Пока Астон рассказывал, мысли Гейти вернулись к прошлой ночи – к тому, что она чувствовала после того, как Астон покинул ее. Она никак не могла заснуть, мучаясь вопросом, неужели он нашел себе какую- нибудь другую женщину? И если нашел, вправе ли она осуждать его? Она прогнала его, хотя знала, что он желает ее, знала, что сама мечтает о том же; она понимала, что готова забыть свое прошлое, но у нее не было уверенности, что можно это сделать прямо сейчас.
– Миссис Франклин рассказала нам о своих опасениях по поводу того, что он попал под влияние банды уличных мальчишек, и упомянула, что они с мужем говорили с вами об этом.
– Помнится, я разговаривал с Франклинами. Приятные люди. – Он качнулся в кресле. – Конечно, ни у кого из нас нет этому доказательств. Разумеется, его не было среди задержанных. Однако один из потерпевших дал нам подробное описание трех человек, которые обобрали его, и приметы Тайтеса Франклина совпадают с одним из них.
Гейти напряглась, услышав, как шериф называет ее брата Франклином. Он должен носить имя своего отца – она поговорит с ним об этом, как только разыщет его.
– Но под это описание может подходить по меньшей мере еще десять молодых людей в этом городе, не правда ли, шериф? – спросила она, все еще не желая верить в то, что брат может быть замешан в ограблениях.
– О да, – поспешно ответил он и позволил себе открыто взглянуть ей в лицо. – Но, кроме Франклинов, никто не заявлял о беглеце.
Астон откашлялся и глазами подал Гейти знак, который был ей понятен. Вести беседу будет он.
– Мы слышали, что они нападают два-три раза в неделю. Это правда? – спросил Астон.
Шериф кивнул; сплетя пальцы рук, он положил их на живот.
– Да, это так, просто беда с этими мерзавцами. – Он почесал за ухом. – До позапрошлой недели они нас особенно не волновали. Они никого слишком не беспокоили, ну, могли отобрать внизу у доков несколько монет у бродяг, а недавно они перебрались поближе к городу и начали приставать к порядочным жителям. На прошлой неделе мы нашли убитого мужчину. У него ножом был распорот живот, – добавил он. – Судя по всему, он был бродягой. Мы так и не смогли никого найти, кто бы знал его имя. Но, несмотря на это, горожане чувствуют себя неспокойно, когда кого-то убивают. Без сомнения, надо что-то делать.
Гейти показалось, что шерифу безразличен мертвый мужчина, и это ей не понравилось. Убийство всегда считается преступлением, был ли убитый уважаемым человеком или нет.
Астон мельком посмотрел на Гейти, вселив в нее уверенность своим взглядом, и спросил:
– Вам точно известно, что именно эти мальчишки убили его?
Шериф снова качнулся на кресле.
– Нет, не точно. Мы знаем только, что в основном парни работают по трое. Двое вооружены ножами, а один держит ружье. Раньше было так: жертвы доставали свои деньги, когда им приказывали, и мальчишки убегали. Я называю их мальчишками, потому что слышал, что, похоже, многие из них еще не начали бриться. Но никто не знает наверняка.
Немного раздраженная тем, что представитель власти перескакивает с одной мысли на другую, Гейти произнесла:
– Но, возвращаясь к вопросу Астона, вы согласны с тем, что кто-то еще мог убить того человека?
Шериф Эндрюс выпрямился в кресле и откашлялся.
– Да, может быть и такое, – ответил он. – Но может быть и то, что этот мужчина был первым, кто отказался выкладывать деньги, и за это в него вонзили нож.
– Но раньше они никого не трогали. Что заставляет вас думать, что это они убили мужчину? – спросил Астон.
– Потому что все проблемы у нас из-за них. Вот только на прошлой неделе один из мальчишек раскроил руку мужчине, пытавшемуся отнять у него нож.
Гейти вздрогнула.
– Какие меры вы принимаете, чтобы разыскать этих юных разбойников? – спросил Астон, голос его звучал раздраженно.
– Я поставил еще одного человека патрулировать улицы. Теперь у меня есть двое. Мне нужно больше, но у меня нет денег, чтобы платить им. Мне это представляется так: однажды они наткнутся на кого-нибудь похлестче, и одного из них убьют. Это их напугает, и они вернутся туда, откуда пришли.
– Значит, вы не видите проблемы в том, что мы тоже будем пытаться найти ее брата?
– Нет. Нет, – заверил он. – Даже буду очень рад. Конечно, я рассчитываю, что вы приведете его сюда и позволите мне допросить его, И если он чистосердечно сознается во всем, я, возможно, буду снисходителен к нему.
– Снисходителен? – спросила Гейти взволнованно.
– Связавшись с бандой, он нарушил закон, юная леди. Я буду вынужден это учитывать.
– Мы понимаем, – произнес Астон. Он поднялся, и остальные последовали за ним. – Мы приведем его сюда, если разыщем.
Когда Астон пожал шерифу руку, Гейти взглянула на него изумленно. Она ничего не понимала.
Не успели они выйти за дверь, Гейти набросилась на него:
– С какой стати ты вздумал сказать такое шерифу?
Он взял ее за локоть.
– Я сказал ему то, что он хотел услышать. Думаю, мы должны найти Тайтеса как можно скорее, взять
