пристально вглядывается в дальние кусты... Скоро один из них еле заметно колыхнулся, и в высокой траве показалась ненавистная фигура в зеленом мундире. Он наводит ружье, прицеливается, и гитлеровец падает мертвым. За отца!
Замечтавшись, Димка оступился и сейчас же почувствовал нестерпимую боль в ступне. Его затошнило, перед глазами завертелись зеленые, фиолетовые, оранжевые круги...
Сокол остановился и потянулся к своему другу мягкими влажными губами. За Соколом остановилась вторая лошадь, третья.
— Что случилось, Дима? — тревожно спросила подбежавшая Лидия Петровна.
— Нога подвернулась...
— Сильно болит?
Димка ответил насколько мог спокойно:
— Не очень, только итти не могу. Вы идите одни, а я посижу, потру ногу и догоню.
— Леонтьич! — крикнула Лидия Петровна.— Помогите мне разложить вьюк с Сокола на других лошадей. На Соколе оставим только спальные мешки!
Димка начал было протестовать, но начальница отряда строго сдвинула брови.
— Пока что здесь командую я, а ты изволь подчиняться.
Через несколько минут подросток с помощью Лидии Петровны вскарабкался на Сокола и повел караван дальше.
Под вечер отряд спустился к ручью, у которого была обнаружена киноварь. До заката Лидия Петровна и Леонтьич успели разбить лагерь. Димка с компрессом на ноге, устроившись у громадной лиственницы, поваленной ветром, досадовал, что ничем не может помочь уставшей женщине. Леонтьич ворчал и все спрашивал, скоро ли придут Борис и Нуклай.
Лидия Петровна, наоборот, казалась совсем спокойной. Но подросток каким-то чутьем угадывал, что волнуется и она. Какова-то будет эта первая ночь в Долине Смерти?
Леонтьич развел костер и курил трубку за трубкой, оглядываясь по сторонам и чутко к чему-то прислушиваясь.
Лидия Петровна наконец не выдержала: — Что же вы сидите, Леонтьич? Я ведь говорила вам: берите любую лошадь и поезжайте наверх. Утром вернетесь.
Леонтьич заколебался. Димке показалось, что в душе проводника идёт глухая борьба между чувством долга и страхом.
Но страх, видимо, оказался сильнее. Отведя глаза в сторону, Леонтьич поднялся и буркнул:
— Не сердись, начальница. Утром приеду... Однако к лошадям он пошел неторопливо, то и дело
останавливаясь, а затем очень долго возился около них. Лидия Петровна успела приготовить ужин, когда за поворотом ручья раздался дробный перестук копыт.
— Поехал,— с усмешкой сказала она.— Как все-таки трудно бороться с суевериями.
Димка не знал, что ответить. Помня совет Нуклая, он неотступно следил за Леонтьичем, но ничего подозрительного не замечал. Проводник, как проводник. Правда, не совсем приятный, но, может быть, такой уж у него характер...
Тем временем Лидия Петровна ещё раз осмотрела ногу своего помощника, переменила компресс и, пожелав спокойной ночи, мимоходом заметила:
— Ничего страшного нет: растяжение сухожилий. Но полежать тебе придется. В маршрут буду ходить с Леонтьичем. Он будет рыть закопушки, я — промывать шлихи.
После компрессов Димке стало как будто легче, боль утихла, жар в ноге прошел. Но уснуть он не мог еще долго. Невольно прислушивался к ночным шумам за брезентовым пологом палатки. На всякий случай молодой разведчик потрогал ружье, лежавшее рядом со спальным мешком.
Прислушиваясь к неровному дыханию Лидии Петровны, Димка чувствовал, что и ей не спится. «Наверное, думает о том, как будет работать с Леонтьичем, как тяжело придется Светлане». Вздохнув, перевернулся на другой бок.
...Первое, что услышал Димка утром, было сообщение Лидии Петровны:
— Леонтьич вернулся хмурый. Поздоровался со мной и, ни слова не говоря, поехал к лошадям.
Из палатки Димка выбрался с трудом.
— Только не ступай на больную ногу,— предупредила начальница.— Сейчас для тебя самое главное — покой. Лежи!
Она хотела еще что-то посоветовать, но в эту минуту к костру подошел Леонтьич. Его лицо было так мрачно, что Лидия Петровна невольно встревожилась.
— Что с вами, Леонтьич?
— Сокол пропал,— буркнул проводник и опустил глаза в землю.
— Сокол? Пропал? — глухо повторила Лидия Петровна.— Как пропал? Убежал?
— Сдох. Совсем сдох!
Димка, всплеснув руками и не глядя на Леонтьичз, заковылял в кедровую рощицу, где паслись лошади.
— Дима, куда ты? Дима! — закричала ошеломленная Лидия Петровна.
Отыскать Сокола в густой высокой траве было не просто. Долго ковылял Димка от дерева к дереву, пока не увидел большой, вздувшийся живот лошади. Над трупом уже вились сине-зеленые мухи. Голова Сокола была как-то странно откинута в сторону. Подросток долго не мог оторвать взгляда от этой головы и полуприкрытых остекленевших глаз своего любимца.
— Что с ним случилось? — услышал он подле себя голос Лидии Петровны.— Почему так неожиданно?
Подошел и Леонтьич.
— Что с ним случилось? — еще раз спросила Лидия Петровна.
— Место плохой, шибко плохой,— отмахнулся старик.
— А это что такое?
Лидия Петровна нагнулась и подняла несколько сорванных, но не съеденных стеблей с небольшими желтыми цветами.
— Желтый аконит? Смертельно ядовитая трава. Откуда она взялась здесь? Это же трава горных вершин...
Леонтьич посмотрел на цветы, покачал головой:
— Худой трава... худой место. Ехать надо.
— Никуда мы отсюда не поедем,— резко оборвала Лидия Петровна.— Вас я держать не могу, а мы с Димой останемся здесь, пока не кончим работу.
Проводник нахмурился, потоптался на месте и отчетливо произнес неожиданно звонким голосом:
— Ты здесь, и я здесь... День буду, ночь буду... Работать буду.
— Вот это другое дело,— уже спокойно заметила Лидия Петровна и, взяв Димку под руку, направилась к лагерю.
Леонтьич сам сложил в рюкзак необходимые продукты на день, достал лопату, лоток...
— Да вы настоящий поисковик,— похвалила начальница.
— Еще молодой был — проводник был... Всякие люди вместе ходил. Мало-мало учился.
А пока Леонтьич возился с инструментом, Димка успел рассказать Лидии Петровне о том, как они с Нукла-ем нашли череп, где спрятали его, и предупредил:
— Там, может быть, и еще кости есть, так что вы не пугайтесь.
— Спасибо, что сказал,— улыбнулась собеседница.— Теперь не испугаюсь. А ты лежи, пока не вернемся. Н<?
вздумай лошадей смотреть. Никуда не уйдут. Корма вдоволь.
Подросток неопределенно мотнул головой.
— Слушаюсь, товарищ начальник!
Но стоило Лидии Петровне и Леонтьичу скрыться в кустах, как он заковылял на поляну, где лежал Сокол. Однако он пошел туда совсем не для того, чтобы еще раз взглянуть на мертвого друга. Больше часа ползал разведчик по всей поляне, стараясь отыскать хоть один стебелек аконита.
«Неужели их было только несколько штук? — спрашивал сам себя Димка.— Не может этого быть. Что
