читать загадочные знаки на стенах и слушать таинственные звуки, несущиеся изо всех углов. Впрочем, обычной человеческой жизни, скорее всего, и не хватило бы, чтоб досконально изучить все укромные уголки места, которое на картах всего мира было обозначено как Черные руины…
Но тот, кто стоял сейчас на главной площади разгромленной столетия назад столицы дзергов, не нуждался в местных секретах. Он явился сюда с единственной целью – получить доступ к источнику силы Хаоса. Громадный подземный комплекс, в нижней части которого располагались усыпальницы элиты общества дзергов, подходил для этой цели как нельзя лучше.
– Зачем мы здесь? – поинтересовался Эйб, заглядывая из-за спины своего нанимателя в казавшийся бездонным провал.
– Ты скоро это узнаешь, – лицо Эстанора напоминало в тот миг оскаленный череп. Битому жизнью прохиндею Эйбу стало не по себе, и он отошел к своим старым подельникам, с момента прибытия остерегавшимся приближаться к жуткой яме.
– Там, внизу, дремлет древняя сила, равных которой не существует, – Эстанор видел, что Эйба уже нет рядом, но продолжал говорить, будто бы беседовал теперь сам с собой. – А впрочем, что это я? Дремлет… Она давно проснулась и уже начинает бурлить. Ей не хватает совсем немногого, чтоб вырваться на свободу и подчинить себе этот ничтожный мир. Так ведь уже было когда-то, а, Эйб?
– Да, – мрачно промолвил главарь 'Веселых лезвий'. – Но это было очень давно. Много веков назад. Никто из живущих сейчас не видел этого своими глазами.
– Годы… Века… Эпохи… – слова, срывавшиеся с губ Эстанора, казались камнями, которые он швырял в простершийся перед ним бездонный колодец сумрака. – Они сменяли друг друга, как короли на престолах великих держав, а я все был. Помнить бы только, где, когда и зачем, – последнюю фразу маг произнес полушепотом – так, чтоб ее не смогли услышать помощники. – Подойдите! – скомандовал Эстанор 'Веселым лезвиям'.
– Зачем? – спросил вдруг Тригс. – Эта зловонная клоака вовсе не внушает мне доверия. Как, кстати, и ты.
– Бунт на корабле? – Эстанор, усмехнувшись, развернулся лицом к своим наемникам. – Не рановато ли, Тригс? Или тебя перестало привлекать золото?
– В самом деле, чего ты артачишься, Тригс? – Эйб пихнул подельника кулаком в бок. – Рехнулся, что ли? Согласен, этому месту далеко до таверны старого Хенгрида, но каким надо быть придурком, чтоб не слушаться парня, который умеет делать золотые дзурканы прямо из воздуха?!
– Тебе я доверяю, Эйб, – сказал, посмотрев на него, низкорослый грабитель. – Но с тобой мы вместе пуд соли сожрали в Билане. А вот его, – Тригс указал на Эстанора, – я совсем не знаю! И сердцем чую, что он задумал что-то предельно скверное. Как бы мы тут ноги не протянули. Пусть объяснит, зачем мы должны идти к этой гнусной дыре, от которой смертью разит на лигу!
– А ведь верно братан толкует, – прогундосил Гаргон. – К демону в пасть я и за сто тысяч дзурканов не сунусь!
– Здесь нет никаких демонов, – успокаивающе произнес Эстанор. – Я всего лишь хочу воспользоваться находящимся внизу источником силы, чтобы сделать сильнее вас – своих помощников. Нам ведь предстоит заниматься очень серьезным делом. Вряд ли вы осилите мои задания, оставаясь обычными людьми.
– И кого же ты вознамерился из нас сотворить взамен этого, господин Железная Шляпа? – хамовато, едва ли не насмешливо спросил Тригс. – Не верьте ему, ребята! – воскликнул он, обращаясь к друзьям. – Мне будто сама богиня на ухо шепчет, что это гад, каких свет не видел. Да он нас, чего доброго, мертвецами ходячими сделает, аль вурдалаками какими-нибудь! И тогда ни золото, ни копченый окорок, ни нагая красавица – ничто уж нас порадовать не сможет!
– Ты ошибаешься, Тригс, – волшебник сделал шаг по направлению к грабителям. Тригс попятился. В руке его засверкал стилет. Эйб и Гаргон переводили недоуменные взгляды с приятеля на патрона.
– Не подходи! – выкрикнул Тригс, ловко вращая свое оружие между пальцами. – Иначе, клянусь, я выпущу из тебя весь ливер!
