— А вы бомбами. Этот вопрос с генералом Елисеевым я согласую. А если надо — комфлоту в Таллинн позвоним,
— Зачем беспокоить комфлота? Сами решим…
В самом деле, огромный фашистский транспорт с оружием, техникой и боеприпасами, предназначенными для снабжения группы армий «Север», — очень заманчивая цель. Пока дальние бомбардировщики проходят профилактический ремонт перед очередным налетом на Берлин, можно ударить по транспорту, благо расстояние до него небольшое. Сейчас немецкие корабли где-то в районе Виндавы.
Преображенский выделил звено ДБ-3, назначив ведущим заместителя командира эскадрильи капитана Есина. Ведомыми летели лейтенанты Юрин и Русаков. Прикрывать дальние бомбардировщики от возможного налета гитлеровских истребителей должны были два звена «чаек». Их вызвался вести сам командир 12-й отдельной Краснознаменной истребительной авиационной эскадрильи майор Кудрявцев.
Взлетели в четвертом часу дня. «Чайки» шли метров на семьсот выше бомбардировщиков, причем одно звено несколько впереди их, а другое — сзади. При таком построении можно было отразить внезапное нападение немецких истребителей с любого направления.
Над головой — клочкастые облака. Где-то за ними спряталось солнце. Лишь справа, на самом горизонте, его лучи прорывались на поверхность моря и играли на перламутровых гребнях волн.
Гитлеровские корабли Кудрявцев заметил сразу. Один из них — длинный и широкий — явно транспорт, а два других, значительно меньше по размерам, сторожевики. Они черными коробочками отчетливо выделялись в густой синеве моря, и за ними тянулась белая пенистая полоса взбитой винтами воды.
По замыслу Кудрявцева, если в воздухе не будет немецких истребителей, одно звено «чаек» должно предпринять отвлекающий маневр с тем, чтобы заставить сторожевые корабли вести зенитный огонь только по ним. Тогда дальние бомбардировщики смогут прицельно отбомбиться по транспорту.
Кудрявцев огляделся. Вражеских истребителей не было.
— «Чайки», начать работу, — приказал он.
Первое звено «чаек», упреждая ДБ-3, пошло на снижение. На кораблях заметили краснозвездные истребители, и сторожевики тут же окутались сизым дымом: открыли огонь их зенитные орудия. В небе тотчас появились серые лохматые шапки от разрывов снарядов. Их было так много, что Кудрявцев потерял из виду головной сторожевик. «Чайки» сбросили малокалиберные бомбы. Огонь зениток в ответ еще больше усилился.
Кудрявцев не участвовал в отвлекающем маневре первого звена, Он следил за воздухом. Гитлеровских истребителей по-прежнему не было. Это облегчало выполнение задачи бомбардировщикам.
Капитан Есин понял замысел сопровождающих истребителей. Первый ДБ-3 лег на боевой курс, пошел на резкое снижение. Кудрявцев увидел, как вокруг бортов неповоротливого транспорта выросли четыре огромных султана поднятой взрывами воды.
Бомбы легли рядом с целью. Неудача. ДБ-3 взмыл вверх. А на транспорт стал пикировать второй бомбардировщик. Опять белоснежные всплески по бортам. Но одна из бомб угодила прямо в палубу, и транспорт задымил.
Сторожевые корабли сосредоточили весь огонь на третьем ДБ-3, который начал атаку. Огонь велся беспрестанно, шапки стеной вырастали перед бомбардировщиком. Однако ДБ-3 упрямо шел на цель, не сворачивая.
Атака оказалась успешной: в транспорт угодили сразу две бомбы. Вспыхнул пожар. Судно медленно погружалось в воду.
— «Чайки», конец работе, конец, — сказал Кудрявцев.
Следовало возвращаться на аэродром, бомбардировщики уже легли на обратный курс.
— «Мессеры»! В воздухе «мессеры»! — раздался в наушниках Кудрявцева голос одного из ведомых.
Комэск огляделся. Где же они? Да вон сзади. Сколько их? Тоже шесть… Видимо, сторожевые корабли вызвали свою истребительную авиацию, и вот теперь «мессершмитты» попытаются отомстить за транспорт.
