заметно выдавались вперед, нависая над узкой улочкой и почти смыкаясь сверху. В одном месте для прочности был даже перекинут между ними маленький декоративный мостик, крытый красной черепицей — узкая дорожка городского трубочиста. А возле следующего дома возвышалось старое раскидистое дерево. Листва с него уже облетела. Мостовая здесь тоже была почти вся разобрана, дома зияли черными дырами разбитых оконных проемов. На арке мостика висел на цепи проржавевший, и тоже без стекол, железный фонарь.
— Что ж, неплохо, — пробормотал, остановившись под фонарем, рыжий странник. — Зато дрова под боком. Надеюсь, хоть к весне ворота разберут… Эй, есть тут кто живой?
Ответом ему было молчание. Он сделал шаг, другой и снова остановился.
— Здесь никто не живет, — сказал вдруг кто-то за его спиной. — Только Руди, старьевщик, но он сумасшедший.
Странник обернулся.
На куче битого кирпича стоял давешний белобрысый мальчишка. Оттопыренное ухо сияло красным фонарем, от чего его худая физиономия смахивала издали на чайник для заварки. У ног его свился тугими кольцами дракончик Рик.
— Ты что, за мной шел?
Телли кивнул.
— Это улица Синей Сойки, — сказал он.
— Звучит красиво. А где же сама сойка?
— Кабак сгорел, а названье осталось… Слышь, — Телли поднял взгляд, — а почему Рик тогда тебя послушался? Он никого к себе не подпускает, а за тобой пошел. Слышь, рыжий? А?
— А ты вот у него возьми и спроси. Может, глянулся я ему… Тебе еще чего-то надо от меня?
— Да это… — замялся тот. — Я так. Я спросить хотел. Зачем ты за меня бутылку отдал?
— Пожалел дурака. Да и дракошку твоего поближе рассмотреть хотелось. Никогда доселе не видал.
— А, Рик! Я сам его высидел, — заявил Телли с такой комичной серьезностью, что странник невольно усмехнулся. — Что, не веришь? Ну и ладно, черт с тобой… Я, может, помочь хотел, а ты… такой же, как и все!
Он повернулся, спрыгнул и быстрым шагом направился прочь. Дракон последовал за ним.
— Постой, погоди! — пряча улыбку, окликнул его странник, но тот уже скрылся за углом. Зашуршали, осыпаясь, камешки, присвистнул Рик, и все затихло. Странник постоял, пожал плечами и принялся стучаться в двери уцелевших домов.
В первом доме и втором царила гробовая тишина. Из третьего, что рядом с деревом, в ответ на долгий стук наконец-то послышался шорох шагов.
— Чего надо? — глухо спросили за дверью.
— Хозяина надо, — ответил странник.
— На хрена тебе хозяин?
— Дело есть, раз пришел… Открыл бы, а то какой через дверь разговор.
После некоторой паузы с той стороны лязгнул засов. Зеленая дверь в неровной мозаике облупившейся краски медленно отворилась, являя взору темноту прихожей и белое пятно лица.
— Это ты Рудольф?
— Ну, я, — серые, чуть с желтизной глаза старика смерили пришельца долгим и недружелюбным взглядом. — Чего надо?
Рудольф был худой и очень сутулый, странник не сразу понял, какой он высокий — почти на целую голову выше его. Жидкие пряди седых волос свисали до плеч, лицо было бледное, чуть с желтизной, под кожей остро выпирали скулы. Из глубины открывшейся двери тянуло сыростью и плесенью. В руках старьевщика была пузатая бутылка в ивовой оплетке, явно не пустая.
— Не продаю, — угрюмо пробурчал Рудольф, не дожидаясь ответа на свой вопрос, — не покупаю. Ничего. Проваливай.
— Мне нужна комната, — сказал странник. — В наем. Я знаю, что ты живешь один…
— Ступай на постоялый двор, там будет тебе и комната, и вино, и хлеб, и девка на ночь.
