– Неудобно штаны через голову надевать! – отрезал Стэн. – Запоминай код доступа.
Оказавшись на борту, Стэн, не слушая возражений сконфуженного Энди, погнал его обустраиваться в каюте, а сам занялся предполетной подготовкой. Все слабые попытки напарника попасть в рубку Стэн решительно пресек фразой «Осточертеет тебе еще эта рубка!» и спокойно запустил предполетное тестирование. «Крысобой» как всегда показал превосходные результаты по прохождению тестов, и Стэн, доложив в диспетчерскую, что полностью готов к старту, развалился в кресле и приготовился получить «добро» на вылет.
* * *
– «Лис» вызывает «Крысобоя». Прием! – донеслось из динамиков, и сразу же замигала лампочка вызова на пульте. Стэн повернулся в кресле и щелкнул тумблером. Картинка быстро стабилизировалась, и на экране возникла улыбающаяся физиономия Сержа Ижи.
– Привет, орел, – поприветствовал товарища Стэн.
– Привет, уголовник, – ответил улыбающийся Ижи-внук.
– Чего тебе? Делать нечего?
– Как и тебе, – парировал Серж. – Слушай, у нас тут идея возникла…
– Какая это еще идея? – Тон легионера Стэну не понравился.
– Хорошая идея, – с энтузиазмом начал излагать Серж. – Можем слегка прогуляться по окрестностям и пощипать наших любимых сциллийцев. Тут недалеко трасса проходит, а рядом и ретранслятор в космосе болтается. Вот они аккуратнейшим образом около этого самого ретранслятора все и выныривают. Сам понимаешь – весточку кому послать…
Серж выжидательно замолчал. Генерал молча переваривал услышанное. Вообще-то тюремная отсидка располагает к меланхолии, но это отнюдь не означает, что данная меланхолия должна распространяться на всю оставшуюся жизнь. Кроме того, а почему бы и не пощипать какой-нибудь сциллийский транспорт? Можно ведь сказать, что эти господа изрядно задолжали Патрулю.
– Договорились. Кто примет участие?
– Мы с тобой. – Серж улыбнулся. – Дед на своей колымаге, Джейк с Бобом и Командующий. Достаточно?
– Вполне. – Стэна искренне развеселило то, что Командующий решил на старости лет попиратствовать. – Когда стартуем?
– Коридоры уже есть. Можем хоть сейчас. Скачай у Джейка файл с наводками.
Стэн кивнул и отключился. После чего его пальцы быстро пробежались по клавиатуре и через несколько секунд на дисплее начала прорисовываться карта нужного сектора Галактики.
* * *
«Крысобой» висел в пространстве, окутанный защитным полем. В полусотне километров от него ритмично вспыхивал в темноте сигнальный огонь ретранслятора. Конг сидел на месте Джейка и уже в десятый раз проверял внешнюю телеметрию. Никаких сбоев не было. Легионер заметно нервничал и косился непонимающе на Стэна, который, мурлыча себе под нос какую-то только одному ему известную песенку, не спеша чистил разобранный лучемет. Внешне Стэн был абсолютно спокоен, но в душе его блуждали смутные сомнения. Нет, он не считал, что нападение на транспорт является безнравственным или как-то повлияет на репутацию Патруля. Те ушаты помоев, которые сциллийцы вылили на Патруль, уже ничем нельзя было испортить. Однако убивать простых членов экипажа обычного грузовика… От такой перспективы генералу Рутеру становилось не по себе. Он, конечно, прекрасно помнил, что какой-то год назад сам с громадным удовольствием угонял транспорты, но проклятый червяк сомнения продолжал грызть легионера поедом.
