некоего ведомства, грузный холеный мужчина средних лет с проницательными карими глазами. Он только отдал очередное распоряжение, как секретарь вновь обратился к нему:
— Господин диктор, запрашивает канал по связям с общественностью. Сейчас у вас по расписанию час ветеранского доступа. Заявки сделали четырнадцать человек.
— И что этим ветеранам неймется? Вечно клянчат… — раздраженно буркнул диктор. — До них мне сейчас, что ли?
— Общественный департамент будет недоволен, — терпеливо напомнил с экрана секретарь.
— Ну, хорошо… Только один. Первый по списку. Пять минут.
Диктор включил большой боковой экран на стене, встал и подошел к бассейну. В кипящей от струй фонтана воде резвилась стайка изумительных изумрудно-зеленых рыбешек. Чтобы вывести породу с такими рельефными золотистыми султанами и длинными кружевными хвостами геометрических форм, понадобилось немало времени — рыбки стоили баснословно дорого. Диктор выбрал на пульте программу и запустил в бассейн голографического хищника — серую безжалостную тень с усеянной острыми зубами пастью. Он жадно смотрел, как рыбки в панике заметались по бассейну. Одна их них, не выдержав напряжения погони, вдруг забилась в воде, дернулась в последний раз и всплыла на поверхность, показав нежное серебристое брюшко.
— Естественный отбор! — назидательно сказал диктор рыбам, убрал программу и повернулся.
Удовольствие от зрелища было испорчено: возникшее на экране лицо не предвещало приятной беседы.
— Никита… — с напускным добродушием приветствовал диктор. — Давно тебя не видел.
— Как говорится, и еще бы столько?
— Ну, зачем ты так?
— Два дня не могу пробиться к тебе, помогли старые связи, — мрачно сказал старик.
— Дела-дела, — развел руками диктор.
— Не догадываешься, о чем я собираюсь говорить с тобой?
Лицо у диктора поскучнело.
— Пять минут. У тебя есть пять минут, чтобы высказаться.
Старик почувствовал, что закипает от гнева, но сдержался.
— Думаешь, я буду сейчас ныть, почему вы так поступили с Виктором? Нет, у нас будет разговор повеселее. — Старик сделал паузу и презрительно произнес, глядя в пустые, холодные глаза: — У меня есть то, что вам нужно.
Он проследил на лице своего собеседника целую гамму чувств, вызванных этими словами: удивление, потом слабую догадку, вспыхнувшую вдруг надежду, недоверие, жгучий интерес и снова недоверие. Когда наконец на этом лице появилось выражение страха, что пообещавший невозможное человек сейчас возьмет и исчезнет, старик усмехнулся и отключил связь.
Он сидел и с удовольствием представлял, как диктор лихорадочно нажимает кнопки, пытаясь выяснить его номер. Через десять секунд запищал зуммер. Старик подождал еще двадцать секунд и включил видеофон. Диктор нервно моргал.
— Что-то ты разволновался, — сказал старик.
— Разволнуешься тут… Я не ослышался, дядя? У тебя есть то, что нам нужно?
— Ты даже вспомнил, что я твой дядя… Жаль, ты не помнил этого, когда увольнял своего брата. — Диктор пытался возразить. — Помолчи! Принцип семейственности доминирует в нашей организации уже шесть поколений, время подтвердило его полезность, и не тебе его отменять! — Старик закашлялся.
— Виктор допустил серьезный промах, очень серьезный, — быстро вклинился в разговор диктор. — Комиссия рассмотрела все обстоятельства этого дела и пришла к выводу, что наказание должно быть суровым…
— Ты вышвырнул моего сына на улицу! После двадцати лет его беспорочной службы!
— Твой сын бездарь! — вскипел диктор.
Старик взял себя в руки.
— Ладно… Знаешь, племянничек, достаточно того, что у моего сына есть отец, который может о нем позаботиться.
Диктор был рад сменить тему.
— Что именно ты нам предлагаешь?
— Главное действующее лицо проекта «Росток».
— Подожди, ты воспользовался информацией, полученной от Виктора? Я не понимаю… Виктор должен был сообщить нам, если знал, где
— Ага, знал, — подтвердил старик. — Он прятал его под своей кроватью. Может, ты дашь мне сказать? После того, как вы разжаловали Виктора в патрульные, я посчитал справедливым помочь ему. Я взял у него все материалы по этому делу…
— Это незаконно!
— Да плевать мне, что ты об этом думаешь, — спокойно сказал старик. Он намеренно был груб. Пусть вспомнит, каково это, когда тебя унижают. — Я вычислил его. Я знаю, где он находится.
— И ты хочешь сообщить нам это?
— Мечтаю, — с горечью произнес старик.
— Что ты просишь взамен?
Старик написал на листке немыслимую цифру и показал ее диктору.
— Согласен, — быстро сказал тот.
Старик внутренне ахнул.
— Это аванс, — сказал он, улыбнувшись. У диктора вытянулось лицо. — Треть всего вознаграждения, — все больше веселясь, добавил старик.
Диктор подскочил в кресле.
— Ты спятил! Ты что, хочешь купить эту планету?!
— Почему бы и нет? Соглашайся, пока я не удвоил сумму. Кроме того, эти сведения интересны не только вам одним.
Диктор откинулся на спинку кресла и сморщился, как от зубной боли. Лицо его пошло красными пятнами.
— Он… еще на Забаве?…
— Так я тебе и сказал.
— Но послушай, дядя, ты продаешь нам кота в мешке! Где гарантия, что мы получим его?
— Я не даю вам гарантии, что вы его получите. Вы платите мне аванс — я сообщаю, где он. Вы находите его, и по контракту я получаю остальные деньги.
— А если его там нет?
— Он там.
— А если нет?
— А если нет, — взорвался старик, — значит, он уже в другом месте! И вини за это себя самого — нечего было два дня от меня прятаться!
— Как я могу платить тебе такие деньги ни за что? Просто за догадки!
— Это
Диктор не забыл. Он хорошо его помнил. Сорок лет службы, четыре голубых треугольника и один красный. Острый ум, способность мыслить парадоксально. Неоднократно представлялся к наградам. При этом — никакого интереса к карьере. В результате более чем скромная пенсия. Прозвище старика было Кот — за умение выслеживать цель, хваткость и осторожность. О нем ходили легенды…
Диктор взял ручку и начал выписывать чек.
— Очень хочешь выслужиться, да? — брезгливо сказал старик, наблюдая.
— Ага. И у меня это получится.
Ты обломаешь себе зубы на этом деле, подумал старик, здесь не может быть победителей.
— Номер твоего счета? Подпиши здесь и здесь. Все, вымогатель, аванс у тебя.
Не доверяя компьютеру, старик позвонил в банк. Трубку взял сам управляющий, голос его был