– Да ты, видать, белены объелся, – буркнул Гаргон. Думал верзила сейчас о том, чтоб дать не в меру ретивому подельнику дубиной по голове и тем самым выслужиться перед хозяином. Но все же дружеские чувства – пускай и очень слабые – которые он питал к Тригсу, взяли верх над этим подленьким желанием. Гаргон остался стоять на месте.
– Ты даже не дождешься окончания нашего дела? – Эстанор продолжал двигаться по направлению к Тригсу. – Решил отказаться от своей доли?
– Не нужно мне твое проклятое золото! – Тригс сорвал с пояса черно-зеленый мешочек и бросил его к ногам волшебника. Короткий полет кошелька сопровождали два алчных взгляда.
– Как знаешь, – Эстанор перешагнул через тряпицу с монетами. Эйб и Гаргон, когда маг прошел мимо них, рефлекторно отступили в разные стороны. Наблюдай за этой сценой кто-нибудь, разбирающийся в человеческих характерах, он с ходу сделал бы вывод, что бедолага Тригс оказался смертельной ловушке без всякой надежды на чью-либо помощь.
Но некому было взглянуть на происходящее со стороны и дать взбунтовавшемуся наемнику дельный совет. Ведь только хищные страхолюдные твари смотрели на четверых человек из своих укромных уголков. Монстры не решались напасть, чувствуя смутную угрозу, исходящую от Эстанора. Но… судя по ситуации, скоро он сам – или же его визави – упадет бездыханным на тысячелетние черные камни. И вот тогда обитатели мрачных закоулков мировой столицы боли ужаса полакомятся, ох, полакомятся! Ждать осталось совсем недолго…
– В последний раз говорю, не подходи ко мне! – закричал Тригс, но этот крик не показался убедительным даже ему самому. Так верещит испуганный мальчуган, которого собрался поколотить парень постарше. Похоже, наводчик 'Веселых лезвий' понял, что в нынешнем противостоянии он не сможет добиться даже минимального превосходства.
Эстанор, не говоря больше ни слова, продолжал свое движение. У Тригса оставалось только два выхода – броситься наутек или атаковать. Но бежать, не разбирая дороги, по улицам Дзергвольда… здесь это означало весьма и весьма скоро повстречаться со смертью, которая, возможно, будет куда мучительней той, что готовил ему Эстанор. Из предоставленных судьбой ролей героя и труса Тригс выбрал первую.
– Получай! – серой молнией метнулся он к Эстанору и вонзил острие стилета прямо в солнечное сплетение волшебника. Все произошло так быстро, что Эйб с Гаргоном даже мигнуть не успели, не говоря уже о том, чтоб вмешаться.
'Неужели это так просто?', – подумал Тригс, глядя на стремительно сереющее лицо долговязого мага.
'Болван, – пронеслось в голове у главаря 'Веселых лезвий'. – Как же мы теперь отсюда выберемся?'.
Но рано занес он иномирца в списки покойников. И уже в следующий миг Эйб понял, что ошибся. Эстанор, как ни в чем не бывало, смотрел на Тригса сверху вниз и улыбался. Тот попытался выдернуть свое оружие, чтоб нанести еще один удар. И не смог – лезвие намертво засело в плоти Эстанора. Это была уже не просто магия, это было тролль знает, что такое!
– Что ж, дружище, ты сам выбрал свою судьбу, – холодно произнес Эстанор. Банальнейшая фраза, которой пользуется каждый второй сочинитель историй о благородных героях и коварных злодеях, на этот раз прозвучала на удивление живо и веско – как пригвождающий к полу приговор из уст божества. Эйб понял – Тригса уже не спасти. Да что там Эйб – осознал это даже глуповатый Гаргон.
Из раны на животе Эстанора вдруг выползли три зеленых сколопендры. Эйб и Гаргон, к которым их наниматель стоял спиной, не могли увидеть насекомых. Зато их прекрасно видел Тригс…
Вопль ужаса, который он издал, когда сколопендры переползли по стилету на его ладонь и юркнули в рукав куртки напугал даже притаившихся окрест тварей – те поспешили ретироваться. Тригс отпустил рукоять стилета и стремглав побежал прочь. На бегу он сучил руками, пытаясь нащупать под одеждой насекомых и раздавить их. Но не успел – сочащиеся ядом жвала одновременно прокусили его кожу в трех разных местах. Невероятная боль пронзила тело грабителя, парализовав его члены. Сил хватило только на то, чтобы развернуться и бросить исполненный муки взгляд на расплывающиеся лица подельников. Тригс попытался что-то сказать, но вместо слов изо рта его хлынул поток зеленоватой жидкости вперемешку с кровью. В следующий миг такая же мерзостная жижа потекла у Тригса из глаз, из носа, из ушей. Глаза
