восемь часов и тут же почувствовал страшную жажду и головную боль. «Как же они еще живыми остаются?» – с содроганием подумал молодой генерал о казуаках, но тут же выкинул их из головы: на корабле кто-то был. Это ощущение присутствия постороннего заставило собраться и бесшумно вскочить с кровати. Стэн занервничал. К такого рода ощущениям он относился после тюрьмы крайне плохо. Легионер на ощупь отыскал лучемет и, сняв его с предохранителя, беззвучно направился в рубку.
Если чужак и пробрался в корабль инкогнито, то уж скрывать своего присутствия он точно не думал. Включился кухонный комбайн, из рубки доносилась какая-то легкая музыка, сам незваный гость фальшиво подпевал и шумно стучал по клавиатуре. Стэн уже полностью проснулся и начал смутно догадываться, кто бы это мог быть, но продолжал бесшумно двигаться вперед.
– Ты чего? – Джейк посмотрел поверх очков на появившегося в рубке Стэна и вдруг захихикал. – Иди посмотри на себя в зеркало!
Стэн оглядел себя и понял причину веселья друга: стоял Стэн в одних трусах, всклокоченный, зато с лучеметом в левой руке. Такое зрелище могло кого угодно привести в состояние веселья. Молодой генерал и сам улыбнулся.
– Кофе будешь? – спросил Джейк.
– Не откажусь.
– Тогда пойди оденься, а то светишь тут исподним…
* * *
Пока Стэн одевался и завтракал, Джейк вводил его в курс дела. Свой крейсер Джейк более или менее в чувство привел и теперь собирался стартовать на нем с гостеприимной Ролы. Экипаж Джейка уже укомплектован и утвержден Командующим: с ним полетят Боб Пенски и еще двое каких-то ребят, хорошо зарекомендовавших себя во время налета на тюрьму. Сейчас же Джейк решил, что будет крайне недурственно провести последнюю инспекцию борткомпьютера на «Крысобое» и заодно посоветовать другу набрать экипаж. Благо «бесхозных» легионеров на Роле было все еще достаточно.
Стэн внимательно выслушал друга и задумался. Видеть на корабле кого-нибудь чужого ему не хотелось. С другой стороны – крейсер пилотировать в одиночку удовольствие ниже среднего. Не то что такое было невозможно, Стэн неоднократно слышал и о самостоятельном пилотировании, и о самостоятельном ведении боя, но он прекрасно понимал, что ничего хорошего из такого геройства не выйдет и рано или поздно «Крысобой» имеет шанс не вернуться на Базу. Впрочем, где она сейчас, эта База?
– Ладно уж, – ворчливо обратился Стэн к своему другу, – колись, кого ты там мне в напарники присмотрел.
– Есть один человечек. – Глаза Джейка под стеклами очков хитро заблестели. – Только что остался без корабля. В бою себя ведет неплохо… В общем – сам посмотри!
Через стол полетела тоненькая папочка личного дела претендента в Стэновы напарники. Стэн кивнул и углубился в чтение.
Энди Конг (по прозвищу, естественно, Кинг Конг) двадцати восьми лет, холост, стаж в Патруле – 7 лет, за это время…
Если отойти от казенного языка личного дела, то выходило примерно следующее: Энди являл собой стокилограммового мужика, который неплохо разбирался в компьютерах и управлении звездолетом. Характером обладал скверным и был очень не дурак выпить. Кроме того – совершенно недавно вышеозначенный Энди со скандалом разбежался с очередной дамой и, если бы не военное положение, то обязательно за такие фокусы загремел бы в карцер, после чего лишился погон и долго бы отрабатывал свою экспансивность в штрафном подразделении. Дело в том, что, поймав свою пассию на мелком воровстве, Энди не стал миндальничать и разводить философию, он снял с себя форменный ремень и, перекинув пассию через колено, как следует этим ремнем отодрал. После чего вышвырнул за двери и ее, и ее вещи.
Стэн отложил папку и задумался. Энди Конг, которого Стэн ни разу в жизни не видел, уже начинал ему нравиться.
