округе не было заметно ни души, даже намека на какую бы то ни было деятельность не обнаружилось.
— Кажется, все еще в лагере, — предположил Патрик. — Тогда у нас есть шанс пробраться незамеченными в пещеру!
— Она как раз под нами, — сказал Левазье, — вон, посмотрите, трос, ведущий к входу. А там мы сможем спуститься вниз.
Под командованием лесничего исследователи стали спускаться на выступ, находившийся в паре метров под ними. Для Питера с одной здоровой рукой это была почти непосильная задача, требующая максимальной концентрации. Патрик спустился вниз первым, чтобы поддерживать его, а Штефани осталась сверху, чтобы в случае необходимости схватить его. Питер же ощущал себя мухой в паутине паука — таким же беспомощным и беззащитным на виду у окружающих. Когда же он почувствовал твердую почву под ногами, то понял, что повторить этот подвиг на обратном пути ему ни за что не удастся.
— Металлическая дверь заперта, — сказал Левазье, который, не теряя времени, успел обследовать вход в пещеру.
— Ничего страшного, у нас есть ключ, — ответил Патрик.
Он подошел к двери, начал колдовать вокруг замка, но через пару минут бросил в отчаянии ключ на землю.
— Вот проклятье! — выругался он.
— Они же не могли за одну ночь сменить даже этот замок, — предположил Питер, взглянув на массивную конструкцию.
— Нет, замок не поменяли! А вот проклятый код, вмонтированный в замок… К сожалению, мы живем в двадцать первом веке.
— Ни с места! — раздалось снизу.
Исследователи выглянули из-за уступа и увидели двух рейнджеров, стоящих у подножия склона. Они держали исследователей под прицелом.
— Немедленно спускайтесь вниз! А вы плавно положите оружие на землю!
Исследователи переглянулись.
— Да, ситуация не в нашу пользу, — сказал Патрик. — Может, окопаемся здесь?
— С меня хватит, — возразил Питер. — Если вы хотите повторить сценарий осады крепости Монсегюр и воссоздать историческую резню, то, пожалуйста, без меня.
— Он прав, — согласился Фернанд, — полагаю, все кончено.
— Боюсь, вы правы, — сказала Штефани, — давайте спускаться.
Как и положено, лесничий медленно снял ружье с плеча и положил его на землю, после чего начал спускаться вниз по веревке. Исследователи последовали его примеру в прежней последовательности. Цепочку замыкала Штефани, снова приглядывая за раненым Питером. Он держатся за трос только одной рукой, отчего двигался очень медленно, периодически делая небольшие остановки. Мышцы здоровой руки горели от перенапряжения, но другого выхода не было. Питеру показалось, что он висит на этом тросе уже целую вечность. Наконец, все ощутили под ногами твердую почву.
Тем временем рейнджеры подошли ближе, не опуская оружия.
— Руки за голову! — приказал один из них.
— Я не могу шевелить одной рукой! — ответил Питер и повернулся к ним своей повязкой.
— Тогда поднимите другую. Но никаких лишних движений!
Исследователи выполнили требования, и только тогда рейнджеры подошли к ним. Питер заметил, что это другие люди, сильно отличающиеся от тех, к которым они успели привыкнуть. Рейнджеры всегда были как две капли воды похожи друг на друга, одно слово — военные, а эти двое выглядели иначе. Небритые, с длинными волосами… Да и оружие у них было совершенно другое… Это же не рейнджеры!
В этот момент из леса показался белый «Лэндровер». Кажется, он выехал из лагеря. Когда машина остановилась и двери открылись, раздался громкий голос:
— Бросить оружие!
Мужчины, держащие на мушке исследователей, были несколько ошарашены. Потом они повернулись и неожиданно открыли огонь по автомобилю. Воздух наполнился грохотом выстрелов, скрежетом металла о металл и хлопками. Видимо, пули попадали в нужное место.
— На землю! — скомандовал Левазье и сам рухнул лицом вниз.
Исследователи последовали его примеру.
Один из мужчин почти добежал до деревьев в надежде скрыться за ними, как вдруг его отбросило на метр в сторону. Питер наблюдал за происходящим, словно в замедленной съемке: сначала мужчину ударило невидимой волной, он потерял равновесие и стал падать, голова наклонилась, а на затылке появилось алое пятно. Питер словно стал свидетелем кошмарной инсценировки «Кошачьего эксперимента» Шредингера.[43] Миг, когда мужчина замер в воздухе, показался ему бесконечным. Он был на грани жизни и смерти, сердце еще билось, мускулы и нервы работали, оружие повисло и воздухе. Но вдруг тело рухнуло на землю. Питер отвернулся.
— Не шевелитесь, — прошептал Левазье.
Другой мужчина, кажется, сумел добраться до спасительных деревьев — его и след простыл. На минуту в лесу воцарилась мертвая тишина.
— Что это были за люди? — спросил Питер.
— Полагаю, те самые солдаты Фавеля, — предположил Патрик.
— Как же они проникли на охраняемую территорию? — недоумевал Питер.
В этот момент машину снова стали обстреливать, но на этот раз выстрелы слышались со всех сторон леса. Видимо, мэр прислал сюда не двух солдат.
Из леса появились еще две машины и, остановившись у первой, создали как бы оборонительное кольцо. Из подъехавших машин выбежали шестеро мужчин и распределились по всем сторонам.
— Прекратить огонь! — снова послышался голос из машины. — Если вы немедленно прекратите огонь и покинете эту территорию, мы не будем препятствовать вам!
В ответ раздались новые залпы по машинам. На землю посыпалось битое стекло, шины сдулись.
Вдруг послышалось громкое шипение, и в воздух полетел огромный снаряд. Он оставил за собой темный шлейф дыма, а сам исчез между деревьев. Спустя всего пару секунд раздался оглушительный взрыв, и в воздух полетели комья земли и щепки.
После этого все затихло, больше никто не стрелял.
— Выходите с поднятыми руками! — раздался уже знакомый голос из мегафона.
Из-за деревьев вышло около десятка человек. Они были уже безоружными и сдались.
Из обстрелянных машин вышли рейнджеры. Их было ненамного больше, но вооружены они были, судя по всему, намного лучше.
— Думаю, теперь мы уже можем встать? — спросил Патрик.
Исследователи поднялись с земли. Штефани помогла Питеру, которому это далось с трудом. Девушка заметила, что повязка пропиталась кровью: раненый слишком много двигался.
Пока две воюющие стороны выходили навстречу друг другу, к месту события подъехал еще один автомобиль. Это был новый темно-голубой джин «Гранд Чероки», но на этот раз с настоящим логотипом министерства здравоохранения. Автомобиль проехал мимо расстрелянных машин и остановился в паре метров от исследователей.
Из джипа вышла Элейн де Росни.
Она выглядела совсем не так, как в Женеве. На ней были высокие сапоги, джинсы и черная ветровка. Прежде чем обратиться к рейнджерам, она строго посмотрела в лицо каждому исследователю и лесничему.
— Что тут происходит?
— Пока мы старались задержать эту четверку, мадам, на нас напали эти люди.
— Кто это? Откуда взялись и что им нужно?
— Мы не знаем. Мы хотели допросить их в лагере.
— Хорошо. Забирайте с собой это отродье и отправляйтесь назад. А четверо исследователей останутся здесь.
— Хотите, чтобы кто-то остался с вами в качестве поддержки?
