– Судя по тому, что без адреналина ты уже не можешь и часа, а от истощения до сих пор не страдаешь, я ошибалась, – сообщила Марго. – Видимо, у личности с настолько невысокой когнитивной сложностью, как у тебя, механизм латентного подавления работает как-то иначе… Впрочем, о чем это я? Вы уж меня извините, захлопоталась… – добавила она, обращаясь к ошарашенной этой тирадой Сэнди.
– Да уж, – поддержала Николь. – Жарко на кухне, знаете ли. Однако есть повод поднять бокалы!
– Николь! Боюсь, Сэнди и Мэттью ничего не понимают, – сказал Лео. – Дэдди, оно у тебя с собой?
– Ну, раз уж здесь все свои… – подмигнув Сэнди, Саймон нырнул рукой во внутренний карман куртки и извлек оттуда коробочку. Совершенно обыкновенную: в такие кладут кольца в любом ювелирном магазине.
«Котенок в руках Алисы превращается в черную королеву», – в предвкушении очередной порции магии почему-то подумала Сэнди.
– За этой вещицей мы охотились около двух месяцев, – Саймон любовно смотрел на коробку. – Один французский бизнесмен, Поль Бассанж, тот самый, о котором мы вам рассказывали, Мэттью, отыскал документ, принадлежавший его прадеду, ювелиру французского королевского двора, и вот...
С этими словами и торжествующей улыбкой Саймон открыл коробку. На темной бархатной подушечке лежало кольцо с огромным черным камнем. Величина великолепного бриллианта делала его нереальным.
– Мэттью, если вы не готовы перенести очередную порцию небылиц, лучше прекратить это сейчас, иначе потом их не остановить, – доверительно проговорила Николь.
Однако кольцо в это время уже передавали из рук в руки, а Саймон рассказывал:
– По заказу Людовика ХV его личный ювелир Бассанж изготовил для очередной фаворитки потрясающее ожерелье из 650 бриллиантов, увенчанное черным камнем, равного которому не было. Увы, оспа свела монарха в могилу до того, как он успел выкупить безделицу. Бассанж, который должен был расплачиваться за камни, оказался в крайне трудном положении и, не будь дурак, предложил ожерелье Марии-Антуанетте – австрийской принцессе, ставшей супругой следующего короля Франции.
– Насколько я помню, она имела прозвище Мадам Дефицит и была страстной поклонницей подобных игрушек, – с благосклонной улыбкой знатока вставил Мэттью.
– Точно. Но здесь даже она поняла, что это ей не по карману, и была вынуждена отказаться. Однако в дело вмешалась некая авантюристка Жанна Лямотт, дочь чиновника и служанки, умудрившаяся к тому времени окрутить тяжелобольного графа де Валуа, наследника бывшей королевской династии. Когда граф был уже на смертном одре, она подкупила местного священника, и тот обвенчал ее с находившемся уже по ту сторону сознания графом, после чего стала называть себя графиней Жанной де Валуа.
При помощи другого своего знаменитого любовника, алхимика Калиостро, она познакомилась с кардиналом Роганом, у которого Калиостро регулярно вымогал деньги. Монсеньор, нужно сказать, был известен своей скандальной личной жизнью, постоянными охотами, балами и плотскими развлечениями, за что попал в немилость, и более всего был озабочен тем, чтобы вернуть себе расположение монаршей четы. Жанна пообещала Рогану «повлиять на свою близкую подругу Марию-Антуанетту», которой, на самом деле, даже не была представлена, при условии, что кардинал поможет королеве приобрести вожделенное ожерелье. Дабы уверить Рогана в успехе предприятия, Жанна даже организовала ему короткое свидание с королевой. Для этого ей пришлось объехать все парижские бордели, хорошо знакомые ей по прошлому этапу биографии, и в одном из них найти проститутку, весьма похожую внешне на Марию-Антуанетту.
Наряженная в богатое платье, с трудом выучившая наизусть две фразы, девица безлунной ночью встретилась с Роганом в саду Версаля. Прошептав «Можете надеяться, что прошлое будет забыто», она позволила кардиналу поцеловать свою руку и растворилась в темноте. Этого оказалось достаточно, чтобы усыпить подозрительность Рогана. Он договорился с ювелиром о рассрочке, одолжил у ростовщиков гигантскую сумму для задатка, выкупил у счастливого Бассанжа ожерелье и передал его милейшей Жанне для вручения королеве. Очень доверчивый попался кардинал! Но тут случился конфуз. Бассанж, прекрасно зная, что монсеньор – в долгах как в шелках, на одном из приемов во дворце поинтересовался у королевы, отчего она не носит ожерелье. Был грандиозный скандал, кардинал был доставлен в Бастилию, Калиостро изгнан из Франции, а так называемая графиня получила клеймо воровки на плече. И тут разразилась революция…
– И королевская чета потеряла обе монаршие головы при посредстве изобретения доктора Гильотена, – вновь подал голос Мэттью, все это время внимательно следивший за рассказом.