Если бы нашелся сторонний наблюдатель, который бы внимательно присмотрелся к этому участку космоса, то он бы с интересом обнаружил, что кроме мирно висящего в пространстве «Крысобоя», окруженного защитным полем, слегка искажавшим картину звездного узора, такие же искажения имеются еще в четырех местах – это ждали в засаде притаившиеся корабли легионеров. Что творилось на борту этих крейсеров, Стэн себе представлял слабо, но понимал, что они тоже готовятся к бою. И если задача «Крысобоя» была более чем скромной – разбить двигатели вражеского транспорта, то Серж Ижи со товарищи готовились произвести абордаж. Передающую тарелку на транспорте решено было не ломать, чтобы экипаж (буде таковой проявит благоразумие и не попытается оказывать сопротивление) смог вызвать спасателей и эвакуироваться с разбитого корабля. «Поиграть в Робин Гудов» предложил именно Стэн и ему пришлось выдержать изрядный скандал с Сержем Ижи, который был настроен более чем решительно и предлагал считать экипажи всех кораблей противниками, а значит – поступать с ними соответственно. Рациональное зерно в этом тезисе, конечно, было, но это уже попахивало террором, на который командование Патруля пока не могло решиться. Надо сказать, что командование вообще ни на что не могло пока решиться. Рассматривался вариант заселения одной из малоизученных пограничных планет. Более того – ходили упорные слухи, что правительство Конфедерации даже не будет препятствовать такому развитию событий и поможет техникой и материалами на начальном этапе колонизации. Стэн в такие благородные порывы со стороны сциллийцев верил слабо. Он справедливо считал, что или технику привезут такую, что ее можно будет сразу отправлять на помойку, или нападут всем флотом, или еще какую-нибудь гадость подкинут. В то, что людям свойственно гадить ближним своим, генерал верил свято, а вот в благородные порывы – с большим трудом и кучей оговорок. Среди офицеров, избежавших тюрьмы и преследований, огромным успехом пользовалась идея пойти и покаяться новому правительству. Глядишь, и простят, и на службу вернут, и погоны оставят… Стэн не принимал участия в диспутах на эту тему, но ничего хорошего в этих разговорах не видел. Слишком уж поперек горла стоял Патруль сциллийцам и слишком дорого им обошлось общение с офицерами Патруля, чтобы вот так взять и простить. Скорее уж тут будет какая-то каверза или подвох.
Мурлыча себе под нос песенку и не спеша чистя и так сверкающий лучемет, Стэн в сотый раз перебирал в голове все эти невеселые мысли и в сотый раз поражался тому, как вело себя командование. А командование себя никак не вело! Никакого единого плана действий выработано не было. Уже на Роле Стэн с содроганием узнал, что налет на тюрьму был настолько спонтанной и неподготовленной акцией, что если бы не старательно вносивший дисгармонию в охрану тюрьмы Боб Пенски, все могло бы закончиться просто плачевно. Молодой генерал прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации немудрено было растеряться, но чтобы настолько… И предполагающиеся сейчас налеты на вражеские корабли тоже не имели какого-либо четкого плана. Так, отдельные щипки и укусы, которые будут, конечно, нервировать противника, но и позволят ему заняться мощнейшей пропагандой, направленной на дискредитацию Патруля. А как могут обработать общественное мнение сциллийцы, Стэн знал не понаслышке: самому пришлось изрядно попотеть на Сабе, ликвидируя последствия от потоков жидкого помета, изливавшегося на головы бедных обывателей.
Мрачные мысли Стэна прервал короткий зуммер.
– Командир, к-кто-то выныривает! Довольно сильное возмущение г-гиперполя. П-порядка шестисот тонн, – отрапортовал Конг.
– Готовность! – скорее сам себе скомандовал Стэн и взялся за ходовые джойстики.
Как это обычно бывает, корабль вынырнул из гиперпространства неожиданно: только что космос был девственно чист, вдруг яркая вспышка – и на ее месте уже возник корабль. Это был грузовой транспорт. Стэн пробежался пальцами по клавиатуре. По таблицам Патруля получалось что-то около пятисот семидесяти тонн.
– Для начала – годится, – прокомментировал Стэн увиденное. – Готовь, Энди, носовой лазер, будем двигатели ломать.
– Командир, а м-может, по силовой коробке, а?
Стэн на секунду задумался и согласно кивнул. Силовой коробкой называлось сочленение всех управляющих магистралей, шедших от рубки к двигателям. Повредив ее, можно было полностью обездвижить противника, а ремонт занимал какие-то считанные минуты.
Тем временем ничего не подозревающий грузовик развернул передающую параболу, быстро нашел направление на ретранслятор и начал сеанс связи. Мощный компьютер «Крысобоя» с ходу расшифровал нехитрый код, и через несколько секунд рубку крейсера заполнил неприятный сциллийский говор. Сразу же выяснилось, что экипаж грузовика составляют два человека, что идет он с Базы Галактического Патруля на