Дверь заскрипела, закрываясь. Странник поспешно шагнул вперед и вклинил ногу между ней и косяком.
— Постоялый двор мне не подходит, — покачал он головой. — Мне нужно место, чтоб обосноваться здесь надолго. Здешняя окраина как раз то, что мне нужно. Я мог бы помочь тебе с ремонтом и вообще… О цене договоримся, не обижу.
— Мне не нужны жильцы, — Рудольф безуспешно силился закрыть дверь. — Мне вообще никто не нужен! Мало, что ли, в городе домов? Уходи, а не то стражу кликну.
Угроза позвать стражников в устах Рудольфа прозвучала просто нелепо, но пришелец предпочел не спорить и ногу свою убрал. Дверь закрылась. Странник молча покачал головой и зашагал обратно, постепенно возвращаясь в центр города.
День выдался не по осеннему теплый. Рынок шумел совсем близко, но идти туда совершенно не хотелось. Решив попозже подыскать себе гостиницу, странник заглянул в лавку аптекаря, где за три талера купил бутылку водки местной перегонки, вдвое меньшую, чем та, что он отдал на откуп за мальчишку, после чего направился в ближайшую корчму, нацелясь выпить пива и чего-нибудь поесть — два башмака и кружка на вывеске обещали по крайней мере первое, если только под ней не работал какой-нибудь охочий до выпивки сапожник.
Погребок был самый обычный, может, разве, чуть почище других. Расшвыривая прелую солому, странник подошел к стойке и огляделся. Стол здесь был один, большой и длинный, для надежности прибитый к полу. Негромким гулом рокотали голоса — несколько человек у окошка что-то обсуждали. Звякали кружки, слышался смех.
Трактирщик вытер стойку засаленным фартуком и поднял взгляд.
— Поесть чего можно в твоем кабаке? — спросил странник.
— А как же! — расплылся тот в улыбке, обдавая странника застарелым крепким духом чеснока. — Мясо жареное, хлеб, чечевица, рыба какая хочешь… Пиво будешь? У меня хорошее сегодня пиво, темное, от Гагенбаха. Сам откуда будешь?
— С гор, — странник покрутил монетку в пальцах. Вздохнул, со стуком припечатал медный кругляш к стойке и полез в кошелек за вторым. — Давай все, кроме рыбы.
— Зря, господин хороший, зря! Селедка у нас нынче славная, да и треска — ничего. Ну, нет, так нет.
Дверь распахнулась, впуская подгулявшую ватагу рыбаков — человек двенадцать.
— Томас, пива! — с порога выкрикнул один из них — почти квадратный рыжий бородач в потертых кожаных штанах, сапогах из тюленьей кожи и толстой вязаной фуфайке. Подошел к стойке, оттянул пальцем воротник. — Уф… Жарко. Поверишь ли, шесть дней вверх по теченью перлись, так сейчас даже лежа покачивает… Что стоишь? давай всего, что есть, только чтоб без рыбы, мать ее… Здорово, рыжий. Я где-то тебя уже видел. Пиво пьешь?
Странник повернул голову к рыбаку. Тот ухмыльнулся. В глазах его прыгали веселые чертики.
— Пью.
— Хо! — воскликнул рыбак, хватая протянутую кабатчиком кружку и делая солидный глоток. — Хо-хо! Отлично. Томас, поставь ему кружечку. Гуляем мы, рыжий. Рыбку сдали сегодня, ух, хорошо сдали! Давай, подсаживайся к нам.
— Спасибо, — усмехнулся странник, — я уж как-нибудь сам по себе.
— Ну, как хочешь.
И он направился к своим. Странник проводил его внимательным взглядом и снова повернулся к Томасу.
— Кто это?
— Это? Валдис. А чего?
— Лицо знакомое.
— Энто бывает, — покивал тот. Посмотрел кружку на свет. — Хороший малый. Платит честно, да и вообче. Эх, и рынок сегодня — сам бы пошел, да времени нет! — он склонился над бочкой и крутанул
