пошел на сближение с планетой.
В таких ситуациях учебники тактики предлагают отойти на безопасное расстояние и вызвать подкрепление. Но Стэн сразу понял, что на это просто нет времени. Если предположить, что у сциллийцев действительно есть линкоры, то подкрепление может попасть под еще большую раздачу, чем атакующие сейчас. Поэтому генерал решил все посмотреть самостоятельно. Тому было несколько причин. Первая и, пожалуй, самая главная заключалась в том, что иначе Стэн бы просто потерял к себе всякое уважение. Вторая формулировалась для молодого генерала как «у страха глаза велики» — мало ли что могло привидеться со страху не привыкшим к сопротивлению легионерам. О существовании других причин Стэн догадывался, но формулировать их даже не пытался.
«Крысобой» резко развернулся. На секунду блеснул его носовой лазер, и не в меру зарвавшийся истребитель сциллийцев исчез в яркой вспышке. Стэн еще прибавил мощности и, бросив Джейку «Пристегнись!», отключил искусственную гравитацию. Генерал понимал, что крайне недурственно будет попытаться войти в атмосферу, а с работающими гравитаторами это может закончиться весьма неприятно для экипажа.
Стэн еще больше прибавил скорости. Планета росла на обзорном экране, занимая его уже целиком. Замигала лампочка предупреждения, и одновременно с ней заголосил борткомпьютер: «Опасность! Вход в атмосферу под недопустимым углом! Передайте управление автопилоту! Опасность!..»
— Заткни пасть этой железке! — взрыкнул Стэн.
— А мы не сгорим? — Джейк нажал что-то на клавиатуре, и голос из динамика умолк.
— Не должны бы… Если не нарвемся на линкоровские лазеры — то не сгорим! — решительно закончил Стэн.
«Крысобой» продолжал стремительно снижаться и вошел в атмосферу над южным полюсом планеты. Стэн рассчитывал на то, что никому не придет в голову охранять ледяную шапку, на которой всего-то добра, что пара метеорологических станций. Он, к счастью, не ошибся. Вход в атмосферу прошел без сучка и задоринки, и Стэн, развернув крейсер так, чтобы полету помогало естественное вращение планеты, повел его на малой высоте в сторону главного космодрома Сциллы.
В те светлые времена, когда Стэн был еще курсантом, он усвоил одну простую вещь: противника одинаково ждут и снаружи, и изнутри, но никто не ждет от него действий, граничащих с самоубийством. Загонять в атмосферу средний крейсер было именно таким действием. А вести его на высоте трехсот футов над поверхностью океана — тем более! Но Стэн знал, что делал. Имея в своем распоряжении сверхмощный компьютер, перепрограммированный и перестроенный Джейком так, что и линкору было бы завидно, умей линкор завидовать, Стэн надеялся, что сможет не только маневрировать мощным кораблем на такой высоте, но и произвести столь необходимую сейчас разведку. В конце концов, подведут сциллийцы линкоры или нет — это еще вопрос, а вот есть ли возможность побыстрее сковырнуть главный космодром, проверить следовало. Тем более что рассказ об установленных стационарно линкоровских лазерах явно нуждался в проверке.
Космодром находился на одном из островов. Собственно, это было больше искусственное сооружение, чем остров. Уничтожить такую громадину силами одного крейсера было практически невозможно, но изрядно попортить оборонные сооружения и расчистить тем самым путь стационару Стэн и собирался. Уже на подлете к космодрому стало ясно, что стационарщики паники зря не пороли: вокруг искусственного острова, помещавшего на себе тушу космодрома, было построено двенадцать новых островков, на которых стояли внушительных размеров круглые башни. Стэн призадумался — очень уж это напоминало линкоровские тяжелые лазеры.
Раньше чем Стэн успел сказать хоть слово, ближайшая башня вспухла гигантским взрывом. Генерал чертыхнулся и круто развернул корабль. Вторая башня взорвалась вслед за первой — Джейк с упоением давил на гашетку носового лазера «Крысобоя». Понимая, что добром такие фокусы не закончатся, Стэн начал уводить крейсер назад.
— Ты что творишь?!! — заорал Стэн, обращаясь к Джейку. — Самоубийца! Нас же тут просто угрохают!
