки точно в щели и даже заглянули в окна. Там никого нет.
— Здание пусто, — тихо сказал Элдин. — Либо Габлона каким-то образом узнал о наших планах, либо он отправился куда-то еще.
— Куда? — отрывисто спросил Такаси, которому не терпелось вступить в сражение.
— Очевидно, напасть на Сигму или на нас, — ответил Элдин.
— Меня совершенно не беспокоит, где он сейчас, — внезапно вмешалась Мари, — но мне кажется, мы уже исчерпали запас гостеприимства наших новых соседей.
С улицы доносились разгневанные возгласы. Элдин подошел к бойнице, возле которой стояла Мари. Здание на противоположной стороне улицы было охвачено огнем, но за треском пламени можно было различить крики, становившиеся все громче. На улицу выскочили соседи из домов, с обеих сторон примыкающих к пылающему зданию, некоторые в сопровождении вооруженной охраны. Многие показывали в сторону склада и потрясали кулаками. Элдин также заметил несколько фигур в синих балахонах, внезапно появившихся в толпе.
— Мы нарушили существующий здесь запрет на всякое оружие, кроме того, которое можно держать в руке. Помимо обеспокоенных соседей мы привлекли к себе внимание Аль-Шиги, — тихо проговорила Мари.
— Пора уходить, — сказал Элдин и бросил взгляд на самурая, который в ответ согласно кивнул.
Несколько человек приготовились взять катапульты.
— Мы сможем построить новые орудия. Если Шига увидят, как мы тащим по улице подобные устройства, у нас могут возникнуть серьезные неприятности.
Сейджи, принимавший участие в сооружении метательных орудий, любовно похлопал свою катапульту, а затем следом за остальными направился к двери черного хода.
Петляя по боковым улочкам, чтобы избавиться от возможной погони, отряд в сгущающихся сумерках продвигался к таверне. Прибавив шагу, Элдин нагнал авангард отряда, который возглавляли Оиси и Мари, служившая им проводником.
Примерно в квартале от того места, где находилась крепость Сигмы, передняя часть колонны замедлила шаг. Элдин приблизился к Оиси, который осторожно выглядывал за угол, его рука была вытянута назад в предупреждающем жесте.
Когда Элдин подошел совсем близко, до его ушей донеслись пьяные выкрики. С удивлением он понял, что кричат гафы.
— Что, черт возьми, происходит? — прошептал Элдин.
Следующий переулок был запружен гафами, очевидно находящимися в сильном подпитии и издающими вызывающие возгласы. А затем не далее чем в пятнадцати метрах от себя он увидел Сигму.
Оиси вопросительно посмотрел на Элдина, который казался застигнутым врасплох внезапным поворотом событий. Напасть на Габлону — это одно, но с Сигмой все обстояло несколько по-другому И все же Сигма теперь был его врагом, нравилось Элдину это или нет.
Он должен был срочно принять какое-то решение. Сигма стоял на открытом месте, его охранники рассыпались по всей улице. Это выглядело почти комично: маленький осанистый человек в окружении лохматых воинственных гигантов.
Для Элдина было непросто отдать приказ напасть на человека, который до сих пор открыто не поднимал на него руки. Отдал бы такой приказ Сигма, если бы ему представилась подобная возможность? В глубине души он чувствовал, что Сигма не стал бы колебаться.
Выглянув из-за угла, он снова бросил взгляд туда, где стоял Сигма, и с удивлением увидел, как гаф, стоявший ближе всего к коху, пошатнулся, словно алкоголь с новой силой ударил ему в голову. Но когда берсеркер упал, алый поток хлынул из его горла.
Сигма в конце концов убедил Уру в том, что, пока стоит такой шум, нет никакой надежды застать врага врасплох. Некоторое время они обсуждали, не стоит ли им затаиться и подождать возвращения Элдина, но приближающиеся сумерки вызывали у Сигмы беспокойство. В конечном итоге в ловушке мог оказаться и он сам. Их собственная крепость была гораздо более надежным укрытием, чем полностью разрушенная таверна, и компания наконец решила ее покинуть.
Один из гафов предложил поджечь таверну, но никто не догадался захватить с собой трут и огниво. Поискав некоторое время средства для извлечения огня, гафы быстро утомились, после чего отбросили эту идею.
Отход был значительно более шумным, чем приближение к цели. Гафы настолько разгорячились, что желание с кем-нибудь сразиться казалось им почти невыносимым.
Сигма шел в центре отряда, погруженный в свои мысли. Может быть, Элдина предупредили? Он знал, что с помощью вживленного им всем импланта и сканирующей системы, расположенной на Игле, можно было определить их местоположение с точностью до сантиметра. Но он не мог избавиться от подозрения, что, возможно, имплант имел двойное предназначение: не только следить за сигналами, поступающими от жизненно важных органов, но также передавать каждое сказанное ими слово. Если дело обстояло именно так, мог ли Элдин получить информацию извне?
Его размышления прервал громкий радостный крик, изданный одним из гафов, шагающим во главе отряда. Сигма поднял голову.
Толпа людей в зеленых балахонах стояла в конце улицы, загораживая подход к их убежищу. Все они имели на голове красные повязки мукбы.
— Мне кажется, нас ждет небольшое развлечение, — проревел один из гафов и, приподняв топор, потрогал его острие большим пальцем.
Пульс Сигмы участился. Может быть, это ловушка? Но в то же время ему было любопытно посмотреть, как его берсеркеры проявят себя в поединке с местными.
С пьяным смехом отбросив в сторону пустые кувшины, гафы развернулись в линию, полностью перекрыв узкую улочку. Их возбужденные возгласы отражались от стен многократным эхом.
Сигма внимательно следил за фигурами в зеленых одеяниях. В их поведении было что-то странное. Они спокойно поджидали приближающихся берсеркеров, пока дистанция между двумя группами не сократилась до полутора десятков шагов. Внезапно один из зеленых сделал универсальный жест, выражающий презрение, понятный любому разумному существу.
Подняв над головой боевые топоры, шагающие впереди гафы с громким ревом бросились в атаку. Их товарищи, задетые за живое, поспешили присоединиться.
Зеленые балахоны тут же рассыпались и, повернувшись, побежали по улице. Мукбы не стали бы убегать, подумал Сигма. Черт возьми, они ведь сражаются с тафами каждый фестивальный день. Бросившиеся в погоню берсеркеры пронеслись мимо дома, служившего им убежищем, и продолжили преследование.
Сигма повернулся, чтобы отдать приказание Уре вернуть охранников, но Ура тоже его покинул, устремившись вслед за остальными гафами. У Сигмы появилось нехорошее предчувствие.
— Ура! — крикнул он во весь голос, но его отчаянный призыв затерялся в реве берсеркеров.
Яростный вопль прозвучал рядом с ним. Обернувшись, Сигма увидел, как один из немногих оставшихся рядом с ним охранников покачнулся вперед.
А затем он увидел кровь.
Гаф содрогался и корчился, пошатываясь из стороны в сторону. Сигма попятился. Берсеркер, стоявший на другой стороне улицы, как подкошенный рухнул на мостовую, метательный нож торчал из его
