Саба встречала победителей. Все эскадры вернулись из рейдов, не потеряв ни одного крейсера, но приведя с собой полсотни транспортов. Потери экипажей у легионеров были минимальные: сорок три человека ранеными. Правда, часть раненых пришлось сразу же списать – слишком серьезны были их ранения.
Сразу же по возвращении последней эскадры было собрано совещание. Легионеры не скрывали приподнятого настроения. И было отчего. Теперь можно было надеяться на то, что противника удастся победить.
– Господа! Я счастлив видеть здесь всех вас и позд'авить с блестяще п'сведенной опе'ацией! – Генерал Ижи тоже излучал самодовольство. – Вдвойне п'иятно позд'авить гене'ала 'уте'а с пленением командующего сциллийской а'мией. Этим ме'завцем и его штабом уже занимается наше доблестное Пятое уп'авление. А тепе'ь мне было бы инте'есно услышать, чем вышеозначенное уп'авление может нас еще по'адовать.
Стэн поднялся, обвел взглядом комнату и прошел к импровизированной трибуне.
– Да нечем радовать. Люди работают. Из сциллийцев медленно извлекают все, что они знают. Тут все идет как надо. – Генерал выдержал паузу, в помещении нависла тишина. – Но об этом вы и так худо-бедно осведомлены. Также многие из вас знают, что в наших рядах завелась «крыса». Именно из-за этой сволочи погиб Командующий. По причине наличия этой гадины гибли наши боевые товарищи, мы потеряли базу на Роле и связь с нашими женами и детьми. Над вычислением этого мерзавца Пятое управление работало довольно долго. Некоторые офицеры ощутили это на себе, за что приношу сейчас самые искренние извинения. Но всякой мерзости рано или поздно приходит конец. Перед самым началом операции по захвату транспортов для перевозки нашего десанта я отдал приказ начальнику ремонтной службы под любым предлогом затянуть ремонт крейсера Сод Дина и, даже если этот ремонт будет закончен, ни под каким предлогом не выпускать этот корабль с планеты. Сейчас я с улыбкой вспоминаю, КАКИМ взглядом на меня смотрел начальник ремонтной службы. Тогда я ничего не мог ему объяснить. Теперь же, когда предатель арестован, об этом можно говорить в открытую. В послужном списке ротмистра Дина присутствует целый ряд моментов, заслуживающих детального рассмотрения. Начал он с того, что продал сциллийцам случайно найденные им линкоры. Не удивлюсь, если выяснится, что в бою с одним из этих линкоров и погиб наш Командующий. Далее – именно он раскрыл расположение базы на Роле противнику. Нам пришлось спешно эвакуироваться, и мы с громадным трудом смогли вновь собрать свои силы. Кроме того, мы не могли произвести арест, пока не получили возможность взять ротмистра Дина на горячем. Он был схвачен в тот самый момент, когда готовился передать информацию о захваченном нами транспорте с командованием сциллийской армии нашему противнику. На первом допросе этот мерзавец заявил, что действовал исключительно из благих побуждений: народ, дескать, должен получать всю информацию. Понятие служебной тайны для ротмистра, вероятнее всего, просто отсутствует. Когда же всплыл вопрос о линкорах, проданных им сциллийцам, ротмистр сломался и начал давать показания. Я, честно говоря, опасался, что придется применять пытки. Но патологическая трусость ротмистра Сод Дина позволила их избежать. У него даже хватило наглости предложить сделку: он начинает кампанию дезинформации сциллийцев, а за это получает свободу. Как ни соблазнительно выглядело предложение ввести в заблуждение нашего противника, мы вынуждены были от него отказаться. Я считаю, что показательная казнь предателя будет способствовать поднятию морального духа легионеров и послужит хорошим уроком тем, кто задумывается о возможности предательства. Может, у вас будут другие предложения?
Стэн вернулся на место в гробовой тишине. Офицеры переваривали полученную информацию молча. Наконец поднялся ротмистр Пшеничникофф.
– Я буду краток – пристрелить козла!
Пшеничникофф сел на свое место. Лицо его было непроницаемо, как маска, но Стэн прекрасно представлял себе, чем для Сод Дина может закончиться, если Пшеничникофф до него доберется.
