— Куда нужно, — ответил Серёжа.
— Ну, а всё-таки куда? — допытывался пионер, шагая рядом с Серёжей.
— Я иду… я иду… — Серёжа замолчал. Стрелок-то на дороге больше не было, и он не знал, куда ему теперь итти.
— Эх ты, друг любезный! Хочешь, помогу? — предложил пионер.
— Помоги, пожалуйста! — обрадовался Серёжа.
Пионер подумал немного и сказал:
— Охота была тебе пешком итти! Тут скоро должна проехать одна машина. На ней — знакомый мне водитель. Хочешь, я скажу, и он тебя подвезёт. Ему всё равно в твою сторону ехать.
Серёжа не успел даже ответить на это заманчивое предложение, как из-за поворота показалась машина «ЗИС-150».
Пионер замахал рукой. Машина остановилась. Из кабины выглянул шофёр.
— Дядя Коля, у меня к вам просьба, — обратился пионер: — тут вот мой товарищ собрался в поход… понимаете, в поход…
— Ах, в поход! Так, так, понимаю, — ответил шофёр.
— А чего ему зря ноги бить. Вы всё равно в его сторону едете. Подвезите товарища!
Дядя Коля, видно, был добрый шофёр.
— Это можно! — весело сказал он. — Люблю отважных путешественников. Садись-ка, друг! — позвал он Серёжу.
Серёжа не заставил себя долго упрашивать. Кто откажется прокатиться на машине!
Дядя Коля включил мотор, и машина быстро понеслась вперёд. Только ветер засвистел.
«Вот здорово! — думал про себя Серёжа. — Чудаки эти Валерка и Мишка! Наверное, плетутся где- нибудь в такую жару. А послушались бы меня — вот и ехали бы сейчас все вместе».
Конечно, Валерку и Мишку он посадил бы в кузов. Но, если хотите знать, в кузове даже интересней ехать: всё кругом видно и ветер обдувает лицо. А сам он, как командир, сидел бы рядом с шофёром и командовал: «Приказываю обогнать эту черепаху!»
Серёжа так размечтался, что даже не заметил, как произнёс это вслух.
Дядя Коля посмотрел на Серёжу, важно развалившегося на сиденье, и сказал:
— Есть обогнать черепаху, товарищ командир!
И в два счёта перегнал старенькую полуторку.
А потом Серёже даже не надо было больше приказывать. Дядя Коля ехал быстрее, чем все другие машины. Серёжа сиял от удовольствия.
Но вдруг дядя Коля остановил машину и открыл дверку:
— Приехали, товарищ командир!
— Спасибо вам, большое спасибо! — сказал Серёжа.
Не стоит благодарности, — ответил дядя Коля, — всегда рад помочь такому отважному путешественнику, как ты.
Дядя Коля дал прощальный сигнал. Машина побежала по дороге и скрылась вдали.
Серёжа проводил её взглядом. Потом осмотрелся по сторонам… и замер от неожиданности.
Он стоял около своего дома.
На крыльцо вышла бабушка, увидала внука и спросила:
— Почему ты так скоро вернулся?
Но что мог ответить Серёжа? Теперь-то он всё понял: почему всюду стрелки были… и земляника в банке висела на суку… Понял и хитрость незнакомого пионера…
Дорога, по которой шёл Серёжа, была не настоящей дорогой!
Глава 6. Чьи это следы?
А Валерка и Миша пошли от развилки по правой дороге. Им тоже досадно было, что Серёжа не пошёл с ними. Если б он ещё просто сказал: «Знаете, ребята, я не хочу итти по трудной дороге», это было бы хоть по-честному. Но Серёжа так не сказал, а стал задираться. И вот это было совсем нехорошо. Настоящие ребята так не поступают. Тем более — друзья.
— Чтоб я теперь когда-нибудь играл с ним в одной команде! — сказал Миша. — Ни-ког-да!
А Валерка посмотрел на своего друга:
— А ты тоже, чуть что — сразу в драку лезешь! Сколько раз мы говорили, что надо сдерживаться…
— Да я сдерживался. Это он первый начал.
— Ну ладно! — сказал Валерка. — Всё. Точка. Смотри лучше на дорогу, а то я что-то не пойму, куда нам теперь итти.
Тропинка, по которой шли ребята, то скрывалась в густой траве, то вновь возникала. И наконец совсем пропала.
Ребята остановились в нерешительности. Куда итти дальше?
Вокруг был густой лес. Всюду виднелись заросли кустарника. И если бы не птицы, которые всё время перелетали с дерева на дерево и без умолку верещали на своём птичьем языке, было бы жутковато.
Ещё ни разу не забирались ребята так далеко, в самую чащу леса. Но не для того же они сюда пришли, чтобы стоять на одном месте, на этой маленькой лужайке!
— Надо искать дорогу, — предложил Валерка.
Но не успели ребята сделать и двух шагов, как вдруг увидели воткнутую в землю хворостинку с рогулькой на конце. На рогульке висела травинка с несколькими нанизанными на неё ягодами.
— Это какой-то дорожный знак, — догадался Валерка, когда ребята осмотрели свою находку.
— Определённо так! — согласился Миша. — Только на что он указывает — вот в чём дело.
Да, это была нелёгкая задача! Но ребята её решили. И верно решили.
Они стали так рассуждать: кто-то специально оставил здесь низку с ягодами, чтобы указать дорогу дальше. Иначе, зачем было втыкать в землю рогулю! На низке оказалось семнадцать ягод…
— Стоп! — воскликнул Валерка. — А вдруг это значит, что надо пройти ещё семнадцать шагов?
— Мы сейчас это проверим.
Миша отсчитал от рогульки семнадцать шагов, но ничего в траве не нашёл. Неудача не смутила ребят. Они чуть ли не бегом стали отсчитывать по семнадцать шагов в разные стороны от рогульки и внимательно искать какие-нибудь знаки или приметы.
И вдруг на одном дереве, которое находилось от рогульки ровно в семнадцати шагах, они увидели на нижней ветке красный флажок. Он висел чуть наклонно и как будто показывал ребятам: «Вон видите тропинку? По ней идите дальше!»
— Ура! — крикнул Миша. — Теперь всё ясно! А флажок возьмём себе.
— Правильно! — согласился Валерка и добавил: — Привяжем к палке, и это будет наше походное знамя.
Ребята быстро приладили флажок и двинулись дальше по узкой тропинке в глубь леса.
Они уверенно шагали вперёд. И чтоб никому не было обидно, по очереди несли своё знамя.
