– Я знаю это, дорогая.
– И это одна из причин, по которой мне так сложно сказать то, что я собираюсь. – Она глубоко вздохнула и скрестила руки на груди: – Я встретила человека, за которого хочу выйти замуж.
Лейн был потрясен услышанным.
– Нет! – воскликнул он, не веря своим ушам. – Ты нашла кого-то здесь, в Саванне? Так быстро! – Он подвинулся на край стула. – Но, Гейти, мы же здесь чуть больше двух недель. Я... я не знаю, что сказать. Ты повстречала его на балу в прошлую субботу?
– Да, – сказала Гейти, теряя силы, все еще беспокоясь, что она не выдержит подобное испытание. Ей не хотелось задевать его чувства. Это безумие, но она должна пойти на это. Только она может отомстить за гибель своей семьи. После встречи с Астоном она осознала, что никогда не будет счастлива, пока не сделает то, что задумала. И для достижения этого есть только один путь.
– Так это прекрасно! – Внезапно лицо Лейна засветилось радостью. – Ты же знаешь, что вот уже два года я мечтаю о том, чтобы ты вышла замуж и родила детей. – Он поднялся со стула, поставил чашку на бюро, затем повернулся и крепко обнял ее.
Стоило Гейти обвить руками его широкую спину, ее глаза наполнились слезами. Если отец увидит ее мокрые глаза, он не поддержат ее, и она никогда не осуществит свой план. Она сдержала слезы. Это очень важно. Надо сделать это сейчас, пока есть еще силы и она окончательно не ослабела.
Держа ее на расстоянии вытянутой руки, Лейн сказал:
– На приеме я заметил несколько симпатичных молодых людей из хороших семей. На кого из них пал твой выбор?
Подняв высоко подбородок и расправив плечи, Гейти набралась смелости. Она сделала глубокий вдох.
– Я хочу выйти замуж за Астона Ратледжа.
– Что? – Буквально в одно мгновение лицо Лейна побагровело и его счастливый взгляд сменился гневным. – Черт возьми, Гейти, что за глупость ты придумала? Что ты решила сделать на сей раз? В жизни не слышал ничего более абсурдного!..
– Позволь мне объяснить тебе, папа, – спокойно произнесла она, стараясь смягчить удар.
– Нет! – В ярости он так сильно ударил кулаком по столу, что пролил остатки чая на свои бумаги. – Черт побери, если это опять связано с ним, я больше не желаю слышать ни слова о твоем злодейском замысле. Ни за что! Ничего из того, что ты скажешь, не заставит меня одобрить твою идею выйти замуж за Астона Ратледжа.
Гейти была потрясена тем, с какой горячностью он произнес эти слова. Но, стоя на своем, она сказала:
– Раньше ты никогда не отказывался выслушать меня, папа.
– А сейчас отказываюсь! – Он рывком одернул низ своего жилета, натянув его поверх бриджей. – Я позволил тебе уговорить меня переехать сюда, хотя мы могли поехать дальше на юг, где намного теплее. Я привез тебя сюда в надежде, что, встретившись с Астоном Ратледжем, ты поймешь, что он нормальный человек, и будешь жить дальше своей жизнью. Я не хочу ничего слышать. – Он подошел к окну.
– Папа, почему ты купил Сиреневый холм?
– Для тебя, – ответил он, стоя спиной к ней. – Если ты купил его для меня, вероятно, ты полагал, что когда-нибудь я захочу жить здесь?
– Нет! – прогремел он и повернулся к ней. – Я выкупил заложенный дом и заплатил налоги, потому что этот дом – единственное, что осталось от твоей семьи. Когда мы отчаялись разыскать Тайтеса, это было последнее, что я мог сделать. И я никогда не думал, что кто-то из нас будет жить здесь.
– Но почему ты купил его мне?
– К черту, Гейти! Я только что объяснил тебе.
– Почему, папа? – настаивала она. – Скажи мне настоящую причину.
Он вздохнул и отвернулся от нее.
– Хорошо, может быть, десять лет назад я хотел отомстить человеку, который погубил твою семью и причинил тебе столько душевной боли. Но не Астон, а его отец, Говард, виноват в гибели твоего отца и брата. А Говард давным-давно умер. Я все-таки немного старше тебя и чуть мудрее. – Он огляделся вокруг себя. – Почему ты решила выйти замуж за человека, которого поклялась ненавидеть?
Гейти сделала несколько шагов навстречу ему.
– Знаю, ты считаешь, что я отомстила ему, став хозяйкой Сиреневого холма. Нам прекрасно известно, что Астону хотелось присоединить эти земли к Южным дубам. Я также знаю, что сейчас ему нужен пруд, чтобы поить стадо, когда из-за засухи пересыхают другие водоемы.
Лейн покачал головой.
– Какое это все имеет отношение к твоему решению выйти за него замуж?
Видя, что он все-таки собирается выслушать ее, Гейти немного успокоилась и начала объяснять:
– Когда Элейн была здесь, она сказала мне, что Астон поклялся никогда больше не жениться.
– Мы уже обсуждали это.
– Знаю, папа. Послушай, что я хочу сказать. Он кивнул и проворчал что-то, шагая взад и вперед вдоль окна.
– Во время приема я только и слышала от всех девушек, с которыми меня знакомили, как Астон танцует и флиртует с каждой из них, но никогда ни за кем всерьез не ухаживает.