— Не дергайся! — Джейк был полностью сосредоточен на своем мониторе, представлявшем собой в данный момент прицел лазера. — Развернись на той же высоте и иди по кругу. Пока они поднимут атмосферные истребители — перебьем все лазеры, а от ракет уйдем вверх под девяносто градусов.
Стэн пожал плечами и повел корабль по большой дуге вокруг космодрома. Если даже Джейк решился на такие перегрузки, то овчинка стоила выделки. Башни тяжелых лазеров вспыхивали одна за другой, а Стэн, стиснув зубы, матерился вполголоса на чем свет стоит. Он обстоятельно рассказывал, в каких отношениях состоит с Джейком и его родней до двенадцатого колена, с лазерами вообще и с тяжелыми в частности, далее последовал рассказ о том, что будет сделано с командующим сциллийской армией, когда оный командующий попадется Стэну в руки, и еще многое другое. «Крысобой» сильно болтало в разогретых потоках воздуха, на лбу у Стэна выступили крупные капли пота, джойстики управления норовили буквально выскочить из рук. Джейку приходилось не слаще — его и без того худое лицо вытянулось, щеки ввалились, глаза горели темным злым огнем, а палец неустанно раз за разом давил и давил на гашетку. Но вот последняя башня взорвана, в воздухе уже становится темно от поднявшихся атмосферных истребителей и тучи ракет, Джейк устало откидывается в кресле и тихо произносит: «Вверх! Как можно резче» — и закрывает глаза. Стэн рвет джойстики на себя, и «Крысобой» свечой уходит в ярко-синее небо. Перегрузка вдавливает Стэна в кресло и все растет. Пищит система оповещения. На экране мигает крупная надпись: «Опасность! Недопустимые перегрузки!», а «Крысобой» стремительно вырывается из атмосферы и летит прочь, освободившись от оков притяжения Сциллы.
Тишина. Полная и очень глубокая, почти осязаемая тишина наполняла рубку «Крысобоя». Шевелит губами бледный Джейк, но звуков не слышно. Мигает сигнал вызова, звукового сопровождения нет. И вдруг рубку наполнили звуки: зуммер вызова, крик Джейка: «Стэн, очнись! Что с тобой?», сигнализация неисправности системы регенерации воздуха… Стэн понимает, что окончательно пришел в себя, еще некоторое время тупо смотрит на монитор, потом отвечает Джейку: «Да живой я!» — и решительно включает связь.
На экране лицо дежурного офицера стационара.
— Господин генерал, что с вами? На вас лица нет!
— А ты думал, в сказку попал? — зло огрызнулся Стэн. — Атакуй главный космопорт, и живо! Что уставился, как баран на новые ворота?
— У вас на хвосте истребитель…
— Без сопливых разберемся! — зло бросил Стэн и отключил связь.
Стэн посмотрел на Джейка, и обоих вдруг охватил беспричинный смех. Отсмеявшись, Джейк потыкал пальцами по клавиатуре и связался с «Лисом». Вскоре картинка стабилизировалась и на экране возникло взволнованное лицо Сержа Ижи.
— Серж, слушай внимательно. — Стэн все еще довольно глупо ухмылялся, и выражение озабоченности на лице полковника сменилось явной тревогой. — Да не смотри ты на меня так! Мы только что из ада выскочили живьем, а ты с укоризной.
— Слушаю, генерал, — коротко произнес Серж.
— Тогда получи ответственное задание! У меня на хвосте висит истребитель. И, надо полагать, не один. Даю тебе час времени — и на орбите Сциллы ни одного сциллийского истребителя нет. Вопросы есть?
— Понял. — Серж замялся. — А я тут легкий крейсер.., испортил.
— Сильно? — поинтересовался Джейк.
— Боюсь, что полностью, — упавшим голосом признался Серж.
— Не страшно, — решительно заявил Стэн. — Тут еще пара-тройка скорлуп болтается, организуем тебе личную яхту. Вот чуть-чуть подремонтируемся — и сразу же организуем. Правда, Джейк?
— Ну какие проблемы, братишка? — весело ответил Джейк, и Серж, поблагодарив, отключил связь.
На обзорном экране «Крысобоя» было видно, как мимо на огромной скорости проскочил «Лис» и тут же