– Ладно, предатель, – буркнул Стэн Джейку, – веди сюда этого Кинг Конга, будем смотреть.
* * *
Энди Конг появился на «Крысобое» через десять минут. С грацией медведя откозырял и подал Стэну лапищу. Рукой это назвать язык не поворачивался. Стэн пригласил гостя присаживаться и приступил к расспросам.
Парень производил хорошее впечатление и при личном общении. Правда, он слегка заикался, но не настолько, чтобы это мешало разговору. Пообщавшись с парнем минут двадцать, Стэн пришел к выводу, что Джейк сейчас ему гадости не подсовывает, и отправился к Командующему оформлять перевод Конга на «Крысобой».
* * *
– Рутер! Я, конечно, все понимаю, но ведь нельзя же так все время! Может, ты все-таки соблаговолишь набрать полный экипаж?
– А зачем? – Стэн выпустил струю сигаретного дыма в потолок и с интересом посмотрел на Командующего.
– Как это зачем? – Командующий, похоже, начал выходить из себя. – А если тебя попытаются взять на абордаж? Ты понимаешь, чем это может закончиться?
– Конечно. Около Энема уже пробовали. Закончилось для них весьма болезненно.
– Хорошо то, что хорошо кончается! В следующий раз ты можешь и не справиться.
– Вот если не справлюсь – тогда и поговорим! – И Стэн, небрежно отдав честь, покинул несколько оторопевшего Командующего.
До старта оставалось еще несколько часов, и Стэн решил пройтись. Первоначально он думал навестить бар, в котором собирались казуаки, но по зрелом размышлении склонился к тому, чтобы этого не делать. Только пьяного старта с планеты ему и не хватало.
Космопорт Ролы казался уже каким-то заспанным и провинциальным. Большинство кораблей стартовало в разные стороны. Это была реализация идеи Командующего – таким образом он надеялся свести к минимуму возможные потери от действий предателя. Стэн понимал, что при прочих равных заниматься вычислением «крысы» должен был бы он, но вникать в сложные отношения легионеров, возникшие после официального роспуска Галактического Патруля, не было ни времени, ни возможности. Единственное, что Стэн смог сделать, это закачать на свой борткомпьютер все личные дела оставшихся легионеров и попытаться разобраться со всем этим ворохом информации уже в открытом космосе. Впрочем, генералу было понятно, что ничего он не нароет и только случайность или громадное везение дадут возможность каким-то образом найти стукача. А возможно, что это так и останется тайной за семью печатями: люди, которые по тем или иным причинам предают своих товарищей, чаще всего делают это спонтанно, а потом так же спонтанно им приходит в голову, что так больше продолжаться не может, и они начинают вести себя как ни в чем не бывало. Если это именно тот случай – тогда опасаться нечего. А вот если «крыса» матерая – тогда каким образом и где в следующий раз проявится ее длинный лысый хвост, можно только догадываться. Оставалась еще слабая надежда, что эвакуированные женщины и дети не будут в ближайшее время найдены сциллийцами: Командующий лично составил для этих кораблей карты полетов, а всю информацию об этом уничтожил. Значит, «крыса» сможет напакостить только боевым кораблям, а эти уж могут постоять за себя в драке.
Посещаемый этими невеселыми мыслями, Стэн сам не заметил, как оказался около своего крейсера. «Крысобой» был уже полностью готов к полету: заправщик только что отъехал в сторону, а навесные ракеты по обоим бортам недобро озирали окружающий мир своими тупыми носами.
Возле шахты посадочного лифта Стэн заметил одинокую крупную фигуру. Человек стоял молча, слегка опустив плечи, и лениво курил. Подойдя ближе, генерал понял, что перед ним не кто иной, как его новый напарник – капрал Конг. И Стэну стало стыдно: сообщить пароль на доступ в корабль он просто забыл, и вот теперь парень переминался с ноги на ногу около металлической громады «Крысобоя» и не мог попасть внутрь. Генерал прибавил шагу и поравнялся с напарником.
– Чего скучаем? – поинтересовался он с самым невинным видом. – Меня по радио трудно было вызвать?
– Дык… Это… Как-то неудобно было, – протянул Конг.