– Увы, это удел королей. А вот Жанна отреклась от ставшего непопулярным королевского происхождения и, переодевшись мужчиной, умудрилась бежать в Англию, где мгновенно стала называть себя именем Джейн. Впрочем, недолго. Уже через год она то ли сама, то ли с чьей-то помощью выпала из окна заведения с дурной репутацией. По всей вероятности, ее очередной возлюбленный не поделил с ней одно симпатичное ювелирное изделие.
– Если память мне не изменяет, драгоценные камни по подозрительно низким ценам на протяжении нескольких лет всплывали то тут, то там в Европе, – дополнил Мэттью так, как будто это действительно происходило на его памяти. – Но великий черный бриллиант, получивший благодаря французской склонности к игре слов имя Бассанжа – падшего ангела, так и исчез. Многие пытались его найти, но тщетно.
– Но тщетно, – как эхо, откликнулся Лео. – И вот праправнук разорившегося ювелира, Поль, разбирая несколько месяцев назад старые бумаги, хранившиеся в подвалах фамильного особняка, нашел несколько любопытных манускриптов и обратился к нам… История поисков отнимет слишком много времени, скажу только, что камень, венчавший ожерелье, за это время превратился в кольцо. И вы, Сэнди, держите сейчас в руках «Падшего ангела».
– Знаете, может быть, странно слышать это от ученого, но, поверьте, иногда мне кажется, что подобные вещи живые, – сказал Саймон. – Древние предметы с долгой историей часто обагрены кровью или освящены великой любовью. Они питаются человеческими страстями, вбирают в себя их силу...
– Я как-то посвятил некоторое время изучению этой темы, – проговорил Мэттью, отпивая из фарфоровой чашки. Он чуть заметно кивнул в одобрение напитка, и продолжил, словно читая учебник: – И пришел к выводу, что в наиболее концентрированном виде это верно по отношению к предметам кольцеобразной формы, – он кивнул в сторону кольца, по-прежнему лежавшего на ладони Сэнди. – Магия круга уходит корнями в глубочайшую старину. В Британии, например, почитали «Камень Гронва» или «Дырчатый камень». В Индии каменные кольца в храмах являются символом женской энергии. Само кольцо является одновременно и символом времени, так как не имеет ни начала, ни конца, ассоциируясь с годовым кругом времен, и олицетворением женских производящих сил. В то же время, это символ вечной целостности, единения, слияния. Таким образом, круг или кольцо являются и символом любви. Неслучайно, в современном обществе обмен кольцами – знак матримониальных намерений.
– Складно говорит! Если будете дослушивать, наконец, выучите хоть что-то, – заметила Марго, обращаясь к Лео и Николь. – Кстати, Мэттью, круг считался совершенной формой еще в доантичные времена, – без перерыва продолжала она, и Сэнди совершенно потерялась, ошеломленная не стыкующимся ни с чем образом служанки. – Легендарный храм Аполлона у гипербореев был круглым, как и платоновский город царей, а Атлантиду описывают как систему концентрических земляных и водных кругов. Опять же, в мистических системах Бог истолковывается как круг, центр которого находится одновременно повсюду, чтобы таким образом показать совершенство и непостижимость таких понятий, как бесконечность и абсолют. В магических ритуалах круг охраняет от злых духов. Поэтому большинство оберегов и амулетов имеет форму круга. Да что там говорить – мои пончики безусловно являются венцом этого списка, и сейчас я это продемонстрирую, – с этими словами она с достоинством удалилась в сторону кухни.
– Кстати, – заговорила Николь, проводив ее теплым взглядом, – объект наших сегодняшних поисков, амулет Атауальпы – символ объединения вселенной, имел форму круга. Солнечный диск состоял из трех частей, но лишь все вместе они обретали силу.
– Саймон, – продолжил Мэттью после небольшой паузы, – ваша находка «Падшего ангела» очень впечатлила меня. Мои поздравления, господа. Двести с лишним лет считалось, что камень безвозвратно потерян…
– Коллеги, – торжественно произнес Саймон. – Выпьем за здоровье Поля Бассанжа, благодаря