Легионеры выступали один за другим. Все были единодушны в том, что предателя необходимо казнить, но вот из-за метода, которым надлежало произвести умерщвление, чуть не случилась потасовка: большая часть настаивала на расстреле, но у определенной части офицеров взыграли древние инстинкты, так что возникло предложение предателя обезглавить. Генерал Ижи остался сам собой: он тут же с радостью влез в склоку и, апеллируя к такому видному специалисту в области истории, как профессор Шмулерсон, предложил посадить Сод Дина на кол. Спорщики обсудили это предложение и пришли к выводу, что для предателя это слишком легкая смерть. Кто-то вспомнил про четвертование…
– Хватит! – заорал Стэн. – Не уподобляйтесь сциллийцам. А теперь так: расстреливают обычно дезертиров, на кол сажают извращенцев, четвертуют тех, кто пытался совершить государственный переворот, а головы рубят, как правило, только дворянам. Для мерзавца не нужно придумывать мучений. Предателей всегда ждала петля!
Идея легионерам понравилась. Все загомонили, рассаживаясь по своим местам, и разговор снова принял конструктивный характер: казнь надо было провести прилюдно и так, чтобы это запомнилось надолго. Кроме того, не мешало опять перехватить галактический информканал и провести трансляцию на всю Галактику. Так сказать – в воспитательных целях. Быстро распределив обязанности, легионеры совещание закончили.
* * *
Легко сказать – провести показательную казнь, да еще и так, чтобы все поняли, за какие прегрешения казнимый отправляется на виселицу. А попробуй подготовь общественное мнение! В распоряжении у Стэна было не так уж много людей. Да и тех переполовинило разведывательное ведомство, их начальник очень громко причитал, что таких специалистов, как в Пятом управлении, больше нигде в Патруле нет, а информацию из плененных сциллийцев нужно обязательно выжать в кратчайшие сроки. Стэн долго отказывал, но в конце концов сдался. Теперь он просто готов был кусать себе локти: развешивать обывателям лапшу на уши осталась жалкая горстка аналитиков да Джейк, который нагло заявил, что канал перехватит тогда, когда получит приказ, а во все эти гнусные игры с подготовкой общественного мнения играть не собирается.
Стэн уже совсем загрустил, когда на Сабу прибыло подразделение с Омаса. Омаситы отличились еще на подлете к планете: когда дежурный крейсер дал запрос флагману флота Омаса, то получил ответ, что подходит личный эскорт императора и лучше бы стражнику убраться подобру-поздорову, пока не отхватил по ушам. От такой наглости офицер на дежурном крейсере опешил и пропустил момент начала атаки четырех Х-СОМ'ов. Не успел легионер подать сигнал тревоги, как уже был взят на абордаж, а остальные омаситы деловито занимали оборону на ближней орбите Сабы.
После чего Рэйли, а флот привел именно он, вышел на открытом канале в эфир и нагло заявил, что операция по прикрытию Сабы от вторжения проведена успешно, а дежурному офицеру он своей властью назначает десять плетей за нерадивость. Дежурный на башне Сабы тут же попытался связаться с генералом Рутером, но так как по местному времени было часа три ночи, естественно, его не добудился. Тогда к Стэну был послан гонец. Разбуженный среди ночи генерал пообещал спросонья повесить, кроме Сод Дина, еще пяток ослов, которые не дают ему спать, после чего поинтересовался, а что, собственно, произошло? Ему доложили. Стэн долго хохотал, потом связался с Рэйли и дал добро на посадку, взамен взяв твердое обещание, что пороть офицера с дежурного крейсера не будут. Настроение у генерала было прекрасное. Он быстро облачился в форму и выехал на космодром.
* * *
Рэйли был подтянут и весел. Они со Стэном обнялись, и Рэйли принялся рассказывать. Сразу же после отлета «Крысобоя» Рэйли выступил по планетарному информканалу и объяснил, что Главнокомандующему аэрокосмических сил Омаса требуется помощь. Приказывать Рэйли не собирался, он просто объявил набор добровольцев. Через двое стандартных суток набралось такое количество народа, что весь флот Омаса вряд ли бы перевез его в несколько приемов. Тогда Рэйли вынужден был начать строгий отбор и провозился с этим целую неделю. Костяк флота составила «Крысобойная» эскадрилья, составлявшая в битве при Омасе прикрытие генеральского крейсера, далее были задействованы две из трех крейсерных эскадр и шесть эскадрилий Х-СОМ'ов, которые находились под личным командованием инженера Гоосе. Сам инженер все еще находился на орбите и давал разнос капитану дежурного крейсера Патруля. Четыре крейсера и два десятка Х-СОМ'ов были оборудованы абордажными захватами, кроме того, все корабли, кроме своего стандартного вооружения, несли еще и дополнительные ракеты. Омас готовился помочь своему Главнокомандующему всей мощью имеющегося у него флота. Когда Стэн выразил беспокойство по поводу
