отполированным стенам бликами, идущими от бурлящих огнем луж.
– Никого! – решительно ступая в центр пещеры, тихо произнес Самуайгр, с опаской огляделся и, словно стараясь ободрить нас, зычно продолжил: – Значит, твое время отдавать долг еще не пришло! Пойдем отсюда.
– Нет, ну какова наглость! Сижу им тут моргаю! Обернуться мозгов не хватает?! – раздался позади возмущенный тоненький голосок, заставив нас подпрыгнуть и последовать совету.
На пепельно-сером огромном валуне, памятником возвышающемся посреди здоровенной лужи, нервно распушив крылышки, сидела золотистая ящерка, внимательно буравя нас угольками глаз.
– Так надо было громче моргать! – Легкий мандраж, донимавший меня на протяжении всего нашего пути, вдруг куда-то делся, едва я увидел это чудо.
Мало того! Тело наполнила бесшабашная легкость и какое-то равнодушие. Я сделал что должно, а теперь пусть будет что будет!
– Нет, когда им надо – всё увидят и всех найдут! А когда мне – «никого нет, пойдем отсюда».
– Просим прощения, Мудрый, – низко поклонился Самуайгр и, выпрямившись, прямо посмотрел на него. – Я ничуть не хотел оскорбить вас. Но ведь вы можете появиться здесь в любую минуту, а можете не появляться целый красный цикл!
– Ну вот! – Ящерка возмущенно заплясала на камне. – Теперь они меня еще и в непостоянстве обвинили!
– Напротив, – щупальца привратника встопорщились от незаслуженной обиды, – поверьте, и в мыслях не было, но…
– И никаких «но»! Как за советом идти – так не знаешь, когда и перекур сделать, а как долг отдавать – так никого! Найдут тысячу причин, по которым можно попросить меня отсрочить расплату, и ведь, надо сказать, причины-то все веские! – Смешно пофыркав, ящерка сделала круг по камню и снова уселась, закрывшись крыльями, как плащом. – Ну давай… Начинай!
Мы с Самуайгром переглянулись.
– Чего начинать? – Не сводя с нее глаз, я даже шагнул ближе.
– Как чего? Проси отсрочку на исполнение желания. Моего, естественно! В количестве одной штуки.
– Но я не хотел просить об отсрочке! – Не замечая выразительных жестов друга, я невольно ухмыльнулся, разглядывая эмоции, промелькнувшие на мордочке ящерки. От удивления до досады и от досады до восторга. – Я пришел отдать долг.
– И сегодня ты выполнишь мое желание? – Дьявол по-птичьи склонил голову набок.
– А у меня есть выбор?
– Вообще-то выбор есть у всех! Итак… Ответь мне для начала на несколько вопросов! Мм… – Он на несколько мгновений задумался и выдал: – Что тебе понравилось в смертном мире?
– Ничего! – не думая выпалил я.
– А если подумать? – Мне показалось, что его пасть растянулась в улыбке.
– Да что там может нравиться?! – вступился было за меня Самуайгр, но, наткнувшись на предупреждающий взгляд дьявола, виновато склонил голову. – Молчу.
Что понравилось?
Я задумчиво поскреб подбородок.
– Баня там хорошая. И смертные ничего попадаются.
– И все?
Мне осталось только развести руками.
– А женщины? – Глаза-бусинки прищурились.
– Женщины? Гм… – Я запнулся. Ну да. Женщины. Как-то даже из головы выпало, что Брилл можно записать под это безликое определение. – И женщины…
– Значит, тебе не будет скучно в смертном мире?
– В смысле? – Я озадаченно нахмурился, отчего ящерка фыркнула и, издав несколько кашляющих звуков, даже сделала в воздухе сальто и вновь приземлилась на камень.
Гм, неужели я так смешно выгляжу? Хотя понять мудрость живущего веками не каждому дано. Мало ли какие у него тараканы в голове?
– В прямом! Вещички собирай и на выход!
– А, я понял! Твое задание ждет меня в мире смертных? – Ну теперь все встало на свои места! – Вот только загвоздка! Не далее как час назад некто Люберий запретил мне под страхом развоплощения появляться на Земле. Архангелы быстро почувствуют демона, а вновь рисковать с Аурой Смертного – ну уж нет! Она сдуется на третий день.
– Значит, надо сделать так, чтобы не сдулась! И вообще, пользоваться амулетами – это дурной вкус! Не беспокойся! Я так замаскирую тебя – ни один крылатый не догадается. Лет на пятьдесят – шестьдесят! Хотя демоны могут побороть естественный ход вещей и прожить дольше… много дольше!
– Как… на пятьдесят – шестьдесят? Ты хочешь, чтобы… – И тут до меня дошло. – Ты хочешь, чтобы я прожил жизнь смертного?! – Я обернулся за помощью к застывшему изваянием Самуайгру.
Тот озадаченно поморгал блюдцами глаз и взволнованно выдавил:
– Но принцу крови нельзя покидать Красный мир!
– Это не обсуждается! – пискнула ящерка. – И вообще, осмелюсь напомнить: если мое желание не будет выполнено, принц крови может стать неприкаянным духом! Выбирай, мальчик!
Нервно сглотнув, я приказал себе успокоиться.
Подумаешь, какие-то полвека! Подумаешь, я не смогу воспользоваться ни силой, ни поддержкой рода, но… я буду рядом с Брилл! Я буду…
Ага. Беса лысого я буду!
Чтобы уйти в мир смертных, мне нужно пройти Арку Мечей. А это значит – мне придется родиться неизвестно где. Я не сохраню свою внешность, а самое паршивое – я забуду все, что было до момента моего рождения.
Пепел крыльев!
Пожалуй, для меня было бы легче стать неприкаянным духом!
Согласиться исполнить сумасшедшую просьбу дьявола – и больше никогда не увидеть Брилл, не упиться ее жаждущим тебя телом? Да какое там упиться – не поговорить! Она просто пройдет мимо. Кем я буду для нее? Ребенком? Нас будет разделять вечность!
Невольный рык вырвался из глотки.
Не слишком ли высокая плата, господа игроки, за столь мизерный кусочек украденного счастья?
– Ну как? Согласен? – Писклявый голосок терпеливо ожидающего моего решения дьявола заставил меня очнуться и собраться.
Раз уж я сам попал во все это – сам буду и расхлебывать. Еще никогда я не унижался мольбами. Во всяком случае, прожить смертную жизнь и вернуться – куда лучше, чем парить над огненными реками в поисках неосторожных бесов.
– Согласен или как?
– Согласен, – выдохнул я, чувствуя невероятную легкость. Выбор сделан. – Только один вопрос. Вернее, даже не вопрос… Пожелание. – И, отвечая на взгляд ящерки, выпалил: – Я согласен выполнить твое желание, но при условии, что мы с Брилл после смертной жизни одновременно вернемся в Красный мир!
– При условии? – Ящерка даже перестала притоптывать и замерла золотистой статуэткой на серой глыбе камня. – Ты уверен, что можешь ставить мне условия?
Эх, была не была! А с другой стороны – что я теряю?
– Даже если нет, я все сказал. Не нравится – делай из меня духа. Чем
– Что ж, мне по душе такое упрямство! – Ящерка оскалила ниточки-клыки в ехидной улыбке. – Одновременно, говоришь? Вообще-то у меня на этот счет были свои планы, но если ты так желаешь… Пусть будет по-твоему! – Дьявол, казалось, ничего не сделал, но в метре от меня закружился смерч перехода. – Иди. Твоя новая жизнь ждет тебя.