— «Чайки»! «Чайки»! Отрезать «мессеры» от бомбардировщиков! — приказал Кудрявцев.
Замыкающее звено «чаек» тотчас развернулось и смело пошло навстречу врагу. Кудрявцев хотел было броситься им на помощь, но его остановил, тревожный голос в наушниках:
— «Мессеры» слева!..
Комэск увидел три «мессершмитта», вывалившиеся из-за облаков. Они перерезали ДБ-3 курс, атакуя головной бомбардировщик капитана Есина.
— Э-эх, черт! — выругался Кудрявцев, поняв маневр вражеских летчиков. Пока их первая группа отвлекала на себя внимание «чаек», вторая, притаившаяся за облаками, теперь стремительно вышла на курс атаки.
— «Чайки»! Атакуем вторую группу «мессеров»! — приказал Кудрявцев своим ведомым и устремил свой истребитель на «мессершмитт», который приближался к самолету Есина. В скорости «чайки» значительно уступали «мессершмиттам», и Кудрявцев боялся, что не успеет перерезать путь немецкому истребителю. Он не сумел отсечь головной «мессершмитт». От него потянулась искрящаяся цепочка трассирующих пуль и уперлась в ДБ-3 капитана Есина. Бомбардировщик вспыхнул, за хвостовым оперением потянулся шлейф густого дыма.
«Мессершмитт» не остался безнаказанным. Сразу две «чайки» полоснули по нему из пулеметов. Он тоже задымил и пошел вниз вслед за ДБ-3. Кудрявцев видел, как бомбардировщик, подняв огромный фонтан воды, скрылся в пучине. Рядом с ним врезался в море «мессершмитт». Другие два фашистских летчика, видя гибель своего ведущего, устремились в спасительные облака.
Кудрявцев направил свой истребитель на помощь первому звену, но там бой уже кончился. Один из «мессершмиттов», оставляя за собой дымную полосу, из последних сил тянул со снижением в сторону латвийского берега. Недоставало и одной «чайки»…
Капитан Комаров, скрепя сердце, написал в журнале боевых действий:
«27.08.41. ДБ-3 № 391127. Есин, капитан — летчик. Хабибулин, лейтенант-штурман. Нянкин, краснофлотец — стрелок-радист.
Сбит в воздушном бою в районе Виндавы «бомбоудар по транспорту противника». Экипаж погиб. Транспорт потоплен».
Комендант Береговой обороны Балтийского района генерал-майор Елисеев получил срочную радиограмму от командующего КБФ вице-адмирала Трибуца.
«Во исполнение приказа Главнокомандующего войсками Северо-Западного направления для облегчения положения Таллинна нанести удар во фланг коммуникации противника, действующей из Пярну на Таллинн. Удар осуществить с помощью части сил гарнизона Сааремаа в направлении с Виртсу на Пярну или на Марьямаа. Второй удар нанести частью сил гарнизона Хиума от Хаапсалу в направлении на Марьямаа…»
Елисеев сомневался, что десант принесет ощутимую пользу. Едва ли он сможет пробиться к Таллинну, который штурмовали дивизии 18-й немецкой армии. По сведениям разведки, в Пярну сосредоточивалась новая резервная дивизия противника. Конечно же, враг непременно бросит ее на моонзундцев, отрежет десанту обратный путь на острова и приложит все усилия, чтобы не допустить его к Таллинну.
Однако приказ надо было выполнять. Елисеев выделил в десант два стрелковых батальона, усиленных артиллерийскими батареями и пулеметными ротами с острова Сааремаа, и стрелковый батальон, усиленный артиллерийской батареей и минометной ротой с острова Хиума. Высадившись на материк, эти группы должны были соединиться севернее станции Лихула и в дальнейшем действовать вместе.
В ночь на 25 августа десант форсировал пролив Муху-Вяйн и без потерь высадился в Виртсу, откуда начал наступление на север, на станцию Лихула. А на другой день на пристань Рохукюла высадился десант с
