Джем всегда была страшно упряма, она не привыкла ошибаться и разбираться с последствиями своих ошибок. Быть может, с сегодняшнего дня ей придется этому учиться.
Но прежде чем Абигейл успела оценить уступку, на которую пошла Джем, та снова удивила ее:
– Мне следовало поддерживать с ним чисто деловые отношения. Если бы Риз знал, что я хозяйка, он не осмелился бы и пальцем прикоснуться ко мне.
– Но разве ты не...
– Да, я превратилась в недоваренный пудинг. Но это больше не повторится. Мне нужно навести порядок на ранчо.
– Ты что, думаешь, это будет легко?
– Если он хочет получить свои деньги. Абигейл разочарованно покачала головой. Для Джем все представлялось в черно-белом цвете, она не знала, что такое оттенки. И теперь Абигейл понимала, что ей не удастся переменить образ мыслей подруги.
– Прошу тебя, будь осторожна, Джем.
– Я уже сказала тебе, что могу о себе позаботиться.
– Я не это имею в виду. Боль, о которой я говорю, – это не физическая боль.
Абигейл снова наполнила стаканы лимонадом. Джем взяла стакан и поднесла его к губам. На лице ее появилось задумчивое выражение.
– Я просто скажу ему, чтобы он забыл о той ночи, и пообещаю больше не называть его Чарльзом.
Абигейл поперхнулась лимонадом и закашлялась. Джем принялась что было силы хлопать ее по спине и чуть не сбросила ее с дивана. Когда Абигейл снова смогла говорить, голос ее прозвучал взволнованно:
– Джем, на мой взгляд, такое поведение недопустимо.
– Не волнуйся... я решила покончить со всем этим вздором. – Джем выпрямилась в полный рост, вспомнив торжество, замеченное ею в глазах Риза. На сей раз ему не победить. – Я просто как следует запомню, что произошло, и постараюсь, чтобы этого больше не повторилось.
– Не хочу обижать тебя, но если ты упрешься во что-то рогами, то тебя уже не сдвинуть с места. Подобное поведение может очень сильно обидеть мужчину, особенно в такой деликатной ситуации.
– Я не могу уступить. Мне необходимо, чтобы Риз помог мне вычеркнуть ранчо из черного списка. Если для этого мне придется спать с ним, что ж, я согласна. Он забудет о моем промахе с Чарльзом.
– Не хочу, чтобы ты подумала, что я спорю с тобой просто ради удовольствия, но, скажи на милость, как ты собираешься этого добиться?
Джем гордо вскинула голову.
– В конце концов, я из семьи Уитэйкеров!
– Но разве ты теперь не Макинтайр? Самоуверенность Джем, казалось, слегка пошатнулась.
– Когда я налажу с ним должные отношения, это будет неважно. – Она изо всех сил отгоняла от себя навязчивую мысль, что они с Ризом уже пересекли черту, за которую нет возврата.
– Ты собираешься играть роль хозяйки ранчо, которая по случаю решила разделить постель со своим работником?
Джем вздернула подбородок, удивляясь тону ее голоса, которого она никогда прежде не слышала от тихой и вежливой Абигейл.
– Ты думаешь, я не права?
– Я думаю, что ты никогда не верила в то, что можешь ошибаться, поэтому ты и не представляешь себе, что значит быть неправой. Джем прищурилась, обдумывая слова Абигейл. Чепуха! То, что она мыслит здраво и доверяет своим суждениям, вовсе не значит, что она не способна признать свою ошибку.
– Ты никогда прежде так не говорила, Абигейл.
– Просто мы с тобой раньше мало общались. Я знаю о жизни немножко побольше, а не только, как устраивать вечеринки и печь пироги.
Джем согласилась с этим в душе, понимая, что Абигейл права. Но у нее самой было на руках ранчо и люди, жизнь которых зависела от этого ранчо. Она не могла отказаться от своей цели и усомниться в своих решениях. Слишком много было поставлено на карту, и Джем могла полагаться только на себя.
– Спасибо тебе за совет и за то, что ты выслушала меня.
– Я не согласна с твоими методами, но от всей души надеюсь, что они хоть как-то тебе помогут.
Джем взглянула в окно на сбивающиеся в кучу облака над снежными пиками дальних гор. Поднявшись с дивана, она поставила свой стакан на поднос. Абигейл проводила ее до дверей. Прежде чем выйти из комнаты, Джем остановилась и обернулась.
– Я буду очень благодарна тебе, если ты никому не расскажешь о нашем разговоре.
Абигейл удивленно взглянула на нее.
– Ну конечно! Я никогда не выдаю тайн.
– Я имела в виду не то, что я рассказала тебе о сегодняшней ночи. Дело в другом – в моем браке с Ризом. Если люди узнают об этом, мне конец.
– Не волнуйся, я никому ничего не скажу. Успокоившись, Джем повернулась к двери.
Садясь в седло, она бросила через плечо:
