Тайтес заслужил землю своего отца. Как он мог допустить, чтобы после всего того, что пережил Тайтес Тэлбот, эти владения ускользнули от него? Ради Тайтеса он должен сделать все возможное, чтобы получить землю.
– Подождите! – крикнул Астон вслед Лейну. Он не сомневался, что видел, как блеснули глаза старика. – У меня есть встречное предложение, продолжал он. По мере того как он говорил, у него рождался план. – Я ведь даже не знаю Гейти. Мы только мимолетно встречались. Почему бы вам обоим на пару недель не переехать в Южные дубы? У нас появилась бы возможность общаться и лучше узнать друг друга. Может быть, я и передумаю насчет женитьбы.
– Переехать сюда к вам, в Южные дубы? Нас разделяет меньше десяти миль. Почему бы вам просто не начать выходить с ней в свет?
– В первом случае мы больше времени проводили бы вместе. Сейчас посевная, и я в это время года обычно очень занят. Кроме того, вам разве не интересно проверить, будет ли Гейти довольна своей жизнью здесь?
Лейн одернул полы жилета.
– Гм... Вы сможете проводить больше времени вместе, если мы поживем здесь?
Астон кивнул.
– Встречаться каждый день. Гулять, ездить верхом. Вечерами беседовать за ужином. – Он широко улыбнулся. – Прекрасная идея.
– Вы думаете, она согласится? – спросил Астон, зная, что это даст ему больше времени обдумать предложение и побыть в обществе красивой женщины.
Довольный, Лейн сплел пальцы рук.
– Даю слово, ей понравится идея проводить с вами так много времени.
Глава 4
С тех пор как Лейн и Астон расстались, Астон пребывал в ужасном расположении духа. Плеснув себе бренди, он вышел на террасу и встал, прислонившись к одной из колонн. Ослабив воротник и галстук, Астон позволил вечернему летнему ветерку распахнуть рубашку. Ему позарез нужна эта земля – надо передать Тайтесу Тэлботу тридцать акров, но не жениться же ради этого! Про себя он проклял эти несчастные акры.
В ночном воздухе чувствовалась прохлада, но Астон не замечал этого. На душе было тревожно, и ему не сиделось в доме. Черное небо было усыпано мерцающими звездами и темно-пурпурными облаками. Громко стрекотали, спрятавшись в траве и кустах, сверчки; ночные лягушки взывали к своим собратьям.
Вот уже много лет он пытался убедить себя в том, что не обязан отвечать ни за судьбу Тайтеса, ни за его наследство. Не был же Астон виноват в том, что Теодора солгала. Из-за нее погибли ее брат и отец. И хотя Говард Ратледж никогда не испытывал угрызений совести из-за двух убитых тем воскресным днем, Астон, напротив, испытал их много раз.
Мысли его вернулись к той последней ссоре между ним и Теодорой за несколько недель до се смерти. В тот день к ним в Южные дубы приехала миссис Коннорс из приюта. Женщина хотела, чтобы Теодора еще раз подумала, не забрать ли ей Эвелину и Тайтеса к себе. Астон, после долгих разговоров с отцом, все-таки получил его разрешение взять из приюта брата и сестру Теодоры, но от нее самой он так и не сумел добиться согласия. Теодора заявила, что опекала этих сорванцов целых восемь лет и больше этим заниматься не собирается. Запланированная ею жизнь в Южных дубах никак не вязалась с ее родственниками.
После смерти Теодоры Астон уговорил своего отца разрешить ему забрать из приюта Тайтеса – Эвелину к тому времени уже удочерили, – но отец так и не позволил ему взять мальчика в Южные дубы. Вместо этого он был отдан на воспитание бездетной паре, которая вот-вот должна была переехать в новый дом в Мобиле, в штате Алабама. В знак заботы о Тайтесе Астон до сих пор раз в месяц посылал им деньги.
Астон считал, что, если ему удастся завладеть землей для Тайтеса, его вина перед Тэлботами будет искуплена. Ради этого мальчика он сделал бы все, что было в его силах, все, что должны были дать ему его отец и брат.
Астон вглядывался в темноту ночи и потягивал чуть сладковатый напиток. Ему стало зябко от ночного ветерка, пробежавшего по волосам. Время от времени до него доносились раскаты смеха из построек, в которых жили слуги. Какой-то старик пел протяжную, грустную песню, подогревая владевшую Астоном тревогу.
Прошло уже четыре года, как умер отец Астона. После того что произошло с Тэлботами, их отношения стали натянутыми. Он не хотел признаться самому себе, что совсем не скучает по отцу. Но ему недоставало кого-то, с кем можно было бы поговорить, поужинать вместе, о ком нужно было бы заботиться. Именно по этой причине сегодня вечером он обдумывал идею Фредерика переехать в Южные дубы. И по той же причине он размышлял над предложением Лейна Смита.
Астон усмехнулся. Почему вдруг он почувствовал беспокойство и одиночество? Раньше он никогда ни в ком не нуждался. Но сейчас он догадывался, в чем дело.
Ее звали Гейти. Он вспомнил, что говорили о ней после приема в честь Элейн и Фредерика.
Прелестная, очаровательная, с лицом ангела, чопорная и хорошо воспитанная. Все это было справедливо, но он считал ее еще и прямолинейной, самоуверенной, загадочной и соблазнительной. Астон смочил губы и стер с уголков рта остатки бренди. Ему хотелось поцеловать Гейти. Обнять и крепко прижать к себе.
Он вспомнил, как смотрел в ее ясные голубые глаза. Не такие, как у него, светло-зеленые, хотя иногда они казались голубыми. Губы у нее были пухлые, манящие, красивого бледно-розового цвета. Ему была по душе ее манера во время беседы по-женски мило подтрунивать над ним. Нравилось то, что она не спросила ни у кого его имя. Она не кокетничала с ним, не вела себя как ребенок, и это тоже нравилось Астону.
Тогда, около пруда, и позже, когда они танцевали, она флиртовала с ним, как взрослая женщина, которой нравился мужчина, а не как глупая молодая девушка, которая спешит спрятаться за веер. Черт побери, она волновала его как физически, так и эмоционально.
Что же ему делать? Он дал клятву никогда больше не жениться – у него была веская причина, и он намеревался всецело следовать ей. Астон всматривался в ночную тьму. Да, его опять вынуждают жениться,
