– Да, пожалуйста, вот пепельница.
Они снова замолчали.
– Вероника Леопольдовна, голубушка, мы решили нанять частного детектива… Поймите нас, если милиция сейчас полезет в наши дела, вся работа остановится, мы понесем такие убытки, что… Но поверьте, мы сделаем абсолютно все, что в наших силах, чтобы найти…
– Но как же это случилось, Алексей Герасимович? Ведь у вас там охрана… Хотя это дурацкий вопрос…
– Вероника Леопольдовна, я вполне сознаю нашу вину, но… Вы не догадываетесь, что это значит?
– Не имею ни малейшего представления… Для меня это абсолютная неожиданность…
– Для нас тоже… Я ни о чем подобном даже никогда не слышал… И, по-видимому, тут действует какая- то мощная организация. Но, впрочем, я приехал, чтобы просить вас не обращаться в милицию, а воспользоваться услугами частного детектива… И, по возможности, оказать ему содействие.
– Содействие? В чем?
– В чем сочтете возможным… У меня лично нет даже никаких догадок.
– А вы уже нашли частного детектива?
– Ищем! Думаю, к вечеру найдем. Тут нужен опытный и абсолютно надежный человек, а это не так-то просто…
– Да, действительно…
– Если позволите, я хочу спросить… Каким образом пропал ваш экземпляр?
– Не имею представления!
– А кто этот мальчик, что открыл мне дверь? Ваш родственник?
– Да, это мой… внучатый племянник!
– Понятно… Он живет с вами?
– Нет, но почему вас это интересует?
– Может, к нему ходят друзья… Кто-то мог подкупить какого-нибудь парнишку…
– Нет, это исключено, – твердо заявила Вероника Леопольдовна. – Мальчик не часто у меня бывает и никаких друзей сюда не водит…
– А он сам…
– Боже сохрани, что вы такое говорите!
– Простите меня, я хватаюсь буквально за все…
– А у себя в издательстве вы какое-нибудь расследование провели? Кто мог это сделать?
– Все, что было в наших силах! Поверьте, мы буквально потрясены случившимся. Многие у нас говорят, что, вероятно, разгадка кроется в тексте книги, а текста как раз и нет… Вам ничего в голову не приходит?
– Абсолютно! Я-то точно знаю, что сюжет – чистейший вымысел…
– Фантастика! Вероника Леопольдовна, а вы никому не давали читать свою рукопись? Может, кто-то не вернул экземпляр и таким образом…
– Увы! Молодой человек, зачем давать рукопись, если у вас книга выходит через три месяца после сдачи? Таких нетерпеливых знакомых у меня нет…
– Что же, выходит, дело безнадежно?
– Выходит, так…
– Неужто такая хорошая книга пропала окончательно?
– Боюсь, что да…
– И не осталось черновиков?
– Нет, ничего не осталось… Более того, в выходные дни кто-то проник в опечатанную комнату одного научного института и уничтожил то, что было в компьютере! Так что даже на это нельзя рассчитывать… – Голос пожилой дамы дрогнул. – Послушайте, Алексей Герасимович, а вы сами читали этот роман?
– Должен признаться, что… Видите ли, мы вполне полагаемся на мнение Светланы… А почему вы спросили?
– Может быть, вам что-нибудь бросилось в глаза… Что-то такое, чего я сама не замечаю…
– Надо поговорить со Светланой! Но, полагаю, если бы она что-то заметила, то после всего происшедшего уже сказала бы об этом. Но она просто тихо плачет…
– Ну, чего уж ей-то плакать… Я и то не плачу…
Они замолчали.
– Вероника Леопольдовна, я уполномочен директором сказать вам, что, если рукопись не найдется, мы выплатим вам неустойку… В договоре есть пункт: если книга не выходит в определенный срок по вине издательства, то автор получает компенсацию… Если в течение месяца она не найдется, мы не станем ждать оговоренных в договоре сроков и выплатим вам…
– Очень мило с вашей стороны, однако я предпочла бы… чтобы книга нашлась.
