Утренний туман поднимался от оттаявшей земли. Джесси шла в глубь имения. Деловитые белки с пышными хвостами проворно взбирались вверх по стволам кленов, а пар, вырывавшийся изо рта Джесси, уносился к небесам. Вытащив руки из карманов своего джемпера-кенгуру, она начала взбираться на гору, чтобы оглядеться. Девочка добралась до середины склона, когда ее внимание привлекло белое пятно, заставившее ее отвернуться от Капли Дьявола – самого высокого обрыва в округе.
Джесси пригляделась к человеку, пытавшемуся перелезть по огромному стволу дерева, перегородившему ущелье, на другую его сторону. Лица его не было видно, но худощавость и темные волосы заставили Джесси ужаснуться. Это был Люк Уорнек. Но что он делает? Джесси поняла, что этот ненадежный мост может и не выдержать веса его тела. Переходить пропасть по такому мосту – это безумие! Дерево могло в любую минуту соскользнуть вниз, и тогда он неизбежно упадет.
– Стой! – закричала она. – Иди назад! В тот момент, когда она добралась до верхнего края обрыва. Люк был уже на середине импровизированного моста и находился в большой опасности. Он замедлил шаг и потерял равновесие. Замахав руками, он закачался, и дерево под его ногами тоже заколебалось.
– Что ты делаешь? – кричала Джесси. – Иди назад! Он снова пошел вперед, и на мгновение Джесси позволила себе поверить в то, что он сможет перейти. «Пожалуйста», – начала она, собираясь обратиться к Богу с молитвой. Но не успела она произнести это слово, как Люк остановился и на глазах у изумленной Джесси наклонился вперед, схватившись за живот так, как будто ему было больно.
– Нет! – закричала она, увидев, как он падает с бревна. Она опустила голову, закрыв глаза ладонями. К горлу немедленно подступила тошнота, и во рту стало горько от желудочной кислоты и страха. Она без труда могла представить себе, как он падает в пустоту прямо на дно ущелья, превращаясь в мешок сломанных костей.
Джесси подошла к краю и чуть было сама не упала в пропасть, перегнувшись вниз. Острые камни вонзались ей в ладони и рвали одежду.
Земля была тяжелой и скользкой, спуститься было трудно. На кустах не было листьев, и щипы были острее иголок.
Она нашла Люка почти сразу, и все оказалось именно так, как она себе представляла. Он лежал у пересохшего ручья, свернувшись в комочек. Одна нога была неестественно изогнута:
мальчик был похож на фигурку из кукольного мультфильма, на безжизненную марионетку.
Вся дрожа от желания помочь ему, Джесси наклонилась над его поврежденным телом. Казалось, он не дышит, на лбу его зияла глубокая рана. Джесси хотела обтереть ее края рукавом джемпера, но в этот момент глаза мальчика открылись, и от его безумного взгляда она чуть было не закричала.
– Не прикасайся ко мне, – выдохнул он. – Уходи.
Джесси в смущении отпрянула назад.
– Я только хочу помочь тебе, – сказала она. – Я пойду кого-нибудь позову.
– Нет! Не надо! – еле слышно, но настойчиво проговорил он.
– Но почему? – За деревьями Джесси отчетливо видела особняк.
Это был просторный дом с несколькими крыльями, огромным плавательным бассейном и обширным садом с клумбами роз. Он был похож на сказочный дворец, в котором мог жить король.
– Не ходи туда, – пробурчал Люк, хватая ее за руку. Его хватка была на удивление сильной.
– Хорошо, не буду, – заверила она его, приходя к выводу, что он тронулся от испуга.
Он был похож на попавшее в капкан животное. – Ты можешь встать?
Ее сердце зашлось от жалости, когда он попытался подняться на ноги, отказавшись от ее помощи. Гордость, с грустью подумала она. Даже после травмы он стремился не уронить свое достоинство. В конце концов ему удалось сесть и немного переместиться, так что он смог опереться спиной о каменный склон. Но на этом все его попытки закончились, и тут Джесси заметила нечто, заставившее ее содрогнуться от ужаса. Его хлопчатобумажный джемпер задрался на спине, открыв взгляду ужасные красные шрамы. Его пороли, и не один раз. Под свежими ранами были уже зажившие рубцы, белые, напоминавшие паутину.
– Я думаю, что сломал ногу, – сказал он с перекошенным от боли лицом, напомнившим Джесси то, что она видела в церкви, – витражи и изображения святых мучеников.
– Давай я тебе помогу, – взмолилась она.
– Нет! Ты не понимаешь. Это сделали они, – ответил он, указывая в сторону большого дома.
– Кто? Твой отец? Но он же не подталкивал тебя к пропасти.
Люк ничего не сказал, но Джесси и без него знала по своему опыту жизни с Хэнком, что взрослые способны на величайшую жестокость по отношению к детям.
– Но твоя нога, – возразила она, мечтая ему помочь. Несмотря на то что он был старше, ей казалось, что сейчас он, как никогда, нуждается в защитнике, и Джесси уже мысленно приняла на себя эту роль. Она по природе своей была неспособна оставить убогих и раненых на произвол судьбы и поэтому чувствовала себя обязанной остаться рядом с ним.
– Он отвезет тебя к врачу, – настаивала она – Тебе нужно выпрямить ногу и наложить гипс.
Люк покачал головой.
– Врачи – это хищники, которые наживаются на больных и слабых. Их услуги нужны только трусам.
Было ясно, что мальчик повторяет чужие слова. Потом он менее уверенно сказал:
– Он убьет меня, если обнаружит в таком состоянии. Прибьет, как хромую лошадь.
Люк говорил мертвым и далеким голосом, но в глазах его плясали искры гнева.
Ошеломленная Джесси присела на корточки. Она ему не верила. Было трудно заставить себя поверить в то, что человек из плоти и крови может так чудовищно себя вести. Принять эту мысль было слишком больно. Ей удавалось оставаться в добром здравии только при помощи веры в противоположное. Твои
