– Назовите же его.
– Вы должны будете дать мне ответ к моменту моего возвращения. Женитесь вы на Гейти или нет. Дорога в Коннектикут и обратно займет неделю, две-три недели я пробуду там. Будьте готовы объявить о своем решении.
По глазам своего собеседника Астон понял, что здесь он не пойдет ни на какие уступки. Через пять- шесть недель ему надо будет дать ответ, возьмет он Гейти в жены или нет.
– Даю слово, – ответил Астон, зная, что вопрос не в том, хочет ли он или нет жениться на Гейти. Он был бы дураком, если бы не хотел этого. Вопрос был в том, хочет ли он жениться вообще.
Лейн допил виски, затем взглянул на Астона.
– Я поговорю с Гейти после ужина.
– Входи, папа, – произнесла Гейти, снимая серебряные с жемчугом серьги, которые она надевала к ужину. Она положила их на туалетный столик, затем повернулась к отцу. Она была уверена, что ей придется выслушать от него лекцию о том, что надо бы сделать Астону выговор за его идеи относительно расширения железной дороги. Лейн повернулся к служанке.
– Я хотел бы поговорить с Гейти наедине, Мими.
– Да, сэр, – ответила она. – Я буду ждать вас в холле, мисс Гейти. Позовите меня, когда будете готовы переодеться.
– Спасибо. – Гейти закрыла дверь за Мими. Ей не нравилось выражение отцовского лица. Скорее всего он намерен сделать ей выговор – иначе бы ему незачем было оставаться с ней один на один.
– Извини, папа. Знаю, что сегодня вечером я, вероятно, смутила тебя, высказав все, что думаю. Но этот человек вывел меня из себя. Подумать только, он дал согласие проложить железную дорогу в западном направлении до того...
– Гейти, я пришел сюда не по этому поводу.
– Тогда почему же? – спросила она, встав рядом с ним у окна.
– Сегодня я получил неприятные известия. – Он провел рукой по редеющим волосам.
– Что? Садись, расскажи мне. – Она посадила отца в кресло и склонилась над ним.
– Мейн передал мне письмо, которое пришло в Сиреневый холм после нашего отъезда. – Он вытащил письмо из кармана и протянул ей. – Не стоит сейчас терять время и читать его. Его прислала жена человека, который купил у меня чугуноплавильный завод. Спустя неделю после нашего отъезда он внезапно скончался.
– О, папа, это так ужасно! Он был хорошим человеком. – Она сунула письмо в карман, чтобы потом прочитать его, как предложил отец.
Лейн кивнул.
– Конечно. Такая досада! – Он взялся за плечо и стал вращать рукой, как будто бы пытаясь расслабить сустав. – Их единственному сыну всего двенадцать, он еще не может вести дела. Она спрашивает, могу ли я приехать и помочь ей, пока она приведет в порядок свои дела и найдет знающего управляющего.
– Я не хочу, чтобы ты снова проделал этот длинный путь
Он посмотрел Гейти в глаза.
– Думаю, что не могу так поступить. Она ищет не просто кого-то, кто умел бы плавить железо. Она хочет найти управляющего, которому бы могла доверить и рабочих, и ведение бухгалтерии, note ее сын не вырастет и не возьмет на себя все это.
– Но, папа, это ведь теперь ее забота, а, не твоя. Это долгое путешествие по ухабистым дорогам тяжело для тебя. И в Коннектикуте пока еще стоят холода. Я же знаю, что ты чувствуешь себя лучше с тех пор, как мы здесь.
– Все, что ты говоришь, – правда, Гейти. Но ты же знаешь, как тяжело было мне расставаться с делами. Я не могу позволить ей передать их кому попало. Тем более она попросила помочь. Я чувствую, что должен ехать. Кроме того, сейчас апрель. Там гораздо теплее, чем было во время нашего отъезда.
Мысль о поездке в Коннектикут сразу же вызвала у Гейти смешанные чувства. В некотором роде это можно было считать удачей. У нее никак не получалось сосредоточить свои усилия на том, ради чего она приехала в Южные дубы. Но, с другой стороны, ее планы рушились. Все уже шло к тому, чтобы осуществить месть над Астоном. Теперь надо откладывать это до их возвращения. Возможно, когда она вернется, он уже не будет столь любезен, но она не может отказать отцу. Он был прав в своем намерении помочь женщине. Она знала, как много он ставил на карту, продавая компанию, чтобы переехать на юг. И если он хочет, то надо ехать.
Она взяла его за руку и улыбнулась, довольная тем, что может сделать ему приятное.
– Конечно, ты прав. Вечером соберем вещи и завтра чуть свет тронемся в путь. Не будем медлить.
Лейн слегка улыбнулся ей.
– Нет, дорогая, – он потрепал ее по щеке, – ты не поедешь со мной.
На мгновение опешив, она пролепетала:
– Пап, я... я не понимаю, что ты имеешь в виду.
– Я договорился, что, пока меня не будет, ты останешься здесь, в Южных дубах, и Астон будет опекать тебя.
– Что? Этот человек в роли опекуна! Папа, как ты мог! Мне противно даже думать об этом. – Она была настолько ошеломлена, что не могла двинуться с места. – Я не желаю оставаться здесь без тебя.
Он сжал губы и медленно кивнул.
